荒野の東側を横切る補給路は、地図の上では単なる一本線に過ぎない。
ところが実際にその上を走ってみると、それがただの「通路」ではなく、「削り残された生存可能域」であることを否応なく理解させられる。
集合地点は、その補給路から少し外れた小さな窪地に設けられていた。
給水設備の名残と思しきコンクリート片が風よけ代わりに残り、その外側を低い段丘がぐるりと囲んでいる。
見通しは利く。
かといって、丸裸というほど無防備でもない。
周囲を眺めれば、非常時に使えそうな逃げ道も数通り描ける配置だ。
いかにもRezoの選びそうなところだ、とVictorは思う。
「やるべき最低限」と「最悪を見据えた現実」の折り合いが、自然に取れている場所だった。
装甲車を停めて外に出ると、先客の車両がすでに三台、横一列に並んでいた。
地味な灰色の車体だが、造りの良さが滲む輸送車が二台。
そして、追加装甲を貼り付けて、護衛用に徹した角ばったシルエットが一台。
その脇には、知らない顔ぶれが数人、散らばるように立っている。
肩をいからせて威嚇するでも、だれた様子を晒すでもない。
「いつでも撃てる状態を当たり前としている人間」だけが持つ、張り詰めた風情を纏っていた。
その空気を割るように、灰色の車体の陰から片手がひょいと上がる。
「よお。壮健そうだな、隊長さんよ。」
Rezoだ。
Victorは足を止め、眉ひとつ動かさずに返す。
「御託はいい。概要を言え。」
「つれねぇなぁ。」
形だけの軽口を挟み、Rezoの調子はすぐに仕事のものへと冷えた。
「――大筋は端末で送った通りだ。物資輸送の護衛。俺の“本命”を真ん中に、あんたらと、別口の護衛。そんで――」
顎で列の端を示す。
「“ダミー”。見た目は本命と同じ。非常時は後ろの護衛と一緒に囮として離脱。そこまでが契約だ。金はもう払ってある。」
Victorは全体の並びを流し見て、条件を組み直す。
「……本気だな。」
「そりゃそうだ。今回はしくじれねぇ類の案件だ。」
Rezoの声の芯が重くなる。
「荷の種類がどうこうじゃねぇ。無事届けたって事実が大事なんだ。今回落としたら、その先が丸ごと死ぬ。だから、賭けは最小限にしてぇ。」
Victorの目つきが一段締まる。
「だとしても念入りだな。お前なら、少し野盗が活発になったくらい、悪知恵のひとつでも捻って切り抜けるだろう。それに、なぜ部下を一人も連れていない。裏はなんだ。」
Rezoは苦笑いして、頭を掻いた。
「今日は別口で走らせてるだけだ。裏なんかねえよ。――ただ、その“野盗”ってやつが、最近どうにも妙でな。」
視線が荒れ地へ逸れる。
「前はただの烏合の衆だった。好き放題撃って、ビビったら勝手に散る。こっちがやりやすい、ありがたいバカどもだ。――腕っぷしそのものは、今でも大して変わっちゃいねぇ。」
語尾を飲み込み、続きを零す。
「ただよ、場当たり同然なのに、“踏んでる場所だけはやけに合ってる”って場面が増えてきてんだわ。退きどころも、読みが当たってんだか……動きそのものは汚ぇのによ、全体だけ妙に“形”になり始めてる。」
Victorは顎を引いた。
「相手をするのも面倒だから、当面は“こっち側”の抜け道で誤魔化してきた。……今は、そうもいかねぇ。」
荒野の湿り気のない風が、割れたコンクリートを撫でる。
「“塞がれたら困る要所”を、まるで実務で覚えたみてぇな手つきで的確に押さえてきやがる。終いにゃ、うちの輸送隊にまでじわじわ手が届き始めた……だから、リスクを切り分けるためにも、今回あんたに声を掛けたわけさ。」
