TAKAMURA廻戦

三つ巴の殺し合い

「始めるか」

　宿儺がそう告げた直後、最初に動いたのは篁だった。

　それまでと変わらない、何の予備動作も感じさせない踏み込みだった。老人の身体が僅かに沈んだかと思えば、次の瞬間には抜き放たれた刀が宿儺の首筋へ迫っている。

　宿儺は笑みを浮かべたまま上体を反らした。

　刃が鼻先を掠める。篁は止まらず、そのまま刀を返して胴を狙った。宿儺は半歩後ろへ滑るように退いたが、今度は完全には外れなかった。胸元を刃先が浅く走り、一筋の血が飛ぶ。

「ほう」

　宿儺は傷口を一瞥した。

　だが、その程度で表情を変えることはない。次の瞬間には反転術式によって傷が閉じている。

　篁はさらに踏み込んだ。

「～～～～～～～～～～」

　袈裟斬り。

　宿儺が身を捻る。

　刀身が肩口を浅く裂いた。

　もう一度、血が飛ぶ。

　宿儺は避けながら篁の腹部へ蹴りを返した。老人は刀の柄で軌道を逸らし、ほとんど体勢を崩さない。そのまま振り下ろされた刃を、今度は宿儺が大きく後方へ跳んで躱した。

　床が斜めに割れる。

「ケヒッ」

　宿儺が笑った。

　避けることを優先してはいる。

　しかし、ただ逃げ回っているわけではない。反撃できる場面では返すし、完全に避け切れない斬撃については軽傷を承知で受け、即座に反転術式で修復する。

　ただし今の宿儺は、篁を倒すことそのものを目的として戦ってはいなかった。

　漏瑚へ提示した遊び。

　あの呪霊が自分へ一撃を入れられるかどうか。それを見物しながら、篁との攻防を続けている。

　もし篁を仕留めることだけを考えるなら、戦い方はまるで違うものになるだろう。

　今は、そこまでやる必要がない。

　一方の漏瑚は、二人の攻防を目で追いながら歯噛みしていた。

（速い……！）

　見えないわけではない。

　だが、割り込めない。

　篁が斬る。

　宿儺が避ける。

　時に宿儺の身体へ浅い傷が走り、直後には消える。

　宿儺が反撃する。

　篁が最小限の動きで捌く。

　二人の位置は目まぐるしく変化し、漏瑚が狙いを定めた時には、すでにそこからいなくなっている。

　ならば、点を狙う必要などない。

「――！」

　漏瑚が両腕を広げる。

　床が次々と隆起した。

　一か所ではない。篁と宿儺を囲むように複数の火口が形成され、ほぼ同時に噴火する。

　轟音とともに炎が構内を埋め尽くした。

　床。

　壁。

　頭上。

　左右。

　逃げられる方向そのものを減らしていく。

　宿儺と篁の動きが速すぎるなら、狙う範囲を広げればいい。

　宿儺は火炎の隙間を縫って跳ぶ。

　篁へ迫った炎は、一閃とともに中央から割れた。灼熱の奔流が刀の軌道を境に左右へ逸れ、その間を老人が何事もなかったように抜けてくる。

「面の広い攻撃をするのは良い判断だ」

　宿儺の声が聞こえた。

　篁の刀を紙一重で避け、そのまま漏瑚の炎までかわしている。

「だが、もっとよく狙わねば当たらんぞ」

「貴様……！」

「そら、頑張れ頑張れ」

　宿儺がゲラゲラと笑う。

　漏瑚の額に青筋が浮かんだ。

　完全に遊ばれている。

　だが、怒りに任せて宿儺だけを狙えば篁に斬られる。篁へ殺意を集中させれば、あの老人の反応がさらに鋭くなる。

　勝利条件は一つ。

　宿儺へ一撃を入れる。

　篁を殺せれば状況は大幅に楽になるが、それができないからこそ宿儺へ助力を求めたのだ。

　ならば、やはり宿儺を狙うしかない。

　漏瑚の周囲から、羽音とともに無数の火礫蟲が飛び立った。

　一体一体を当てる必要はない。

　宿儺の進路を読む。

　篁との交戦によって移動できる方向を限定し、周囲で一斉に爆発させる。

