DENJI IN BLACK

4話：普通の味

　ニューヨーク・10:45 A.M.

　エージェントD——デンジは、MIB本部のロッカールームで黒いスーツを着替えていた。

　鏡に映る自分の姿をまじまじと見つめ、襟を直す。

　黒い生地が体にぴったりとフィットし、なんだか自分が映画の主人公みたいに感じられた。

　サングラスをかけ、ポーズを決めてみる。

　右手を腰に当て、左手で拳銃を構えるような仕草。

「よし、今日もオレ、ちょーイケてるぜ」

　独り言を呟き、満足げに頷く。

　ロッカーを閉め、廊下に出た。

　本部はいつも通り、忙しない雰囲気に満ちている。

　MIBの職員が端末を叩き、人間のエージェントがファイルを抱えて行き来する。

　デンジは軽快に歩き、先輩のデスクへと向かった。

　その先輩——エージェントJはコーヒーを片手に、モニターを睨んでいた。

　画面には、地球上のシグナルが表示されている。

　赤い点がちらほらと点滅し、異常を示していた。

　「おっす、J先輩！　今日の仕事は何すか？　また宇宙人追いかけっこですか？」

　デンジの元気な挨拶と質問に、Jはコーヒーを一口啜り、モニターから目を離さずに答えた。

「ようD。今日は軽めだぜ。イーストサイドから抜け出した宇宙人がいる。それをとっ捕まえにいくんだ。Kは別件で出払ってるし、俺とお前だけでいくぞ」

　デンジは目を輝かせ、拳を握る。

「了解っす！　オレ、最近調子いいんすよ。スペースガンもバッチリ扱えるようになりましたからね！」

　Jが苦笑いを浮かべる。

「まあ、慌てるなよD。お前はまだ新人、スペースガンの使い方が甘いんだからな。昨日の訓練で、標的じゃなくて壁を吹っ飛ばしたの忘れたか？」

　デンジは頭を掻き、照れ笑いをする。

「あ、あはは……次は完璧に決めますよ」

「まあいい、早速仕事に取り掛かるとするかD」

「了解っす！」

　二人はエレベーターに乗り、地上へ到着した。

　ニューヨークの喧騒が迎える。

　ホットドッグの匂い、クラクションの音。

　それぞれが漂い、鳴り響いている。

「よし、じゃあ隣に乗れD。シートベルトはちゃんとしたか？　結構ぶっ跳ばしていくぞ」

　Jが黒色の高級車を運転し目的の場所へと向かう。

　その道中、デンジは窓から街並みを眺め、興奮気味に話していた。

「J先輩、この街すげえっすよね。オレのいた田舎とは全然違う。高層ビルばっかで、みんな忙しそうだ。オレ、最初来た時は迷子になりそうでしたよ」

「ああ、みんな最初はそんなもんさ。ニューヨークは迷子になるにはピカイチの都市だからな」

　そんな雑談を二人は挟みつつ。

　目的地に、あっと言う間に着いた。

　デンジとJは車から降りる。

　そこは、路地裏のゴミ捨て場近くだった。

「はい到着」

「よっしゃ仕事だ！」

　古いアパートの密集地帯。

　レンガ造りの建物がずらっと並んでいる。

　周囲を警戒しながら路地に入った。

　空気は湿っぽく、腐った匂いが漂っている。

　するとゴミ箱の影から、奇妙な音が聞こえてくる。

　ぐちゃぐちゃ、という粘つく音。

　デンジが指差す。

「J先輩、あそこっす！　なんか動いてますよ」

「気をつけろよD。スペースガンはまだ抜くな」

　Jが静かに頷き、デンジの前を歩く。

　二人は慎重に近づいた。

『かゆ……うま』

　そしてついに、対象がゴミ箱の陰から姿を現す。

　スーツ姿のサラリーマン風で、茶色の髪に眼鏡をかけた中年男の容姿である……宇宙人。

　肌が少し青みがかってて、耳が微妙に尖っている。

　ゴミを漁ってる最中で、手に空き缶持っているが、慌てて隠そうとして失敗。

　缶が転がってカランカランと音を立てた。

「うわ、なんだコイツ」

　デンジが思わずつぶやいた。

　すると、宇宙人はびくっと体を震わせた。

