砂塵の回収者〜ゾンビにだって人権はある〜

後編

「トム？　どうかしたか？」

「いや……なんでもない。ただ、どうするか考えていただけだ」

　休眠状態のゾンビについて、教本の内容を思い出す。

　確か、休眠状態のコイツらは、音や光ではそうそう目覚めない。ただし、接触したら即目覚める。

　もたついている時間的余裕もない。最短ルートはここから真下に降下するものだ。縄の長さは足りるだろう。そして目標を回収してから、また縄登りだ。

「こっから縄を垂らして、パレットラックの上に降りるのが確実だな」

「ぱれっと……？」

「バカでかい商品棚があるだろ、金属フレームの。それだ。重量棚で分かるか？」

「分かんね」

「なら話はお終いだ。楽しい時間をありがとよ。縄をこの柱に結んで、直接下の棚の上に降りる」

　縄を受け取る。

　こういうときに適した結び方は、サバイバル研修で教わったのだが、名前は忘れた。

「…………」

　この作戦の問題点は、この灰にすることが確定しているカッサカサのゴミに、再び全体重を預ける必要があることだ。今度は足をつける壁もない。完全にこのゴミ１本にすべてを預ける。

　いいか？　今回うまく作戦を終えたら、灰にするのは勘弁してやる。引き続きあの車体に揺られる栄誉を賜らせてやるから、ここは気張れ。お前は縄だってのをここで示せ。

「トム？　俺が先行くか？」

「いや、オレが行く」

　チキンを先に行かせることも考えはしたが、今回求められるのは慎重さ。つまりは、コイツに知性の次に足りないものだ。行動はまずオレが先んじておくべきだった。

　脅しを済ませて、降下地点を最後に確認した。

　棚は高い。10メートルには届かないだろうが、それでも下からは見上げるほどの高さだろう。

「ふぅぅ……よし、先に行く。合図したら来い」

「おうっ、ここヒマだからはやくな」

「……お前の神経には嫉妬するぜ」

「強いからな」

　慎重に縄を足に絡め、右手で梁を掴みながら体重をかけていく。

　軋むような音と、微かな振動。そうして数秒様子をみて、今度こそ右手も離した。

「————————」

　ギギギ、なんて頼りない音に、いちいち肝が冷えた。

　汗が顔の輪郭を伝う。痒い。こんな時に限って、痒みは強くなる。

　そのまま徐々に足の力を調節しながら降下を開始した。

「トム。遅すぎないか、それ。怖いなら俺に任せりゃよかったってのに」

「お前————」

　黙らせようと上を見た瞬間だった。

「ぅ——ッ？！」

　ぶヅ、なんてふざけた振動が手を伝い、腕を通って、背筋に反響したのは。

　声をあげる間もない

　チキンが目を見開くのを視界に収めながら、自由落下の浮遊感に心臓を撫でられる

　チキンが

　　　小さくなっていく

　　　　　違う

　　　　　　　離れているのか

　　　　　　　　　オレが

　　　　　　　　　　　衝撃

「ゲあぅッ！？」

　背面の衝撃で、肺の中身がすべて吐き出される。

　肺が鼻から飛び出たかと思った。

　箱を押しつぶしたような音を聞いた気がする。

　　　　　　　　　再び浮遊感

　　　　　　　視界が回転する

　　　　　　　　　一瞬の眩しさ

　　　　　　　　　　　音

　　　　　　　　　　　　　暴れる腕

　　　　　　　　　　　　　　　受け身

　　　　　　　　　　　　　　　　　無駄

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　死ぬ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　衝撃

