V・チューバー宮が配信するアマス

Viper

ドフラミンゴとの取引から数日後。

私はアラバスタのオアシス、夢の街レインベースにいた。

目的はただ一つ、この国の"英雄"、サー・クロコダイルとの接触。

表向きの企画は「砂漠のカジノ『レインディナーズ』で一攫千金チャレンジ配信！」。

エンタメ配信を装い、彼の本拠地に乗り込むのだ。

「ゲルニカ、心配しすぎアマス」

「……決してご無理はなさらないでください」

心配する護衛を笑顔でいなしつつ、私は巨大なカジノを見据える。

ピラミッドの形をしたその建物には、周囲を威嚇するようなワニの意匠が施されている。

ここから先は、配信者としてじゃない。

交渉人としての、私の戦いだ。

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黄金と喧騒に満ちたカジノ「レインディナーズ」。

その中心で、私は高らかに配信開始を宣言した。

「さあ、今日のチューバー宮は、神に愛された幸運をお見せするアマス！」

手始めに座ったのは、一台のスロットマシン。

コインを入れ、レバーを引く。リールが回り、そして——。

ガシャン！ガシャン！ガシャン！

けたたましいファンファーレと共に、3つの「7」が一直線に並んだ。

大量のコインが受け皿から溢れ出す。

フロアがどよめく中、私は悪戯っぽく微笑んだ。

「あら、7が並ぶなんて珍しいアマス」

こちらを監視しているであろう、"砂漠の王"へ。

同じ"七武海"を冠する男からの紹介状代わりの、計算されたパフォーマンス。

その時だった。

「ちょっとアンタ！今の見たわよ！！」

白鳥のコートを羽織った、一際目立つ大柄な男が、目を輝かせてこちらに駆け寄ってきた。

その男——Mr.2 ボン・クレーと、私たちはすぐに意気投合した。

バロックワークスのオフィサーエージェント。そんな裏の顔も、今の私には関係ない。

「アンタ、最高よ！その喋り方！イカしてるじゃないの！」

配信の合間、彼は熱っぽく語ってくれた。

「男だろうが女だろうが、ガワなんて関係ない！ハートでどう生きるか、それだけよォ！」

その言葉は、雷のように私の魂を撃ち抜いた。

Vtuberとして「ガワ」を被っていた男としての前世、そして女である今。

イワンコフが肯定してくれた私の在り方を、この男は、出会って数分で見抜き、同じ言葉で叫んでくれたのだ。

「チューバーちゃんも、あちしと同じ、魂で生きてるのね！」

ボン・クレーのその言葉に、思わず涙が滲む。

私たちはもう、性別も、立場も、何もかもを超えて、魂のレベルで友達になっていた。

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スロットの後も、私はテーブルゲームで勝ち続けた。

それはもはや幸運ではなく、異常なまでの「必然」。

「お客様、オーナーがお呼びです。『もっとエキサイティングなゲームを』、と」

来た。私は笑みを浮かべ、配信を止める。

「ご覧の皆様、残念ながらここでお時間アマス！ここから先は、オトナの時間ですので……次の配信でお会いするアマスー！！」

配信電伝虫が眠るのを見て、ボン・クレーが血相を変えて駆け寄ってきた。

「ジョーダンじゃなーいわよーう！！待ちなさい！アンタ、まさか行く気じゃないでしょうね！？あのお方だけはダメよォ！！」

その本気の忠告に、私は自分のビブルカードの切れ端をそっと彼に握らせた。

「これは友情の証。また会いましょう」

ウインクを残し、私はVIPルームへと続く通路へと一人、歩を進めた。

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VIPルームは、静寂に支配されていた。

プレイヤーは私と、"砂漠の王"、サー・クロコダイル。

そして、ディーラー服に身を包んでそこに立つのは、黒髪の美女、ミス・オールサンデー。