　こちらの存在に気づかれる。

　そして逃げようと素早く動き出した。

「あっ、まてコラ宇宙人！」

　デンジが慌てた様子で追いかけようとする。

　その時、Jがデンジに対して声をかけてきた。

「よし、D。お前に任せるぜ。俺は今回、何の手助けもしない。だから一人で解決してみろ。”試験”だ」

　Jがニヤリと笑って、後ろに下がる。

　デンジはびっくりして振り返った。

「え、オレ一人で⁉︎　……本当に？」

　Jは肩をすくめて、路地の壁に寄りかかる。

　サングラス越しに、試すような視線を送ってきた。

　デンジはごくりと唾を飲み込む。

　心臓がドキドキと鳴っている。

　だが、息をゆっくりと吐いた。

　そうして、胸の鼓動を落ち着けると。

「よっしゃ！　了解っす。見ててくださいよ‼︎」

　そしてデンジは駆け出した。

　路地を走ってどこかに去り行く背中を追う。

　走る、走る、走り続ける。

「チイっ、どこ行った⁉︎」

　来た時とは反対方向の大通りに出る。

　左か、右か、はたまた向かいの道か。

　デンジは周囲を見渡すが、対象は見当たらない。

　ただ一つ分かるのは、汚れた空き缶が足元にいくつも落ちていると言うことだけで……。

「あっ、そうか！　こっち側に空き缶が落ちてるってことは右だな‼︎　オレちょー天才！」

　デンジは閃き、空き缶の軌跡を追う。

　人と人の間を縫うように、右の道を突き進んだ。

　だがしかし、中々それらしき姿が見当たらない。

「くそ、どこだよおっさん！　ゴミ漁り好きなら、オレの昼飯の残りでも食わせてやるのによお！」

　独り言をブツブツ言いながら、角を曲がる。

　すると、向こうのベンチで怪しい影。

　眼鏡をかけた中年男が、息を切らして座っている。

　青みがかった肌が汗でテカテカ光り、尖った耳をハンカチで隠そうとしてるのが丸見えだ。

「はっけん！」

　デンジは息を潜め、忍び寄る。

　ベンチに近づき、ぽんと肩を叩く。

「おっさん。もう鬼ごっこはお終いだぜ。なぜならオレがもうタッチしたからな」

　中年のおっさん——宇宙人は諦めたように、デンジに向けて苦笑いを浮かべた。

　そしてデンジは宇宙人に問うた。

「なあ、何だって逃げ出したんだ？　ここ……マンタッハン？　のイーストなんちゃらから許可なく出るのは禁止されてるんだぜ」

　宇宙人はこう寂しそうに答えた。

　ため息をつきながら、ベンチの端に腰を沈めた。

　汗だくの額を拭い、弱々しい声で吐き出す。

『ワタシは……ただ、故郷の味が恋しくてね。イーストサイドの制限区域じゃ、手に入らないんだよ。地球の缶詰は、似てるけど全然違うんだ。甘くて、酸っぱくて、懐かしいあの”普通”の味……。だから、こっそり外に出て、探しに行こうかと。ね』

　デンジはポカンとして、宇宙人の手元に転がる空き缶を拾い上げる。

　ラベルは、英語で「Peach Coke」みたいな文字。　　なんだろう、果物のジュースか？

「普通の味……？　そっか。まあ、でもわかるぜ！　オレもポチタと一緒に、もっと旨いもん食いたかったからな！」

　デンジは空き缶をくるくる回しながら、ベンチにどっかり腰を下ろした。

　宇宙人の隣で、まるで親しく肘を寄せる。

　そうして真正面から見つめ返す。

「なあおっさん、宇宙ってそんなに旨いもん食えるのか？　オレの知ってるジャムパンみたいに、甘くてベタベタするやつとか？　それか、もっとヤバくて、毎日ステーキみたいなジューシー？　とか？」

　宇宙人はくすっと笑い、目の奥を細める。

　尖った耳が、緊張から少し緩んだみたいだ。

『いやいや、そんな豪華じゃないよ。ボクの星じゃ、みんなで分け合う、ただの果実のジュースさ。地球のこれ……近いんだけど、甘さが足りなくてね。酸味が強すぎるんだ。星に帰りたくなるよ、時々』