Victorは思考を一巡させ、結論だけを口にする。
「……事情は把握した。どうあれ、やることは変わらん。」
「そいつは頼もしいこった。」
Rezoは指を鳴らし、簡潔に説明する。
「隊列はこうだ。先頭があんたら。次に俺の本命。三番手がダミーで、最後尾がその護衛。場が捌けねぇと判断したら――ダミーと最後尾が引き付けながら外れる。」
Victorは、無言でダミー側の傭兵を一瞥する。
Rezoが肩をすくめた。
「安心しな。安物の切り捨て駒を投げた覚えはねぇ。“逃げ切らせるために雇った”連中だ。やるべきことだけ、きっちりやる。」
Seleneは横で黙って聞いていたが、一度だけ本命とダミーを見比べた。
何かを測る。
だが、口には出さない。
「作戦は理解した。――それと、報酬の件だが。」
「おっと。」
Rezoがわざとらしく片口を釣り上げる。
「忘れたと思ってんのか？ 任せとけ。今は向こうの良い腕のところに回してある。到着までには仕上がってるだろうよ。」
「粗は許容しない。」
「ああ。壊しやしねぇよ。保証する。約束だ。」
話はそこで畳まれた。
会話は自然と実務に引き戻される。
Seleneが首を傾げるが、Victorは説明しない。
Rezoも笑ってやり過ごした。
やがて各車両のエンジンが順に火を入れ、腹の底に響く重低音が窪地に居座る。
点呼と確認、了解のやりとりはあくまで必要分だけ。
それが済めば、あとは走るだけだ。
列はゆっくりと動き出す。
砂煙が尾を引く中、四つの影が一本の道筋へと細く伸びていった。
序盤は拍子抜けするほど静かだった。
無線には最低限の報告だけが流れ、その合間を風と駆動音が埋める。
日は高く、荒野の照り返しがフロントガラス越しにじりじりと目を焼いた。
砂と岩が熱を抱え、空気が薄く震えて見える。
車内の温度は上がりきらないが、外の熱気が皮膚にまとわりついた。
走行が続いたのち、無線にRezoの声が乗る。
『――おい、隊長さんよ。そっちは退屈してねぇか？』
Victorは前を見据えたまま、素っ気なく返す。
「任務中だ。無駄口は控えろ。」
『そりゃそうだがよ。棺桶に運ばれてるみたいな雰囲気は性に合わなくてな。』
冗談めいた言い回し。
その裏にあるのが、自分の緊張を誤魔化すための習慣だということは、とっくに知れていた。
Seleneが視線をVictorに寄越す。
Victorはひとつ息を溜めてから、無線を開いた。
「なら好きに喋れ。聞くかどうかは別だ。」
『はは、つれねぇ。……けどまあ、そうこなくっちゃな。』
Rezoの声から、角が取れる。
『――しかしまぁ、この半年は参るな。補給は細る、道は減る。……なのに人間だけは増える。』
Victorは何も返さず、耳だけを向けた。
『本土で居場所のねぇ連中が、“賞金ハンター”なんて看板ぶら下げて雪崩れ込んでくる。腕利きも中にはいるが、ほとんどは“傭兵の皮を被った難民”だ。結果、荒れるだけ荒れて、“回す仕組み”が追いつかねぇ。銃の数は倍増、なのに戦力は横ばい……いい時代だろ？』
乾いた笑いが、無線越しにこぼれる。
『で、そういう“半端にかじった”連中が、今度は野盗側にも流れてく。上辺だけそれっぽいこと言うくせに、実際は手と足が付いてこねぇ――知恵は浅ぇし動きは雑。普通ならそこで頭打ちだ。』
一度、言葉が途切れた。
『……まあ、“最近の野盗が賢くなった”ってだけで片付く話なら、それでいいんだがな。』
「どういう意味だ。」
Rezoは、肩を落とすような声で続ける。
『見た方が早ぇよ。ただ――できりゃ、今回は見なくて済むのが一番だ。』
「……違いない。」