「弾けろ！」

　爆発。

　次いで閃光。

　炎と煙、粉塵が一帯を覆い尽くす。

　漏瑚はその中へ追加の火炎を叩き込んだ。

　これならば。

　どれか一つくらいは――。

　煙を突き破って宿儺が飛び出してきた。

「甘い」

「――っ！」

　漏瑚が反射的に炎を放つ。

　宿儺は身を傾け、それをかわした。

　その背後から篁が現れる。

　刀が宿儺の肩口へ迫り、宿儺が捻るように回避した。だが僅かに遅く、背中に浅い傷が走る。

　血が飛んだ。

　宿儺は振り向きざまに腕を振るい、篁へ斬撃を返す。老人の身体が横へずれ、背後の壁だけが切り裂かれた。

　再び両者が距離を詰める。

　その攻防を見ながら、漏瑚の思考が動く。

（……当たっておる）

　宿儺は全てを完全に避けているわけではない。

　頬。

　胸。

　肩。

　背中。

　どれも反転術式ですぐに治る程度ではあるが、篁の刀は確かに宿儺へ届いている。

　ならば。

（わしが自力で隙を作る必要はないのではないか？）

　篁に作らせればいい。

　今は浅い傷だけだ。

　だが、あの刀が宿儺へ深く入る瞬間が一度でもあれば。

　腕を落とす。

　腹部を深く裂く。

　あるいは、さらに大きな損傷を与える。

　宿儺が反転術式で立て直す、その僅かな時間。

　そこへ自分の攻撃を差し込めばいい。

　勝利条件は宿儺を倒すことではない。

　一撃。

　たった一度。

　当てればいい。

（これなら――）

　漏瑚の攻撃が、僅かに減った。

　不用意に割り込まず、篁と宿儺の攻防を観察する。

　待つ。

　篁の一撃が宿儺へ深く入る、その時を。

　宿儺の胸に、再び浅い切創。

　違う。

　次。

　肩。

　まだ浅い。

　漏瑚はじっと機会を窺う。

　そして。

　篁の刀が、これまでより明らかに深い軌道で宿儺の懐へ入った。

　宿儺が身を捻る。

　間に合わない。

（今だ――！）

　漏瑚の掌へ炎が収束する。

　篁の刀が宿儺へ届く。

　その直後へ。

　撃ち込む。

　だが。

「ケヒッ」

　宿儺が笑った。

「――？」

　漏瑚が違和感を覚えた時には、もう遅かった。

　宿儺が一歩踏み込み。

　漏瑚の襟元を掴んだ。

「なっ――！」

　身体を強引に引き寄せられる。

　位置が入れ替わった。

　漏瑚が宿儺のいた場所へ。

　その眼前に。

　篁の刀。

「貴様ァッ！」

　漏瑚は咄嗟に身体を捻った。

　だが避け切れない。

　刃が肩口から入り、胸を斜めに深く裂いた。

　紫色の血が大量に散る。

「ぐっ――！」

　漏瑚は炎を爆発させ、その反動で篁から離れた。

　傷口を再生させながら宿儺を睨みつける。

「宿儺……！　貴様、わしを盾に――！」

「何を怒っておる」

　宿儺は愉快そうに笑っていた。

「俺はお前に攻撃しておらんぞ」

「詭弁を！」

「斬ったのは爺だ」

「貴様がわしを前に出したのだろうが！」

「だからどうした？」

　漏瑚が絶句する。

　宿儺は篁へ視線を戻しながら、笑みを深くした。

「他人に隙を作ってもらおうなどと考えるから、そうなる」

「……！」

　漏瑚の一つ目が大きく開く。

　考えを。

　見抜かれていた。

「言ったはずだ。これは殺し合いだと」

　宿儺が一歩進む。

「お前だけ傍観していられると思ったか？」

「……貴様……！」

　漏瑚の怒りに呼応するように炎が吹き上がった。

　だが、反論はできない。

　三人で殺し合う。

　確かに宿儺は最初からそう言った。

　篁に宿儺を傷つけさせ、自分だけ安全な位置から機会を待つ。

　そんな都合のいい勝負を。