「ギぅッ！！」

- - - - - - - - - -

「ぅ…………」

　嫌にしつこい声に、意識が浮上する。

　全身に血の巡りを知覚する。

　鈍い痛みが、意識を叩き起こした。

「トム！」

「ちきん……？」

　逆光が眩しい。黒いシルエットに覗き込まれている。

「にんむは……ッ、グ」

　起き上がろうとすると、肩甲骨の間から腰にかけて痛みが駆け抜けた。つまり、オレは生きてるってことだ。

「おい大丈夫かよ！　トム！　聞こえるか！？」

「ああ、聞こえてる……」

　まとわりつくチキンを退けて、痛覚を薄める。こういう時に無理ができるのがこの身体の利点だ。チキンに手を借りて立ち上がる。どういう状況だ、これは。

「ここは……そうか。ここに落ちたか」

「マジであぶねえよ！　死体がなかったら死んでたろ？！」

　眩しいはずだ。ここは死屍累々の祭壇。まさにその死屍累々に救われた。

　周囲には休眠状態のゾンビども。微動だにしない。

　『音に鈍感』というのがどれほど『鈍感』なのか。『○○デシベルです』なぞ当然書いていない。そんな言葉に命を預けるつもりもなかったが、これだけ騒いで無反応なところを見ると、図らずも教本にいう『鈍感』とは『とんでもなく鈍感』だったことを実証したわけだ。

　だったらそう書いておけ、間抜け。

　オレの落下地点となった死体は、その胸を大きく陥没させている。あれが潰れることで、オレの後頭部は守られたらしい。

「…………」

　上を見上げる。天井の梁から、あのクソが垂れ下がっている。

　伝うように視線を下げると、おおよそ５、６メートルのところでブッツリ切れていた。

「やろう……」

　あんなものに殺意を覚えたのは初めてだ。今なら腰のホルスターから得物を抜き放ち、たった一発を撃ち込んでやってもいい最低の気分だった。

　だがおかげで、捕縛銃が肩紐ごとなくなっていることに思い至る。

「チキン」

「どうした？！　気分悪いか？！　死にそうか？！」

「おい落ち着け。んで声を落とせ。休眠状態の奴らはともかく、今この瞬間にも目を覚ましているのがいないとも限らない」

「お、おう、俺は静かだ！」

　混乱しているな。そういやコイツの前で意識を失ったのは初めてのことだった。

　いつまで寝ていたのか腕時計を確認すると、ずいぶん経ったという体感に反して、ほとんど時間が経過していない。

「ん？　お前、どうやってここに降りた？」

「え？　縄つかった……ん？」

　指し示される先を見る。どうみても、オレを裏切ったクソを指している。

「本気でふざけた身体能力だな、お前」

「あ？　へへ、あんだよいきなり」

　つまりコイツは、あの千切れた縄を途中まで使い、そこから棚の上へと落下。オレが奇跡的に何かの箱によって救われた高さを、尋常に着地し、こうして棚から伝い降りて来た訳だろう。

　なんだこの化け物は。たまにコイツが敵だったらと思うと薄ら寒くなる。

「あー、オレの銃を見たか？」

　すっかり調子を取り戻したバカの指が、オレの背後を指す。

　恩人の死体。その傍らに、捕縛銃は一見無事に横たわっていた。

　もう散々騒がしくした。

　にもかかわらず、知らず歩みは静かなものとなった。何か、ドタバタとするのは不謹慎な気がした。オレみたいな男にも、道徳心だか信仰心だかはあったらしい。あるいはそれ以外の何か。

　得物を拾い上げる。ためつすがめつし、リアサイトからフロントサイトを眺める。歪みはないように見えた。本当のところは、一度バラしてみなければ分からないが、ここでそんな真似をするほど死にたがりでもない。

「チキン」

　周辺の警戒を忘れるなと言うまでもなく、チキンは銃を構え、棚を背にして周囲を警戒していた。言うことなしだ。いつもその調子でやってくれりゃ楽できるんだが。

　棚から少し離れたことで、オレを救った箱の正体も分かる。棚の最上段。見上げる先に、ぶっ潰れて中身を吐き出しているものがある。まるでハラワタを思わせる内容物は、ちょうどチキンが棚に当たったことで滑り落ち、ボタリと着地する。