　デンジはうんうんと頷きながら、空き缶を鼻に近づけてクンクン嗅ぐ。

　桃の匂いが、ふわっと広がる。

　意外と悪くない香りがした。

　ポチタがまだいた頃、森で拾った実を齧った時みたいな、ソレに近い。

「なあ、おっさん。『悪い宇宙人は殺される』らしいぜ。オレはそう言われたんだぜ」

『おや、キミももしかして宇宙人なのかい？』

「わっかんねえ！　でもよ、宇宙人か悪魔か知らねえけど、パンにジャムは塗れる。どっちでも良いんだ。だって、初めて手に入れた”普通”だからなっ！」

　デンジは胸をポンポン叩き、ニカッと歯を見せて、グッと親指を上げて笑う。

　宇宙人はびっくりした顔で、でもすぐに柔らかい笑みを返す。

『そうだね、”普通”とは幸せと同義だからね』

　デンジはベンチの背に寄りかかり、空を仰ぐ。

　ニューヨークの朝陽が、ビルの隙間から差し込んで、青みがかった肌の宇宙人を優しく照らす。

「”普通”……か。そうだ！」

　デンジは立ち上がり、拳を握る。

「よし、おっさん。オレがその『普通の味』、取り戻してやんよ。こんな街なら絶対あるぜ！　イーストサイドに戻る前に、一緒に探すか！」

　宇宙人はぽかんとして、でも目が輝く。

『本当に？　ワタシみたいなヤツを、助けてくれるの？　MIBのエージェントが……』

「エージェントだからこそだぜ。悪い宇宙人は殺すけどよ、おっさんはただの『普通』探しだろ？　オレぁ”普通”を手に入れて良かったと思ってる。だから、おっさんにも普通を手に入れて欲しいんだ」