会話が切れ、荒野に音のない時間が戻る。
その沈黙を破ったのは、Seleneだった。
「……一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか。」
Victorが横目を向ける。
Rezoは少し意外そうな調子で返した。
『ん？ なんだい、お嬢さん。』
「今回、私たちに声を掛けた判断について。“戦術的な評価”として、どの程度を見込んでの依頼でしょうか。」
Rezoは苦笑混じりに答える。
『誰かさんに似て真面目だなぁ。……まあいい、答えるよ。まず前提として、腕は買ってる。そこは嘘じゃねぇ。』
言葉が少し柔らかくなる。
『火力も、場の捌き方も、退きどころの見極めもな。“勝てる戦いしかしねぇ”ってツラしながら、その実、“負け方の工夫”もちゃんと積んでる。』
Victorは口を挟まない。
Rezoは続けた。
『……で、もう一つ。こっちが本命。』
からかうような声色で、さらりと言い足す。
『嫌な勘が働いた時は、“嫌な思考回路を持ってる奴”と組んどくに限る。寿命と引き換えに、縁起でもねぇ展開を先回りで想像してくれるからな。』
Seleneが瞬きをし、Victorが鼻を鳴らす。
「……褒め言葉には聞こえないな。」
『褒めてるさ。少なくとも俺の商売ではな。楽観で現場は救えねぇ。運だけで繋いでる場は、あとでまとめて請求書が回ってくるもんだ。』
冗談めかして言いながらも、その一節だけは本気だった。
Seleneは小さく頷き、簡潔に締める。
「……評価、了解しました。以降、想定に反映します。」
それを区切りに、会話は再び任務中らしい口数の少なさへ沈んでいった。
『――四番、位置良し。進行、このまま継続。』
最後尾から、落ち着いた声が届く。
「一番、了解。前方、異常なし。」
Victorも要点で返す。
無線は、次第に定型だけになっていく。
先頭車両のVictorが、地形や視界の変化を事務的に伝え、三番手と四番手が「異常なし」を重ねる。
往復するのは規定文ばかりになり、沈黙が増えた。
――その均衡が揺らいだのは、日差しがじわじわと鈍り始めた頃のことだ。
Seleneの注意が、斜め前方へ流れる。
「……隊長。」
Victorが視線を切らずに返す。
「来たか。」
「断定は保留。前方二〇度および三一五度。微弱ながら観測値に揺らぎ。……あわせて、地形の“遮蔽配置”に不自然なパターン。」
前方に目を凝らす。
風に削られた丘、岩礫の並び。
見た目には、荒れ地以外の何物でもない。
しかし、尾根の切れ目と岩陰の配置が、途切れずに続いている。
視界が抜ける区間と遮られる区間が、一定の間隔で連なっていた。
襲う側としては、確かに襲撃地点としてここを外す理由はない。
「Rezo、聞いたか。」
『ああ、聞いてる。嫌な話をしたそばからこれだ。ほんと、景気の悪い口だよ、俺は。』
軽い調子を装っているものの、その奥には笑いが消えていた。
「隊列運用はお前の領分だ。判断はそっちでやれ。交戦の判断は、こっちで引き取る。」
『へいへい。走らせる責任は俺、撃つ責任はあんた。……それでいいな？』
「異論はない。」
短いやり取りで、線が引かれる。
『――よし……全車、隊列はこのまま続行。警戒を一段階上げろ。』
Rezoの声が無線を抜ける。
Victorが続けて指示を重ねた。
「構えは常時交戦前提。発覚時の初撃の合図は、俺が出す。」
「了解。」
Seleneが即応し、ダミー側の護衛も手短に応じる。
それだけで、車内の空気が一段硬くなった。
