暗黒錬金術師伝説3 暗黒！ロロナのアトリエ

２、遅すぎた後悔

ロロナにとってもかなりのピンチです。

難しい課題を抱えている状態での特大トラブル。

それも過去のトラウマを直接抉られたのです。

それにクーデリアが大事な事は今も変わっていません。

どうにかしなければなりません。

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何をするにも、手がつかない。

此処まで気力が減退するのだと、ロロナははじめて思い知らされた。今までも、疲れ切って気を失うように眠ったことはあったけれど。このように、根こそぎ普段からやる気がなくなってしまうと言うのは、初めてだった。

クーデリアは。

どうして、隠していたのだろう。

ロロナがクーデリアを死なせてしまったも、同然だと言う事を。

オルトガ遺跡で起きたことを、今でははっきり思い出せる。悪夢のようなモンスターの宴で、なぶり殺しにされた事も。

そして、違和感もある。

昔と今で、自分が露骨に違うような気がしているのだ。

ため息をつくと、ホムが指摘してきた。

「マスター。　今日だけで、八十七回目のため息です」

「ホムちゃん、数えてたの？」

「記憶する能力は、フルに使うようにと、グランドマスターに言われています。　いざというときに、武器になるそうです」

「そう……」

師匠は、本当に碌な事をホムに教えない。

研究も、全く進展する様子が無かった。データを取りながら、少しずつ試行錯誤する。それだけの話なのに。どうしても、何をやっても上手く行かないのである。

クーデリアの事を嫌いになったのか。

そんなはずが無い。

今でも、大好きだ。誰よりも大事な友達だと思っている。しかし、クーデリアは。側を離れてしまった。

それだけなのに。こんなに力が抜けるとは、思っていなかった。

気分転換しようと思って、パイを焼く。

大好物の筈なのに。

食べても、味が全くしない。

寝ても、疲れが取れる様子も無い。

クーデリアはどうしているのだろうか。

謝るべきなのだろうか。

しかし、受け入れてくれるだろうか。

悩んでいると、また手元が狂った。ため息をついて、掃除をする。一体何回、同じミスを繰り返すのか。

師匠が嬉しそうに、ロロナを見ていた。

怒る気力も無い。

「何だ、くーちゃんと喧嘩でもしたのか」

「相変わらず直球ですね……。　どうしてわかったんですか」

「お前が其処までへこむのは、それ以外には可能性を思い当たらんからな。　あの不器用なクーデリアと、今まで良く喧嘩もなくやってこれたものだと感心していたが。　実際喧嘩になると、こじれるものだな」

容赦なくけらけらと笑う師匠。ロロナが傷ついていることなんて、お構いなしだ。相手を思いやるなんて機能は、この人には備わっていない。

師匠については、言いたいこともある。

思い出してきたから、わかるのだ。

ロロナは、病気を治してもらったのでは無い。

多分師匠に体を弄られて、別の命を得て此処にいるのだ。それは生きているというのとは、微妙に違うのかも知れない。

おそらくだが、多分あっている。

ロロナの体には、いやクーデリアの体にも。

研究途上だった、ホムンクルスの技術が使われている。或いはロロナを散々弄り倒していたのは、ホムンクルスの研究のためだったのかも知れない。

「喧嘩の理由はだいたい見当がつくが。　お前、記憶が戻ったな？」

「……師匠」

「おお、そんな目で見られると興奮してしまうでは無いか。　で、その様子だと、図星だな」

座るように言われたので、ソファに腰掛ける。

師匠は椅子を持ってくると、向かい合って座った。

今はどのみち、作業どころでは無い。

「はっきり指摘しておくが、あの件は事故だ。　子供は本能的に、親がするなと言う事を、する生き物だ。　お前もそうだった、というだけの事。　おそらくクーデリアは、お前をその事で恨んだりはしていないだろう」

「……っ、どうしてそう思うんですか！？　わたしもくーちゃんも、あの暗闇で、モンスターの群れに、食いちぎられて、なぶり者にされて、怖くても誰も助けに来てくれなくて、それで！」