クロコダイルが、分厚い葉巻の煙を吐き出しながら、重々しく口を開く。

「ようこそ。ルールはわかるな？このゲームに——"ジョーカー"は不要だ」

ドフラミンゴを牽制する言葉と共に、カードの束を開いて見せる。

左手の金色のフックが、ギラリ、と光る。

「ええ、ちゃんと"含まれていない"アマス」

私は静かに頷いた。

ミス・オールサンデーが慣れた手つきでカードを配る。

ポーカー。腹の探り合いには、うってつけのゲームだ。

数ターン、カードを配る音とチップの音が静かに響く。そして、私が動いた。

チップを前に押し出しながら、私は独り言のように呟く。

「あなたが望む切り札は、この場にはないアマス」

——そう、クロコダイルの求める古代兵器、プルトンはこの国にはない。

クロコダイルの眉が、僅かにピクリと動く。

私は視線をディーラーへと移す。

「山札に埋もれた真実が出てくるか……ディーラーの腕次第アマスね」

手札を開く。

"クローバー"のフラッシュ。私の勝利だ。

ミス・オールサンデーの完璧な微笑みが、一瞬だけ、凍りついたのを私は見逃さなかった。

ゲームは白熱し、テーブルの上には莫大なチップが積まれていく。

そして、ついに私は手持ちのチップを全て、中央に滑らせた。

「オールイン、アマス」

クロコダイルの目が鋭くなる。

その時、私は懐から金色の電伝虫を取り出し、伏せられた自分の手札の上に、ことり、と置いた。

「さあ、"コール"する？」

その瞬間、ミス・オールサンデーの手が、僅かに、しかし確かに震えた。

「……ブラフだろう？」

クロコダイルが低い声で凄む。

私は不敵に笑い返した。

「私の手札が見たいなら、あなたも全てを賭ける覚悟を見せるアマス」

クロコダイルの視線が、私と、動揺を隠せないディーラー、そしてテーブルの上のチップとを行き来する。

密閉され、清潔な部屋に、ふわり、と砂が舞う。

情報の不確かさ。パートナーの動揺。そして、この小娘の異常なまでの覚悟。

長い、長い沈黙の後、彼は忌々しげに葉巻を灰皿に押し付けた。

「……フォールドだ。勝負は先送りにしてやる」

ゲームは終わった。

テーブルに積まれた莫大なチップが、私の勝利を告げている。

けれど、私はそれに一切触れなかった。

立ち上がり、クロコダイルを見下ろす。

「……そのチップを持っていかないのか」

フン、と鼻を鳴らす彼に、私は不敵に微笑んでみせた。

「それは、このカジノに預けておくアマス」

そして。

「2年後にまた遊びに来るアマス。それまでこの国で雨が降り続いていたら……」

言葉を切り、クロコダイルをまっすぐに見据える。

「その時、あなたが本当に欲しいカードがどこにあるか……教えてあげてもいいアマス」

唖然とするクロコダイルと、複雑な表情のミス・オールサンデーを残し、私は悠然とVIPルームを後にした。

通路の先では、ボン・クレーが泣きそうな顔で待っていた。

「チューバーちゃん！！！なんで！！！」

私は彼に、一言だけ告げる。

「友達(ダチ)の国だから」

それ以上の言葉は、要らなかった。

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アラバスタを離れる船の上。

私は、ビビの国をひとまず守れたことに、安堵のため息をついていた。

そこに、一羽のニュース・クーが新聞を落としていく。

その一面に躍る、衝撃的な見出し。

『"暴君バーソロミュー・くま"に懸賞金』

血の気が引く。頭が真っ白になる。

アラバスタを優先したことで、もう一つの救うべき場所を、私は見捨てたのだ。

「間に合わなかった……！」

自分の選択の結果を突きつけられ、後悔が全身を苛む。

私は唇を強く、強く噛みしめた。

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【Viper】
1. 毒ヘビ
2. 意地の悪い人、油断ならない人