外見上は先ほどと変わらぬ前進を続けながら、列全体が、見えないところで張りを増す。
荒野の静寂が、“待ち”の静けさに変わった。
緊張した気配がそのまま、時間の感触そのものをねじ曲げ始める。
時計の針では測れない。
それでも、確実に「近づいている」。
音が細くなり、視覚の焦点が研ぎ澄まされていく。
列の誰もが、同じ方向へ意識を持ち上げていた。
――そろそろだ。
一線を越えたと判断したのは、車列が浅い窪地を抜け、視界が微かに開けた瞬間だった。
Seleneの虹彩が一点に収束する。
「――来ます。」
「全車、制圧射撃。撃て。」
号令を境に、火線が走った。
開いた側面ハッチから、Seleneの銃口が火を噴く。
呼応するように、三番と四番の車両の射撃が重なった。
狙うのは人影ではない。
岩陰、尾根の切れ目、影が溜まる窪地。
“撃てる場所”そのものを、射線ごと削り取る。
反応は遅れて返った。
伏せていた影が揺れ、立ち上がりかけた姿勢が崩れる。
引き金だけは引き切ったらしく、散った銃火が空を裂いたが、弾道はまとまりを欠いたまま風に散った。
Seleneの連射が、空いた隙へ素早く滑り込む。
覗き込んだ頭が岩陰へ叩き戻され、射線はそこで途切れた。
――立ち上がりは殺した。
通常なら、ここで流れが緩む。
初動が崩れれば、どこかに一拍の間が生まれてもおかしくはない。
Victorは状況を組み立て直しながら、淡々と告げる。
「右方、射線は抑えた。残り、再配置の――」
その言葉を、別の音が切った。
――エンジンだ。
一基。
続いて、もう一つ。
さらに一つ。
丘の裏側、浅い谷、遮蔽の影。
地形の陰で息を潜めていたそれらが、段を踏むように姿を現す。
Seleneが数値を追い、報告する。
「複数。五……訂正、六。反応、さらに増加傾向。後方より同時接近。追撃車両と判断。」
Victorの手の内が締まる。
伏兵を叩いた瞬間、戦闘が鈍るどころか――最初から、そこまで織り込まれているような運びだった。
止まるはずのところで、流れだけが前へ押し出されていく。
『まったく、嫌な予感ってのは当たるために存在してるのかねぇ……！ ――全車、速度維持！ むやみに散るな、隊列はこのまま保て！』
Rezoの号令が、全車両を縫う。
直後、車体の下をかすめるような違和感が走った。
コン、と鈍い跳ね上がり。
続いて、硬いものを擦る音。
Seleneが即座に反応を拾う。
「路面異常。散布物検出。」
「撒菱か。」
痛手にはならない。
タイヤは貫通を許さず、鈍い抵抗を踏み潰して進む。
軍規格の重装輪を前に、撒菱は無力だ。
後続車も同様にそれを砕き、残骸が後ろに転がっていった。
さらに後方で、金属が跳ねる音がもう一度した。
撒いたはずの散布物を、追撃側の一台が自分で踏みかけたらしい。
背後のエンジン音は、なおも増えていく。
一台、二台、三台――互いに距離を詰めたり開いたりしながら、獣の群れのように隊列の“裂け目”を嗅ぎ回る。
「後方、圧力維持。撃ち返しすぎるな、無駄弾になる。」
Victorの声は、あくまで落ち着いている。
荒野はまだ開けている。
それは同時に、追う側にとって都合のいい条件でもあった。
追跡車を“一本線”にまとめて捌ける地形までは、まだ遠い。
逃げ道があるはずの場所で、逆に逃げにくい。
走っている感触そのものが、“向こうに用意された流れ”の上にあることは、もはや否定のしようがなかった。
『冗談じゃねぇ、多すぎだ。ここを“狩場”に選んでくるなんざ、俺と同じ地図持ってる奴が向こうにいるみてぇだ。』
Rezoの苛立ちが、無線越しに舌打ちになって漏れる。
伏兵の配置。