「死んだ、か？　なら何故、お前の記憶はある」

「それは……」

わからない。

死んだのなら、記憶など残っているとは思えない。

「話を聞く限り、お前もクーデリアも、お互い様の理由で死んだ様子だ。　ひょっとすると、クーデリアの方が、お前を死なせたのは自分だと、思っているかも知れんぞ」

師匠はにやにやにこにこしながら、教えてくれる。

ロロナは思考が混乱して、禄に反論も出来なかった。

「お前達がモンスターどもに食い散らかされている途中に、捜索隊のメンバーが到着したのさ。　で、その場にいたモンスター共を皆殺しにした。　その中には私もいてな、お前の両親とフォイエルバッハの陰険親父に泣きつかれたよ。　娘達を助けて欲しいとな」

肉体的には死んでいたが。

脳の損傷は、まだどうにかなるレベルだったと、アストリッドは言う。

無事だった部分を、さっそくかき集めると。アトリエに戻り、培養槽を作って、放り込んだのだと、師匠は嬉しそうに語った。

その時の師匠の笑顔は、まるでお菓子を見つけた子供のようだったに違いないと、ロロナは思った。きっと間違っていないはずだ。

「ただな。　クーデリアはともかく、お前は此処に運び込んだ時点での損傷が酷くてな」

「酷いって……」

「まあ、一言で説明すると、頭しか残っていなかった。　その頭も、半分くらい潰されていた」

ぞっとする言葉だが。

今のロロナは、どうしてだろう。クーデリアがもっと無事だったことを、素直に喜んでいた。

ともかく、何をどうしたのかはよく分からない。

師匠はロロナの体を作り直して、死にかけていたところを、よみがえらせた。クーデリアも同様。

しかし、何となくわかる。

師匠はまだ、何かを隠しているのではないのか。

「聞きたいことがあるなら、聞け。　可愛い弟子の疑問には、出来る範囲で、何でも答えるぞ」

「それ、何でもじゃないです。　その……師匠がとても凄い錬金術師だって事は知っています。　でも、それでも。　そんな状態になった人間をよみがえらせるなんて、出来るんですか？」

「事実お前が此処にいる」

「……」

「まあ、疑問はもっともだ。　結論から言えば、その時は運が良かったのだ。　たまたま私は、最愛の人をよみがえらせる実験に着手していてな。　丁度良いモルモットが欲しいと思っていた所だったのだ」