　宿儺が許すはずもない。

「ゲラゲラゲラ！」

　宿儺の笑い声が響く。

　漏瑚は歯を食いしばった。

　ならば。

　待たない。

　自分で攻めるしかない。

　　　　　◆

　その後も、漏瑚は攻撃範囲を広げ続けた。

　単発の炎では足りない。

　宿儺の位置だけを狙ってもかわされる。

　篁と宿儺。

　二人が動ける空間そのものを攻撃する。

　壁面から火炎。

　足元から噴火。

　頭上から溶岩。

　さらに火礫蟲を散らし、爆発によって進路を限定する。

　理屈は間違っていない。

　宿儺自身もそれを認めていた。

　だが。

　当たらない。

　宿儺は篁の攻撃を避けながら漏瑚の炎までかわし、時には篁へ反撃を返す。篁の刃が宿儺の身体を掠めれば血が飛ぶものの、傷はすぐさま反転術式によって塞がれていく。

　篁もまた、漏瑚の攻撃を避けるか、あるいは刀で斬り開く。

　そして漏瑚自身が篁まで巻き込む攻撃を放つたび、あの老人の反応は明確に鋭くなった。

「――！」

　刀が迫る。

　漏瑚は首を傾けた。

　頬が切れる。

　次は腕。

　避け切れず、肘から先が飛ぶ。

　再生。

　その間に宿儺を狙う。

　かわされる。

「ケヒッ。忙しいな」

「黙れ！」

「だが悪くない。最初よりは随分まともになったぞ」

「貴様に褒められる筋合いなどない！」

「ならば当ててみろ」

　宿儺が笑う。

　漏瑚が炎を放つ。

　また、かわされる。

　時間だけが過ぎていった。

　　　　　◆

　やがて漏瑚は、大きく距離を取った。

　消耗している。

　再生。

　広範囲の術式。

　火礫蟲。

　何度繰り返しても宿儺へ一撃が入らない。

　ならば。

　もっと広く。

　逃げる場所そのものを。

　なくす。

　漏瑚の呪力が、これまでとは比較にならない規模で膨れ上がった。

　宿儺が足を止める。

「ほう」

　篁も漏瑚へ顔を向けた。

　上空。

　巨大な影が生まれる。

　燃え盛る天体のような質量。

「極ノ番――」

　漏瑚の一つ目が宿儺を捉える。

　篁も範囲内。

　構わない。

　宿儺へ当たれば勝ち。

　篁を殺せるなら、それもまた都合がいい。

「隕！」

　巨大な隕石が落ちてくる。

　逃走範囲を押し潰すほどの質量と規模。

　漏瑚の最大級の範囲攻撃。

　宿儺は上を見上げた。

　逃げようとはしない。

　それどころか、横にいる老人を見た。

「さて」

　楽しげに笑う。

「これはどうする？」

「～～～～～～～～～～」

　篁の右手が刀へ触れた。

　抜刀。

　ただ一度。

　巨大な隕石の中央へ、一直線の亀裂が走った。

「……何？」

　漏瑚の一つ目が見開かれる。

　次の瞬間。

　極ノ番が左右へ割れた。

　巨大な質量が完全に両断され、宿儺と篁を避けるように左右へ落下する。

　直後。

　渋谷が揺れた。

　轟音。

　衝撃波。

　炎。

　周囲の建造物が破壊され、膨大な粉塵が舞い上がる。

　しかし、その中心。

　宿儺は無傷。

　篁も立っている。

「ケヒッ……」

　宿儺の肩が震えた。

「ゲラゲラゲラ！」

「……！」

「惜しかったな、呪霊」

「黙れ……！」

「今のは悪くなかったぞ」

　宿儺は真っ二つにされた隕石を見上げた。

「爺が斬らなければ、俺まで届いたかもしれん」

「ならば――！」

「ならば？」

　宿儺が首を傾げる。

「爺に斬られぬよう撃てばよかっただけのこと」

「……っ！」

　漏瑚は言葉を失う。

　理不尽。

　しかし、この勝負に篁が参加していることは最初から分かっていた。

　三人で殺し合う。