　縄だ。新品の。神様ってのは見ているらしい。

「おい、それ拾っとけ」

「ん？」

「縄だ。使えるかもしれない」

　ここから脱出する最も確実な経路。そんなもん決まってる。侵入経路を逆行することだ。

　降りて来たなら、鮭よろしく遡上する。それが最短だろう。

　問題は、どうやって錘も付いていないこの縄を、あのはるか高い梁へ届かせるかだ。縄だけでは、たとえこの見上げるような棚をよじ登って投げても、到底届かない。

　いや、錘があったとしても、フックもないんじゃ引っ張りゃ落ちてくる。

　まあ、そんなことは目標を確保してからだ。

「なあトム。これなんだっけか？」

　チキンは縄以外にも、何か拾い上げている。

「ゴーグルだな。死体にはいらないものだし貰っとけ。必要だろ」

「ん？　なんでこんなもん必要なんだ？」

「網膜に血が触れたらまずい」

「なんで俺たち使ってねえの？」

「元々使ってたろ。大げんかした時に割っちまって、以来支給の順番待ちだ」

「ああ！　そういやそうだ！」

　オレが最も死を感じた大げんか。

　あのガチャガチャの中で、互いのゴーグルがバッキバキにぶち割れてゴミになった。

　まさかすぐに交換されないとも思わなかったし、にも関わらず任務が降ってくるとももちろん考えなかった。

「いやぁ、あれ楽しかったなー！　他のヤツらはさ、俺にビクビクしてたんだよ。そんなのに背中預けられねーだろ？

　ったらさ、トムはぜんっぜんビビらねえの。食い着いて来て、こいつとなら良いって思ったね！」

「二度とゴメンだ」

　ふざけやがって。オレにとっての死に物狂いの抵抗が、こいつにとっては犬猫のじゃれみたいなもんだったらしい。ヘタすりゃマジで死んでたんだぞオレは。

「んじゃ、これはトムのだな」

「なんでだよ。喧嘩の原因はオレだったんだ、オレが受け取るのは話がおかしい」

「いや、トムの方が弱いから、便利になっとけって！」

「……………………」

　ぐうの音も出なかった。

　投げよこされたゴーグルを、ひとまず装着する。

　久しぶりにつけてみると、これがなんとも窮屈で鬱陶しい。結局これを嫌いやがったんだ。絶対に。

　そんなわけで、今度こそ目標を回収するとしよう。

「……触るぞ」

　名前も知らない恩人。すでに死んだ人間に許可を取るなんてどうかしてる。

　肩に手をかけ、そっと退かす。

　あった。腕に抱えられているソレこそが、オレたちの目標だ。

　やっと会えたじゃねえか、チクショウ。

　まるで銀の水筒を思わせるフォルム。繋ぎ目も見当たらない。まるっきり銀の塊だ。

　それに手を伸ばそうとしたとき、死体が固く握りしめているものに気が付く。死の瞬間に腕に抱えてこの銀塊を守りながら、手には何かを握りしめていた。

　なら、何か重要な物資なのかもしれない。

「……………………ぁぁ」

　ペンダント。開閉式の。小さな写真を入れられる。

「重要だろうな、あんたにとっては」

　手に取ると、半分開いていたソレが完全に開放される。

　家族写真だった。

　誇らしげにはにかんでいるのが、この男だろう。その胸に抱きついてこちらに微笑む女は、妻か。なら、そんな二人の間で親を見上げている、その背伸びした背中は……娘なのか。

　メモが一切れ、はらりと落ちた。拾い上げて中身を見る。

『思い出せ』

　それだけが書かれていた。

　要するに、あんたもオレたちと同じだったのか。

「トム、あったか？」

「ああ」

　一瞬迷ったが、持ち帰ることにした。

　できることがあるかは分からないが、機会さえあれば、オレがなんとかこの写真のどちらかに渡してやりたかった。そんな機会はありえない。だが、ここまでこんなゾンビの中を回収に来る人間なぞいるはずもない。なら、この方がまだ可能性はあるだろ。