流石だ。

ぐうの音も出ない。

自分の弟子をモルモットと言い切るこの人は。恐らくは、もう人間社会の規範など、ゴミとも考えていないだろう。

それで、モルモットにされたロロナは、色々体を弄られたのだ。

何となくわかってきた。クーデリアの体が、妙に小さい理由。それに、ロロナの精神に、不自然な幼さが残っている理由もだ。

何か、体にされたのだろう。

師匠のことだ。ただそのまま、ロロナとクーデリアを、五体満足によみがえらせるとは思えないのである。

「まあ、謝るなら、仲直りするなら早めにしておけ。　今回の課題も期日が近づいているのだろう？　そんな状態では、出来る事も出来なくなるぞ」

確かにそれは事実だ。

それにロロナとしても、クーデリアとは仲直りしたいのだ。相手がどう思っているかは知りたいし。何より、こんな悲劇を共有した仲だ。

側に、ずっといて欲しい。

いつの間にか、師匠は自室に戻っていた。

「ホムちゃん、調合を続けていてくれる？」

「かまいませんが、マスターはどうなさるのです」

「わたし、調べ物が出来たから」

出来れば、早くに。

クーデリアと、仲直りしたかった。

武器屋に足を運ぶ。

設計図を見せると、親父さんは小首をかしげた。

「お前さんは普段実用的なものを作って欲しいと言ってくるのにな。　これは、何だ」

「えっと、友情の証……的な」

「同じようなことを、少し前にいってきた奴がいたなあ」

小首をかしげながらも、親父さんは作業に取りかかってくれる。

これだったら、二日もあれば出来る。そう、太鼓判を押してくれた。

これで、親父さんに頼む分は良い。

後はリオネラとタントリスを誘って、外に出る。材料が幾つか必要なのだ。そして奇しくも、今回の課題に関連する内容でもあった。

リオネラは、何も言わず、採取地に一緒に来てくれる。タントリスが一緒でも、嫌ではないようだ。

今回は国有鉱山だが、さほど危険は感じない。

ドナーンも、此方を見ると自然に距離を置く。途中かなり大きなドナーンを見かけたのだけれど。

ロロナがどいてと告げると、無言で逃げていった。

「ロロナちゃん、凄い迫力だね」

「そう？」

「ハニーの全身から、高密度の魔力を感じるからねえ。　獣ほど、相手の強さには敏感なんだよ」

タントリスが、いつものような甘ったるい声で言う。

そうなんですかと流して、奥へ。タントリスとの接し方は、最近わかってきた。以前はいちいちウブに反応して相手をおもしろがらせていたから、調子に乗らせている部分があったのだ。

少し冷徹に接するくらいが、この人には丁度良いのである。別に好きな人でも無いから、触られたってそんなに驚きもしない。

そして面白い事に、本人もそれで喜んでいるようだった。

以前リオネラと揉めたらしいのに、タントリスはリオネラにも同じようなやり方で接している。

ただ、リオネラはこの間の一件で、驚くほど強くなった。

ロロナよりもぐっと上手にあしらっているほどである。大した物だと、ロロナは見ていて感心してしまう。

幾つかの素材を集めながら、探す。

廃坑道の奥には、まだ小さいながらも、水晶の欠片が落ちていることがある。これは、水晶そのものを、掘り返した際に、砕けてしまった分だろう。

それも拾っておく。

後は、別の採取地だ。

一度鉱山を出てから、北へ。ネーベル湖畔で、幾らかの採集をしておく。此処はかなり危険なので、深入りはしない。以前より力がついてきているとはいえ、出来ればステルクと来たい場所なのだ。