間を置かずに重なる追撃。
退路を意識した路面工作。
先の地形も見据えた襲撃地点の選択。
――ただの偶然で、ここまで展開が噛み合うことはない。
「野盗」という言葉を当てはめるには、この並びだけ妙に整いすぎていた。
少しだけ迷う気配を残しつつも、すぐにRezoの声色が定まる。
『――三番、四番。予定より早いが、手筈通りにやるぞ。』
矢継ぎ早に指示を飛ばす。
『進行二キロ先、左へ浅い斜面、その先に砂礫帯。タイヤは殺さず、速度だけ吸ってくれる。あとは電波塔を目印に、左回りで迂回すれば無事に帰れる。それ以外のルートは保証できねえ、踏み外すなよ。』
『三番、四番、了解。できるだけこっちで引き受ける。……まあ、縁があれば、またどこかで。』
ダミー車両が身を振り、進路を外れる。
護衛車両が射撃を重ね、“追う視線”をそちらへ引っ張るように火を撒いた。
餌に食いつくように、追撃車両の半数が向きを変える。
二手に割れた砂煙が、荒野の一本線を裂いた。
Seleneがすぐさま数値をまとめる。
「追撃車両、九のうち五。ダミー側へ移行。残存四、こちらを追尾。射撃継続。」
負担は確かに軽くなった。
だが、それだけだ。
追撃そのものは止まらない。
距離を取ろうとすれば、同じ速度で這い寄ってくる。
制圧射撃を浴びせれば散開し、すぐに形を立て直した。
撃ち散らして、その隙に抜ける――そんな雑なやり方では、流れは変わらない。
一台一台を見れば、脅威と呼ぶほどの動きではない。
詰めも甘く、撃ちも荒い。
しかし、まるで決められていたかのように、踏み込めない間合いだけが、不快なほど正確に保たれていた。
『このままずっと撃ち合いっぱなしってのは、さすがに堪えるぜ……どこまで“ヤル気”出してやがる、あいつら。』
Victorは黙ったまま、呼吸を深くする。
「――Rezo。」
短く名を呼ぶ。
ハンドルを握る指先に、わずかな力がこもる。
フロントガラスの向こうで砂煙が揺れ、背後から迫るエンジンの唸りが喉を鳴らし続けていた。
『おう、なんだ？』
余裕ぶってはいるが、乾きが隠しきれていない。
「Seleneをそっちに移す。お前の要には、引き続き“撃ち返せる盾”が要る。」
『は？ じゃあお前は――？』
言葉より早く、Victorの車両が減速し、Rezoの輸送車両の側面へ寄っていく。
金属同士が擦れそうな距離まで詰める。
「俺は残って殿をやる。非常時の逃走経路くらい、もう組んであるんだろう。ここから先は、Seleneと行け。」
車内の空気が変わった。
Seleneは口を開かない。
代わりに、その視線がVictorに縫い留められる。
この先は“予測不能の領域”――演算では枝分かれが示されても、その向こうに何が残るかは見通せない。
「もう一度、同じ席に並ぶ未来」が保証されていないという事実が、誰にも拾えないまま残った。
その現実を前に、Seleneの目の奥に迷いの色が滲む。
Victorは、それを見逃さなかった。
「行け。」
低く、揺れのない命令。
任務のために編まれた言葉。
情はきれいに切り落とされ、冷たさだけが残っていた。
Seleneの喉が、微かに動く。
別の言葉を探しにいった思考が、もうそこまでせり上がってきていた。
その立ち上がりを、Victorの次の声が断ち切る。
「任務優先だ。本命は――」
言葉を切り、言い直すように語を置く。
「――“お前に頼んだ”。」
Seleneの瞳が揺れる。
機械仕込みの虹彩に、本来組み込まれていない“熱”が差し込んだようだった。
内側まで込み上げたものを押し留め、応答を形にする。