　宿儺はそう言った。

　篁が漏瑚の攻撃を妨害してはならないなどという決まりは、どこにもない。

　通常攻撃。

　駄目。

　広範囲攻撃。

　駄目。

　篁が作る隙を利用する。

　見抜かれた。

　極ノ番。

　それすら篁に両断された。

　まだ。

　一つだけある。

　だが。

　漏瑚は、それを使おうとしなかった。

「どうした？」

　宿儺が尋ねる。

　篁の刀が迫り、宿儺の脇腹を浅く裂いた。

　宿儺は直後に腕を振るい、篁へ斬撃を返す。老人が身をずらし、その背後の地面が裂けた。

　傷口を反転術式で閉じながら、宿儺は漏瑚を見る。

「まだあるだろう」

「……」

「領域を使わんのか？」

　漏瑚の一つ目が細くなる。

「俺は縛りでお前に攻撃できない」

　宿儺は篁の刺突を首を傾けてかわした。

「お前が領域を展開すれば、随分と有利になると思うが？」

「……そうすれば」

　漏瑚が低く答えた。

「あの老人も巻き込むことになる」

「だからどうした？」

「そうなれば、まず始末されるのはわしの方だ」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「ケヒッ」

　宿儺が笑った。

「負け犬根性極まりだな」

「……何？」

「勝てぬと思っているから使わん。それだけだろう」

「貴様……！」

「違うのか？」

　漏瑚は反論しなかった。

　いや。

　できなかった。

　宿儺の言い方は癪に障る。

　だが判断自体は間違っていない。

　篁を領域へ巻き込めば、その瞬間から領域そのものが老人への明確な攻撃となる。

　しかも偽夏油から聞かされている。

　篁の我流簡易領域は、通常の簡易領域とは比較にならない。

　漏瑚の領域で、あれを押し潰せる保証はない。

　むしろ。

　恐らく無理だ。

　篁には必中が通らず。

　自分だけが殺意を最大限に向けたことになる。

　ならば。

　まず殺されるのは自分。

　合理的な判断だった。

　だが。

　このままなら。

　何をしても宿儺へ一撃が入らない。

　漏瑚は宿儺を見た。

　そして篁を見る。

　通常攻撃。

　範囲攻撃。

　他人の隙。

　極ノ番。

　全て駄目だった。

　残されたのは、必中だけ。

「……よかろう」

　漏瑚が低く言った。

　宿儺の口元が吊り上がる。

「ほう」

「そこまで言うのなら――見せてやる」

　漏瑚が両手を構えた。

　篁の足が止まる。

　空間そのものが軋み始めた。

　膨大な呪力。

　結界。

　漏瑚自身も分かっている。

　篁の注意が。

　これまでとは比較にならないほど自分へ集中している。

　それでも、退くことはしなかった。

「領域展開――」

　世界が変わる。

　灼熱の岩盤。

　噴き上がる炎。

　あらゆるものを焼き尽くす、火山内部の如き領域。

「蓋棺鉄囲山」

　三人の姿が領域へ呑み込まれた。

　必中。

　これなら。

　避けるだけでは逃げられない。

「喰らえ！」

　漏瑚が術式を発動した。

　同時に。

　篁の周囲へ薄い領域が展開される。

　我流簡易領域。

　漏瑚の必中効果が、その範囲へ触れた瞬間に中和される。

　篁には届かない。

　それは想定していた。

　本命は。

「宿儺！」

　必中効果が宿儺へ迫る。

　宿儺の笑みが深くなった。

「悪くない」

　両手を組む。

「彌虚葛籠」

「――！」

　宿儺の身体を対領域の技が包み込む。

　必中が届かない。

　漏瑚の顔から表情が消えた。

　篁。

　我流簡易領域。

　宿儺。

　彌虚葛籠。

　二人とも。

　自分の必中を防いでいる。