湖岸で素材を集めて、吟味。

だいたいこれらで問題ないだろう。後は、別の機会を見て、黒き大樹の森に出向いておきたい。

向こう岸で、イグアノスの群れが此方を見ている。

何度かの駆除作業で大幅に数を減らしたそうだけれど。まだまだ手強い相手である事に間違いは無い。

戦いは、避けた方が良いだろう。

「もう、採集は大丈夫かい？」

「はい。　引き上げましょう」

「何だ、残念だ。　もう少しデートを楽しみたかったのだけれど」

タントリスはそう言うが、此処からは強行軍だ。帰路は急ぐことになるし、以前よりぐっとペースを上げもする。

使用している荷車にはエンチャントを施して、移動する際の補助をしているので、以前よりもずっと軽くなっているけれど。

街道を小走りで南下していくと、流石に疲れる。

丸一日歩いて、アーランドに辿り着いたときは、流石にへとへとだった。こうも急いだのは、焦燥を抑えたかったからである。

クーデリアとの仲直りは、まだ上手く行っていない。

タントリスと別れた後、心配げにリオネラが言う。

「クーデリアちゃんと、喧嘩したの？」

「やっぱり、わかる？」

「うん。　こんなに元気が無いロロナちゃん、はじめて見るから」

そういえば、アラーニャとホロホロは、殆ど口を利かない。どうしてなのだろう。

或いは、少しずつ口数を減らして、人格統合の日に備えているのかも知れなかった。

「今、仲直りのために、ちょっと準備をしているんだ」

「そう、羨ましいな。　私にはロロナちゃんの他には、殆ど友達もいないから。　アラーニャやホロホロは私自身だから。　喧嘩する事そのものが、出来ないよ」

「りおちゃんは、これからだよ。　きっとたくさん友達も出来るよ」

ロロナも、交友関係はそれなりにあるけれど。考えて見れば、喧嘩するほど仲良くしていた友達は、それほど多くない。

アトリエで、荷物の積み卸しを手伝ってもらう。

幾つかの素材は、そのまま籠に入れて、調合にすぐ使えるように。特に砂は洗った後、乾かす。

これが、今回の調合で、鍵になる。

「水晶の調合は、まだ上手く行かないよね」

「うん。　だから、試してみたいことがあるんだ」

まず、今まで使っていた、圧力を伝導する薬剤を、十倍に濃くする。

代わりに、熱伝導用の薬剤を、薄くする。

本来だったら、溶けない砂が、これによって一気に圧縮されるはずだ。炉の中にも、幾つか改良を加える。

とはいっても、この炉は、歴代の錬金術師が使ってきたものだ。様々な用途に応じて、変更が出来るようになっている。

「十倍……」

「うん。　十倍」

かなり過激だとは、自分でも思う。

だが、思い切ったことが必要なのだ。今回は。

更に、砂の中に、何種類かの薬剤を投入。

これらも、圧力伝導を補助する目的を持っている。今まで足りなかったのは、圧力だ。そう、ロロナは結論していた。

早速、炉に入れてみる。

一回目で上手く行くとは思っていない。

ただ、うまくいかせたい。

クーデリアと仲直りするためには、これが必要なのだ。

夕刻。

ロロナがぼんやり立ち尽くしていると。クーデリアが来た。

屋敷まで行って、アルフレッドに頼んだのだ。

クーデリアは、ロロナがいる事には気付いていた。だが、来てはくれた。問題は、此処からだ。

「くーちゃん」

「何よ……」

「場所、変えよう。　アトリエが良い？　それともくーちゃんの部屋にする？」

「……」

無言でクーデリアが顎をしゃくる。

彼女が指定してきたのは。

幼い頃、二人で隠れ家にしていた場所だ。

街の南にあるため池の側で、壁際にある小さな林。いや、当時は林だと思っていたのだけれど。

今来てみると、何というか。

とても小さな木々が雑多に生えているだけの場所だ。思うに、公園として作ったのを、放棄してしまったのだろう。

アーランドでは、こういう若干いい加減な都市計画が散見される。

重要なインフラはしっかり整備しているのだけれど。それ以外の、重要度が落ちるインフラについては、扱いが雑になりがちなのだ。

ましてや戦士であることが重視される国だ。休息というものについては、どうしても軽視される。

隅っこの方に、腰掛ける。

幼い頃は、此処がとても広く感じたのに。

今では、狭苦しく思えた。

背が伸びたから、だろうか。

戦士として、殺し合いを経験したから、かも知れない。

いずれにしても、かって二人で使っていた小さな空間は。もう、二人にとっては、狭くなりすぎていた。

「どうして、話してくれなかったの？」

「あんたが、あたしを恨んでるって思ったから」

「恨むわけ無いよ。　わたしが、くーちゃんを殺したのも同じだったのに。　覚えてたんだったら、わたしのこと、怒っても罵っても良かったのに」

やっと、記憶が共有できた。

あれは悲劇だったのだ。

幼い頃の、考え無しの子供が起こしてしまった悲劇。それは誰の責任でも無い、無邪気が産んだ地獄。

見せる。

不格好だけど、出来たのだ。水晶が。

殆ど透明度は無い。だけれど、魔力は本物並みに吸い込む。それに、蓄積速度も、本物と大差ない。

「最初のは、くーちゃんにあげる」

腕輪にしてある。

クーデリアの場合、手に近い所に、魔力の供給源があった方が良いはず。しかし指輪だと、おそらく銃の引き金にとって邪魔になる。

今後、クーデリアが戦闘で、より力を発揮するためには。

外付けの魔力供給装置が必須だ。

だから、こういう形状にしたのだ。

「アーランド石晶って名付けたの。　納品までには、量産と、もう少し綺麗に見せる工夫をするつもり。　でも、わたしだけじゃ無理そう。　くーちゃんに、手伝って欲しいな」

「……あたしからも、これ」

見せられたのは。

以前、ロロナが失敗して、偶然作った緑色の塊。不格好で、でもキラキラしていて。そういえば、クーデリアが珍しく欲しいと言ったので、あげたのだ。

ただ、それは。

二つに割れてしまっていた。

いや、恐らくは、割ったのだ。

それぞれがペンダントに加工されている。

「なんで、こんな事になったんだろう」

ペンダントを受け取ったロロナは。

あの悲劇のことを、思い出す。

幼い頃の、考え無しの行動が産んだ地獄。

欲求と行動が直結している年頃は、誰にだってある。今になって思えば、後悔する事ばかりだ。

「あんたの側にいて、あたしってば、ずっと怖かったんだと思う。　あんたがもしも思い出したら、恨まれて、絶対許さないって言われて。　それで、何もかもが無くなると、思ったから」