「……了解。」
『なんだよ、水臭ぇなぁ。そこは素直に“Rezoを頼む”って言ってくれてもよかったんだぜ？』
「ほざけ。」
Seleneがロックを外す手つきは、滑らかで正確だ。
余計な逡巡は削ぎ落とされ、動きは任務のために最適化されていた。
車体同士が並び、互いの風圧がぶつかり合う一瞬の帯。
跳ね上がる砂礫が視界の端を白く曇らせ、世界の輪郭が戦闘に絞り込まれていく。
ドアを開く。
外気が雪崩れ込み、車内の温度と一気に混ざり合った。
「移動タイミング、三秒後。」
Victorは答えない。
その沈黙が、「それは決定事項である」という肯定でもった。
Rezoがハンドルを切る。
並走していた二台の間に、跳び移るための距離が生まれた。
『……チッ。やるならさっさと済ませろ。こっちの心臓がもたねぇ。』
ルーフハッチが開く。
悪態を吐きながらも、芯には腹を括った覚悟が通っていた。
次の瞬間――跳躍。
Seleneの身体が弧を描き、流れ込む銃火のわずかな隙間を抜けて飛ぶ。
着地。
衝撃を殺し、そのまま滑り込み、身を反転させる。
ハッチから上体を出す頃には、すでに照準が固まっていた。
『移乗完了。援護に移行します。』
無線の報告とほぼ同時に、Victorはアクセルを抜く。
速度差が生まれ、前方の車列との間に“意図的な間隔”が開いた。
その変化に、追撃車の挙動が揺らぐ。
即座に詰めてくるはずの距離が、一拍だけ保留される。
照準が揃い切らない。
“本命”を見失わないための視線配分に、ノイズが混じった。
Seleneがその隙を逃さない。
要所だけを撃ち抜く、短い連射。
一台が蛇行し、もう一台が反射的に距離を空ける。
隊列全体は壊れず、すぐに再編が始まる。
だが、形を整え直すまでにごく短い停滞が生じ始めていた。
殿が、その流れの縁に踏み込んだ。
砂礫を噛みながら、Victorの装甲車が斜めに切り込むように走る。
追撃車列の側面へ肉薄し、その進路を叩き潰すようにぶつけた。
車両が歯を食いしばるような音を立てる。
一台がバランスを崩し、そのまま横倒しになって転がり、砂煙を引いて動きを止めた。
――一台、無力化。
Victorはハンドルを切り戻し、視線を前へ置き直す。
一台落とした程度で、流れが崩れるとは考えていない。
殿としてやるべき次の手は、もう頭の中にあった。
しかし、次の反応が来ない。
詰めてくるはずの車両が、間を空ける。
一台が前に出かけ、途中で減速する。
減速した車両を避けるように、別の一台が外へ振れる。
その動きに被さる形で、後続が距離を詰め、短くブレーキランプが瞬いた。
ミラー越しに、身振りが見えた。
腕を振る影。
進路を指す仕草。
その向きは揃っていない。
弾が飛ぶ。
射線はまとまらない。
殿へ向く銃口と、本命側を追いかける銃口が、同時に揺れる。
――崩れ方が、露骨すぎる。
一台落とされた程度で、ここまで動きが悪くなるはずがない。
先程までの運びと、目の前の光景が噛み合わない。
同じ連中がやっているとは思えないほど、動作が重なり、ぶつかり合っている。
それでも既に、取るべき手は決まっていた。
Victorはアクセルを踏み込み、そのちぐはぐに空いた“間”へ車体を滑り込ませる。
詰めきれず、下がりきれない車両の脇を抜け、流れをさらに掻き回す。
動きはますます荒れる。
落ち着こうとする挙動が、進路と射線を食い合う。
隊列は保とうとしているが、その形が定まらない。
やがて、ようやく照準が一つに絞られていく。
殿へ。
銃口が、Victorへと集中する。
そこへ、Seleneの火線が割り込んだ。