「……馬鹿な」

「どうした？」

　宿儺が笑う。

「必中効果を防げないとでも思ったか？」

「……！」

　攻撃ではない。

　防いだだけ。

　縛りは破っていない。

　そして。

「～～～～～～～～～～」

　漏瑚の背筋を寒気が走った。

　振り向く。

　篁。

　簡易領域を纏ったまま、灼熱の領域内部を歩いてくる。

「……！」

　分かっていた。分かっていたはずだ。こうなることは。

　だから領域を使いたくなかった。

　宿儺へ必中を押しつけるために、同時に篁まで攻撃対象へ入れた。

　老人へ向けた殺意は。

　これまでで最も明確。

　そして最も強い。

　篁の姿が消えた。

　漏瑚が術式を向ける。

　間に合わない。

　次の瞬間。

　老人は目の前にいた。

「――おのれ」

　一閃。

　漏瑚の身体に線が走る。

　一拍遅れて。

　上半身と下半身がずれた。

「……あ」

　領域が崩壊した。

　蓋棺鉄囲山が砕け、荒れ果てた渋谷の景色が戻ってくる。

　漏瑚の上半身が地面へ落ちた。

　下半身も、少し離れた場所で倒れる。

　再生しなければならない。

　そう考える。

　だが。

　呪力がうまく集まらない。

　これまで篁に斬られた傷よりも深い。

　致命的。

　漏瑚自身にも分かった。

　篁が近くに立っている。

「～～～～～～～～……」

　最後まで。

　何を言っているのか分からない。

　漏瑚の一つ目が、僅かに動いた。

　その向こうに宿儺がいる。

「……宿、儺……」

　ほとんど声にならなかった。

　宿儺はしばらく漏瑚を見下ろしていた。

　先ほどまでのように笑ってはいなかった。

「最後に領域を選んだ判断は悪くなかった」

　漏瑚の目が僅かに動く。

「だが」

　宿儺は篁へ目を向けた。

「相手と間が悪かったな」

　漏瑚はもう答えなかった。

　身体から呪力が抜けていく。

　陀艮。

　花御。

　真人。

　百年後の荒野。

　それらを思い返したのか。

　その余裕すらなかったのか。

　誰にも分からない。

　やがて。

　漏瑚の気配が完全に消えた。

　　　　　◆

　残ったのは二人だった。

　両面宿儺。

　篁。

　少し離れた場所には、上半身と下半身を両断された花御が倒れている。まだ僅かに呪力は残っているが、もはや戦闘へ参加できる状態ではない。

　宿儺は彌虚葛籠を解いた。

　篁も我流簡易領域を解く。

　宿儺の身体には、三つ巴の最中に受けた細かな切創がいくつか残っていた。

　頬。

　肩。

　胸元。

　脇腹。

　どれも軽い。

　反転術式が巡るたびに、次々と塞がれていく。

　その顔に先ほどまで浮かんでいた、漏瑚を弄ぶための笑みが僅かに変わった。

「さて」

　宿儺が首を鳴らす。

「邪魔者も消えた」

「～～～～～～～～～～」

　篁は何も答えない。

　宿儺が老人を見据える。

　先ほどまでは、漏瑚とのゲームを成立させるために回避を優先していた。

　斬られても軽傷なら治す。

　反撃できるところでは返す。

　しかし、篁を倒すことだけに意識を集中していたわけではない。

　今は違う。

　漏瑚はいない。

　遊びの条件も消えた。

　宿儺の意識が、完全に目の前の老人へ向いた。

「さっきまでは、あの呪霊の遊びに付き合ってやっていたが」

　篁の右手が刀の柄に触れる。

　宿儺の笑みが深くなる。

「今度は――」

　空気が変わった。

「一対一で遊んでやろう」

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漏瑚「儂の相手こんなんばっか…」