「わたしが、馬鹿だったから起きたことだよ。　くーちゃんは、何も悪くない……」

結局、ただのすれ違いだったのか。

ペンダントは、とても似合った。

「ごめんね……」

「あたしこそ、ごめんなさい」

それから、二人で声を殺して泣いた。

最悪の悲劇。

自分が、恐らくは人間でさえない体になっている事。

思えば、全ての説明がつく。

過去の錬金術師達の偉業を、どうしてこうも簡単にまとめる事が出来てきたのか。これは、考えて見ればおかしな事だったのだ。

錬金術師達は、皆我が強いとは言え、過去の遺産に目を通していなかった筈が無い。

ロロナがこれだけの事をこなせてきたのは。

恐らくは、偉業をまとめて、形にするという点で、常識離れした才能を持っていたから、なのだろう。

そして、クーデリアも、それを補佐するという点で、才能を強化されていたのだ。それに、クーデリアのいつまで経っても発育しない体も、説明がつく。

結局ロロナもクーデリアも、人間では無かったのだ。

アーランド人さえ上回る、進化した存在なのか。或いは、師匠に調整された、ホムンクルスと混ざった存在なのか。

それさえ、わからない。

わかっているのは。

悲劇を共有する存在が側にいて。

そして、これからも変わらない、親友だと言う事だ。

アトリエに戻ると、しばらく無言のまま、実験結果を精査する。

圧力を上げるだけでは、透明度の高い水晶は出来ないだろう。クーデリアは、開口一番にそう言った。

「水晶の研究結果を、もう少し見た方が良いわね」

「うん、調べて見よう」

ホムが小首をかしげている。

ロロナとクーデリアが、前のように戻ったから、だろうか。

遠慮の無い言葉を、ホムンクルスである彼女は言う。

「仲直りをしたのですか？」

「そうだよ」

「気恥ずかしいけど、やっぱりあんたが側にいると落ち着くわ。　それに、あんたの世話をしてると、楽しいのも事実よ」

「もう、くーちゃんてば」

炉の様子を確認。

第一号であるアーランド石晶は、あまり綺麗では無かったけれど。クーデリアが大事にしてくれているし、何より実用的な魔力供給手段として役立つなら、プレゼントとしてこれ以上のものはないだろう。

ロロナの方でも、これからアーランド石晶を使った、外付けの魔力供給装置を作って、身につけておきたい。

大威力の魔力砲をぶっ放す際、自分だけで魔術を構築すると、どうしても時間のロスが生じる部分があるのだ。

だから最低でも四つ。

魔力砲を放つ際に展開する魔法陣を構築するための補助として、何かしらの道具を身につけておきたい。

クーデリアが、顔を上げる。

何かみつけたらしい。

「おそらく、色を付けるには、環境が影響しているはずよ。　アーランド国有鉱山の水晶が採れた地点の周囲で、何か他のものはなかった？」

「うーん、もう一度調べに行こうか」

「時間のロスがもったいないわよ。　いっそのこと、グラビ石でも混ぜてみる？」

「あ、それ面白そうだね！」

今までの沈鬱は。

完全に、吹き払われていた。

クーデリアとは、最大の秘密を共有したことになる。それに、師匠も言っていた。ホムンクルスだって、生殖能力があると。つまりそれは、作り方が違うだけで、人間とあまり代わりが無いと言う事だ。

ロロナだって、クーデリアだって、同じ筈。

今は、側で一緒に仕事が出来るだけで嬉しい。

ロロナもクーデリアも、強い人間では無いかも知れないけれど。

秘密を共有した親友だ。

なら、きっと一緒に、乗り越えていけるはず。そう、ロロナは思った。

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ロロナもクーデリアも、一度死んで、そして。

しかしながら、結局のところ生きている。どのような形であっても。

秘密を共有した二人の心には、大きな絆が出来ました。

それが如何にジオ王の狙い通りだったとしても、です。