今度の目的は、散らすことではない。
Victorに向きかけた銃口を、一つずつ縫い止めるための射撃だ。
狙撃、制圧、牽制。
役割の異なる弾丸が、必要最小限の消費で繋がっていく。
『……贅沢な護衛だよ、まったく。』
Rezoのぼやきが無線を掠める頃には、追撃の形は、もはや最初のそれとは別物になっていた。
詰めきれず、下がりきれず、散ったままの動きが、まとまり切らないまま前へ流れていく。
崩れた理由も、立て直す合図もない。
ただ歪な形のまま、戦場が次の局面へ押し出されていった。
Rezoの車両は少しずつ距離を稼ぎ、Victorと追撃側は荒野の中央で互いを拘束し合ったまま、“別の光景”へと切り離されつつある。
ほどなく、Rezoが前方を睨みながら声を上げる。
『前方。地形、細くなるぞ。』
広がっていた荒地の輪郭が、ゆっくりと変わる。
複数の丘陵が互いに寄り、地形が喉のように狭まっていく。
車両が横並びで自由に走るには、窮屈な幅。
実質的に、進路が“一本しかない場所”。
追撃戦の舞台としては、相手にとってほとんど「詰み」に近い条件が揃っていた。
「……いい場所だな。」
ここまで来れば、Rezoは抜けられる。
「ここより後ろで、誰かが蓋をする必要がある」という意味でもある。
Rezoの車両が先に、その狭窄部へ踏み込む。
『突破する。通るぞ。』
本命が、谷間へと吸い込まれていく。
――今だ。
Victorは妨害をいったんやめ、アクセルを踏み込み、追撃車列の横から入口へと躍り出た。
荒野と狭路の境目。
わずかな余白しかない喉元。
ハンドルを一息に切り込む。
金属が擦り合う悲鳴と、タイヤが地表を削る音が重なった。
車体が斜めに流れ、そのまま岩と路面の間に楔のように食い込む。
装甲車が、横滑りした姿勢のまま、入口を塞いだ。
一本線の喉元。
そこに、殿が立つ。
追撃車列は、前進の勢いを殺しきれないまま、その手前で一斉にブレーキランプを噛み潰すように赤く灯した。
砂煙が巻き上がり、車両の鼻先が横一列に並ぶ。
砂が落ち着くと、闇のような銃口が、ぶれることなくこちらに向けられていた。
荒野と狭路の境界で、睨み合いが成立する。
Rezoたちは、もう見えない距離まで先にいる。
残されているのは――Victorと、まだ収まりきらない殺意の群れだけになった。
膠着が、その場に根を張った。
風が砂を撫で、複数のエンジンが低く唸る。
その音の底に、割れた声が混じり始める。
怒鳴り声だ。
内容までは聞き取れない。
苛立ちと焦りだけが、距離を越えて伝わってくる。
低く回していたエンジン音に、不揃いな吹かしが被さる。
一台がじり、と前に出かけて止まり、その動きに釣られるように、別の車両の銃口が揺れた。
狙いは定まっているはずなのに、引き金にかかった指先だけが、落ち着きどころを探している。
Victorはハンドル越しに息を整える。
唸るエンジン音の位置を測り、それぞれの間合いを頭の中に置いていく。
いつでも「動ける」状態が、極限まで焦点を当てたまま保たれていた。
互いに引き金を引かない時間が続く。
数十秒か、それ以上か――感覚が伸びていく。
不意に、前方の一台がライトを一度瞬かせた。
それだけだ。
それが合図だったのかは分からない。
すぐに何かが変わるわけではなかった。
低く抑えた怒鳴り声が、途切れ途切れに混じる。
言い切れない言葉が、空気の中で引っかかり、次に続く形を探している。
その間に、先頭がわずかに下がり始める。
それを皮切りに、周囲の車両がようやく「型」を思い出したかのように、距離を測り直した。