　デンジは宇宙人を引っ張り、大通りに飛び出す。

　果物の匂いが漂い、ホットドッグの屋台が並ぶ。

　そして近くのコンビニを指差した。

　店内は涼しく、棚に色とりどりのボトル。

　デンジはガサゴソ漁り、桃のジュースやらアップルサイダーやらを次々宇宙人に押しつける。

「ほら、会計はオレの奢りだよおっさん」

　そしてレジ脇で飲食タイムを始める。

「これ、どうよ？　甘え？　酸っぺえ？」

　そして十数本目でようやく当たりを引く。

『おお、これだ！　この甘酸っぱさ、故郷の果実に近いよ。蜂蜜混ぜりゃ、完璧さ。少年、君のおかげだ。『普通』が、こんな近くにあったなんて……』

　デンジはニヤリと笑い、サムズアップする。

　宇宙人も、微笑んで親指を立てて見せる。

　二人はがっと握手をした。

『ありがとう、キミの名前は……』

「Dだ。ただのエージェントD」

『そうか、D。改めて感謝するよ』

　宇宙人はお辞儀をして笑む。

『お礼と言っては何だが……受け取ってくれ』

「ん？　なんだこれ」

　デンジは小さな茶色の紙袋を渡される。

　それはちょうど、缶でも入りそうな大きさだ。

　チリンチリン。

　鐘の音がなった。

　そして、そこには見知った顔がいた。

「あっじ、J先輩……。いやこれは、その何と言いますか、今まさにこの宇宙人をとっ捕まえたところでしてね……へへっ」

　エージェントJ。

　先ほど自分にこの宇宙人を任せた先輩である。

　もしかしなくとも、これは怒られコースか？

　デンジはそれを覚悟してJを見ると……。

「おいD、よくやったぜ」

　逆に、なぜか褒められた。

「えっ、でもオレ。この宇宙人を捕まえて戻すことができなくて……それで来たんじゃないんすか？」

　Jはニヤリとした笑みを浮かべて近づいてくる。

　宇宙人はびっくりした顔で後ずさりかけるが、Jが軽く手を上げて制す。

「ストップ、おっさん。もう演技は辞めていいぜ。Dの試験に協力してくれてサンキューな」

　デンジはポカンとして、茶色の紙袋を握りしめたまま固まる。

　宇宙人がクスクス笑い出し、眼鏡を押し上げる。

　Jと宇宙人の二人は謎の会話を始める。

『おおJ、ようやく終わりか。ワタシも中々上手くやるもんだろう？』

「ああ、パーフェクトだったな」

『じゃあ、ワタシはこれでイーストサイドに。蜂蜜混ぜたジュース、忘れないでくれよ？』

「もちろんさ」

　宇宙人は軽く手を振り、コンビニを出て路地の角を曲がって去っていく。

　青みがかった肌が朝陽に溶け、尖った耳が最後にチラリと見えただけだ。

　デンジはまだ状況が飲み込めず、Jを見る。

「ど、どういうことっすか……？」

　デンジの問いに、Jは答えた。

「あれ、言ってなかったか？　これは”試験”さ、D」

「し、しけん？」

　すると、Jは事のネタバレを始めた。

「ははっ、そうだD。お前、完璧だったぜ。一人で捕まえて、銃を抜かずに説得して、『普通』の話で心掴んでな」

「は、はあ」

　デンジの頭は混乱したままだ。

「お前、知らなかっただろ？　それにしても、いいもん見せてもらったっぜ。まったく！」

「い、痛い痛い！」

　デンジの頭をぐりぐりとJが拳で挟む。

「実はな、D。これはKのアイデアでな、MIBの新米卒業テストだったんだよ」

「新米卒業……？」

「まあ、言うより見るが早いか」

　Jはデンジの持つ、先ほどの宇宙人から渡された茶色の袋を指さして、開けるよう言った。

　デンジは若干訝しみながらも、それに従う。

　茶色い袋をガサっと開けた。

　——すると、そこにはなんと。

「これって……！　ニューラライザーじゃないっすか！　何でこんなものが袋の中に……？」

　銀の細筒。

　記憶消去装置が入れられていた。

　Jは笑ってデンジに語りかける。

「だから言っただろう？　新米卒業試験だって」

　”新米卒業”、それは、立派なエージェントの一員として認められた証。

　現に、デンジの手元にニューラライザーがあるのが、それを示している。

「マジすか！　卒業？　つまりそれって……」

「D、お前が”プロフェッショナル”ってことだ」

　デンジは喜びで瞳をいっぱいにする。

「すっげえ！　これでオレも、J先輩やKさんみたいにカッコよく隠蔽すんのか！」

　銀筒を握りしめ、胸が熱くなるのを感じる。

　喜びと、嬉しさ、きっとその両方だろう。

　そんなデンジに向かってJが問いかける。

「エージェントD、この”普通”を続けたいか？」

「それはもちろん！　」

　デンジは思いのまま気持ちを伝えた。

「オレ、パンにジャムだってコーヒーだって、まだまだ飲み食べ足りないっすから！」

■　■　■

　一方東京では……なくニューヨーク市街にて。

　紅い髪の女性——マキマが観光に訪れていた。

　この摩天楼が幾つもそびえ立つ街並みは、1920年代からあると聞いて誰が信じるだろうか。

　彼女はそんな都市NYを公安の制服姿、ではなく私服姿でのほほんと観光していた。

　人々が行き交い、車が往来している。

「あっ、さーせん」

　その時ふと、マキマの肩が誰かとぶつかった。

　よくみると、それは黒服の少年だった。

「大丈夫っすか……？」

「うん、大丈夫」

　互いに頭をぺこりとさげる。

　そしてそのまま少年が去っていこうとした時。

　その背中に、マキマは声をかけた。

「キミ変わった匂いがするね」

「あ、ええ？」

　少年が困惑した様子でマキマを見る。

　彼女は続けて、言葉を発した。

「人でも悪魔でもない匂い」

　マキマは固まった様子の少年に質問する。

「キミ、一体何者——？」

　少年は深く考え込んだ様子を見せたのち、こうゆっくりと答えてみせた。

「そうっすね……なら、ソレを知るにはコレを見てもらえば一発ですよ」

　銀の細筒。

　いつの間にか少年はサングラスをしていた。

「……？」

＼ ／ピカッ＼ ／

　ニューヨークには高い建物が多く立っている。

　まさかこれが、1920年代からこの景色とは、言われても信じない人が多いだろう。

　さっき通りすがりの若い子が、そんな豆知識を教えてくれた気がする。

　マキマは、そんなことを思いつつ歩みを進める。

「そういえば、美味しい珈琲店があるんだっけ」

　そうだ、せっかくだ。

　エンパイア・ステイトビルにも訪れよう。

　彼女はニューヨークの街並みを歩き始める。

　それは何事もなく、ただ平凡で穏やかに——。

—第一章 完—

『DENJI IN BLACK』

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【進捗】4/4
……工事完了です。

映画『Men in Black』（1997）と『チェンソーマン』の時代背景（1997）が偶然重なる——この響き合いが、本作のクロスオーバーを後押ししてくれました。
本作では「悪魔＝宇宙由来の情報生命体」という仮説（＝Outer Pattern）を採用しています。もし現実に当たっていたら……ふはは。

次回： #5「エージェントR」

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