V・チューバー宮が配信するアマス

Vinsmoke

海面に浮かぶのは、巨大な電伝虫。その甲羅の上には、城や塔がそびえ立っている。

国土を持たず、海を海遊する科学国家、ジェルマ王国。

私は今、この異様な国を取材するために訪れていた。

「みなさーん！今日は海に浮かぶ科学国家、ジェルマ王国からお届けするアマス！」

配信電伝虫に、私は完璧な笑顔を向ける。

コメント欄が、いつものように熱狂的な言葉で埋まっていく。

『待ってました！』

『天竜人様がこんなところまで！』

『ジェルマってもしかして海の戦士ソラの宿敵の！？』

（海の戦士ソラ……）

皮肉なものだ。世界政府が発行するプロパガンダの絵物語。その中で「悪の軍団」として描かれる国に、私は政府の広告塔として立っている。

「世界政府も注目する科学技術」として、国土の様子や兵士たちの行進を配信する。

国王、ジャッジの狙いは、この配信を通じてジェルマの武力を世界に誇示し、新たな戦争の顧客を得ることにある。まさに、傭兵国家のコマーシャルだ。

「ようこそ、チューバー宮。歓迎する」

「お招きいただき、光栄アマス、ジャッジ国王」

私は天竜人としての笑みを崩さない。

「ベガパンクの研究所にも行かれたとか。あの男の理想論は、まだ健在かな？」

ジャッジが、あからさまに不快な表情で尋ねる。

「ええ、とても素晴らしい研究をされていたアマス」

「フン……科学は力だ」

会話を打ち切り、私はジャッジにアタッシュケースを差し出した。

「ドレスローザ国王からのお届け物アマス」

今回の取材は、ドフラミンゴからの「届け物」をすることが真の目的。

中身は知らない。知る必要もない。

私はただ、何も知らない愚かな天竜人のふりをしていればいい。

ジャッジは満足そうに頷き、部下にそれを受け取らせた。

「我が国の科学力の結晶を見せてやろう」

ジャッジが案内したのは、巨大な研究施設だった。

壁一面に並ぶ、巨大なカプセル。その中には、液体に満たされ、同じ顔をした兵士たちが眠っている。

「……これは？」

「我が国の兵士たちだ。オーダーメイドで、いくらでも生み出せる」

私は絶句した。

感情なく生まれ、命令のままに生き、死んでいく。

その姿が、台本通りに笑顔を振りまき、心を殺して配信を続ける自分と重なる。

強烈な吐き気と自己嫌悪が、胃の腑からせり上がってきた。

（今の私と、何が違う……？）

「感情などという不合理なバグは、兵士には不要だ」

ジャッジが、誇らしげに言う。

「科学は力であり、感傷は弱さの証だ」

私は、ベガパンクの「科学は人を幸せにするべきだ」という言葉を思い出していた。

二人は、同じ科学者でありながら、決して交わらない場所にいる。

そして私は今、ジャッジの側に立って、彼の「力」に加担しようとしている。

（本当に、心を捨てられたら、どれだけ楽だろうか）

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晩餐会は、異様な雰囲気だった。

食卓には、イチジ、ニジ、ヨンジ、そして長姉のレイジュが並んでいる。けれど、彼らの間に会話はない。

ふと、私は席が一つ、不自然に空いていることに気づいた。

誰も、その席には触れようとしない。

「そちらの席はどなたのアマス？」

私は、無邪気を装って尋ねた。

ナイフとフォークの音が、同時に止まった。

一瞬、食卓の空気が凍る。

「ああ、出来損ないがいたな」

ニジが、口の端を歪めて言った。

「弱すぎて死んだろ」

ヨンジが、嘲笑うように続く。

ドン、とジャッジがテーブルを叩いた。

「その名を口にするな！」

激昂する父を、王子たちは無感情に見ている。

ジャッジはハッと我に返り、咳払いをする。そして、私に向かって作り物めいた笑みを向けた。

「……失礼したな、チューバー宮。我が一族の恥を晒してしまった。今夜はゆっくり休むといい」

「お気遣い、痛み入りますアマス」

私は無邪気に微笑む。この男が、天竜人である私との関係を損なわないよう、必死で体面を保とうとしているのが見て取れた。

結局、誰もその「出来損ない」の王子の名前を口にすることはなかった。

テーブルの下に置かれたレイジュの手が、わずかに震えていることに、私だけが気づいてしまった。

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晩餐の後、自室で一人、今日の出来事を反芻する。

あの空席。出来損ないの王子。レイジュの震える手。

コンコン、と扉がノックされる。

入ってきたのは、レイジュだった。彼女は静かに扉を閉めた。

「夜分に失礼」

「レイジュ様。どうかなさいましたアマス？」

「……別に。ただ、少し話がしたくて」

彼女は、何か言いたげに、でも躊躇しているように見えた。

私は、あえて核心に触れてみる。

「この国は、少し息が詰まるアマス」

レイジュの目が、驚きに見開かれた。

そして、次の瞬間、彼女は悲しげに微笑んだ。

「……ええ。この国では、心がある方が苦しいのです」

その言葉は、私の胸に深く突き刺さった。

「あなたも、心を空っぽにしようとしてる顔をしているわ」

レイジュが、私をまっすぐ見つめる。

「でも……」

彼女は小さく笑う。

「あなたは本当は、感情を捨ててなんかいない」

私の目が、揺れる。

「私には分かるの。本当に感情を捨てた人間の目を、私は見てきたから」

レイジュは、弟たちがいるであろう方向を見つめる。

「あの子たちの目は、空っぽよ。でも、あなたの目は違う」

「痛みを、悲しみを、罪悪感を……必死に隠している目だわ」

「そして……あの子も、そうだった」

レイジュが、ぼそりと言った。

「親に捨てられた子の気持ちなんて、天竜人様には分からないでしょうね」

その言葉に、私は息を呑んだ。

（……違う）

（私も、親に捨てられた）

（あなたの弟と、同じ）

言えるはずがない。言えるわけがない。

私は何も言えず、ただ黙ってレイジュを見つめることしかできなかった。

私の表情から何かを察したのか、レイジュがハッとして、慌てて首を振った。

「……ごめんなさい。今の言葉、聞かなかったことにして」

彼女は私の目を見て、そして、何かに気づいたように、再び息を呑んだ。

「……あの子は、優しすぎたの」

レイジュが、消え入りそうな声で呟く。名前は出さない。ただ「あの子」と。

「この家には、優しさは不要だったから」

「でも……」

レイジュは、今度は私の目を、力強く見つめ返した。

「優しさを持ち続けることは、弱さじゃない。本当は、とても強いことよ」

そう言って、彼女は部屋を去っていった。

一人残された部屋で、私は立ち尽くす。

レイジュは、私の中に、彼女の弟と同じ「優しさ」を見たのだろうか。

そして、彼女も同じものを、自分の中に見た。

自分と同じ、あるいはそれ以上に苦しんでいる存在。

心を殺しきれずに、仮面の下で苦しみ続ける、美しい人。

（私も……まだ、感情を捨てていない）

空っぽだと思っていた心に、小さな、温かい波紋が広がった。

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翌朝。

まだ薄暗い部屋で、私は窓の外を眺めていた。

昨日のレイジュの言葉を、何度も心の中で繰り返す。

その時だった。

「チューバー宮様、申し訳ございません！」

部屋の外からゲルニカの悲鳴のような声と、何かがぶつかる鈍い音が響く。

次の瞬間、部屋の扉が凄まじい力で開かれた。