はじめのうちは間合いが揃わず、砂を余計に噛み、進路が小さく揺れる。
しかし、その揺れは長く続かない。
一台、また一台と、次第に動きが噛み合っていく。
無駄な踏み込みが消え、射線が自然に外れる。
いつの間にか、怒鳴り声は聞こえなくなっていた。
順番が定まり、後退という動作が均質に重なっていく。
砂煙は薄く、エンジン音は揃っている。
その列は、気づけば気味が悪いほど綺麗になった。
――撤退。
砂煙とエンジン音が遠ざかり、最後の一台が丘の影に飲み込まれる。
荒野から、戦闘の気配が引いた。
Victorはその場に留まり、まだどこかに残滓がないか、目と耳で探る。
それからようやく息を落ち着けて、無線を開いた。
「……こちら一番。追撃――退いた。完全に撤収した。」
数秒遅れて、Rezoの声が返ってくる。
『助かった、って言うべきかね。』
張り詰めていたものが、一息に抜けたような声音だった。
『道は確保できた。念の為様子見してから、こっちは予定通り進む。――で、あんたは？ 追いついてくる気はあるのか？』
Victorはすぐには答えず、横合いへ視線を滑らせる。
荒野に横倒しになって転がる、先ほど沈黙させた車体。
焼けた金属の匂い。
まだ熱の残る砂礫。
「少し、気になることがある。この場を離れる前に、確かめておきたい。」
声に起伏はない。
「……しばらく無線は切る。位置の追跡はいらない。お前たちは、そのまま進め。」
「命令」と名指しはしていない。
それでも、選択の余地を与えない響きだった。
『……わかった。』
短い沈黙を挟み、Rezoが続ける。
『無茶はするなよ、とは言わねぇ。どうせするんだろうしな。せめて、死ぬほどの無茶だけはやめとけ。』
「善処する。」
それを最後に、無線が落ちた。
再び余白が荒野を支配し、風が横倒しの車体を撫でる。
窓の向こうでは、すでに陽が傾いていた。
荒野の色が、熱の白さから、赤茶けた鈍い層へ色が鈍っていく。
影が伸び、輪郭の境目が曖昧になる。
Victorはドアを開け、砂を踏みしめて外へ降り立った。
(……野盗の手触りにしては、手順が噛み合いすぎている。なのに肝心の動きは、釣り合わないほどに粗い。)
――ここまで見せられて、見過ごすほど楽観的ではない。
視線を残骸へ移し、足を運ぶ。
確かめるべきものがある。
それだけは、既に決まっていた。
はい。三度目になりますかね。
非っっっ常にお待たせしました！
前編です。後編はまた明日に上がります。
ここからは言い訳タイムですが、これまでに何があったのかを簡潔にまとめますと、以下のようになります。
方針転換→難産→リライト→大晦日、作業中に首が逝く→静養→動けるようになって間もなく演習発表→ひと段落して話を整形→イマココ
方針転換については、もともとそれぞれ別の話だった2話分を一つの出来事の流れに統合した1話にした上で、前編と後編を分けた、という感じです。
どういうことやねんって話ですが、長い目で見た流れとしては大して変わってないけど、1話としての内容はかなり変わった、という意味になります。
首については、マジで地獄を味わいました。
ほぼ治りましたが、まだ完治ではないです。
ぎっくり首ってなんだよ。ぎっくり首ってなんだよ。
意外と首って何にでも使うもので、ご飯を食べるために口を開ける行為だけでもかなり堪えました。
そして、一番マシな姿勢を探しながら行う就寝ガチャ（なお、調整の回数ごとに激痛を伴う）。マジで何なん？
そんなわけで、最悪の年末と年明けを同時に迎えました。
みなさん、常に姿勢には気をつけましょう。
それではまた明日。