　ひとつ、それを恩返しにするってのは……ダメか？

　返事はない。これは自己満足だ。

「あん？　見た目以上に軽いな」

　目標を手に取る。持ち上げると、覚悟していた重量と比べて拍子抜けするほど軽かった。

　プラスチックでできているのかと思うくらいだ。重要性に比べて、なんともちゃちなもんだ。

「トムッ！？」

「なん————」

　『あったっつったろ』と、そう、言おうとしていた。

「————————」

　目。目がある。

　目、目、眼、眼、め————

　休眠状態だったはずの、

　閉ざされていたはずの、

　まぶたが、

　ひらいて————

「登れェッ！　チキンッッ！！」

————視界の全てが、オレを見ていた。

- - - - - - - - - -

「どうする？！　俺はなにすればいい！　トム！！」

「良いから撃てェ！　登らせるな！」

　パレットラックの最上段。夥しい這い上がる気配に銃口を向けて、構えるまでもなく引き金を引く。

　ワイヤーが展開され、気色の悪い顔面のいくつかを、その面の持ち主もろとも床へ攫っていく。

　どちゃ、という音。それに背筋を掻きむしる余裕もない。

「何体いんだ？！」

「1000や2000じゃ足りねえよ！　いいから——」

「危ねえッ！」

　視界の外で登って来ていたゾンビを、寸前でチキンが蹴り落とす。錐揉み回転しながら、そいつもグチャった。

　それを音だけで知覚しながら、揺れる足場で踏ん張り、最速でマガジンを交換する。

　落ちたら終わりだ。助かる高さでもない。運が良ければコイツらの仲間入りってとこだろう。

「やっばい！　弾がやばいって！」

「んなもん分かってんだ！」

　考える。

　こう言う時にチキンの頭に頼っても意味はない。

　オレが考えなければ、思いつかなければ死ぬ。

　ふとした表紙に、腰のハンドガンに手が触れた。

　思い、ついた！

「チキン！　縄よこせ！！」

「ああ、ちょうど邪魔だった！」

　ハンドガンからマガジンを抜く。マガジンには、たった１発の弾が入っている。

　だが、何も自決してさっぱりしたい訳じゃない。用があるのは銃そのものだ。

　受け取った縄を、ハンドガンのトリガーガードに固く結ぶ。こいつが錘兼フックだ。

「チキン！　コイツを梁にぶん投げろ！」

「よこせ！　ッシャアオラァアッッ！！！！」

　風切り音と、ややあって金属同士が触れた音。

　最高のコントロールだ！　やっぱ最高だお前！！

　縄を引く。

　確かな手応え。

　間違いなく、三角の角に噛んだ！

「チキン！　登れ！　お前の方が早い！」

　幸い目標はチキンが抱えている。コイツなら持っていけるはずだ。

　だが——

「いやお前だトム！　登ったらぶん投げるから、うまくキャッチしろよ！」

「お前、何言って——」

　オレの言葉を無視して、チキンは馬鹿げた跳躍で通路を挟んだ棚へ移動していた。

　ゾンビどもの大多数が、あからさまにあいつを標的として移動する。

「あれを、追ってんのか？！」

　もうここまで来たら、まごついている暇はない。

　あとで覚えておけ！　勝手なマネしやがって！

　急いで縄に飛びつく。あのゴミと違い、圧倒的信頼感が握った感触でよく分かった。

　シャクトリムシのように、全身を使って這い登る。後先なんていい。体力の温存なんざ考えない。全力だ。全速力だ。

　縄に縋りつこうとするゾンビどもは、どこからか飛んできた捕縛弾がことごとくはたき落とされた。あいつ、逃げ回りながら最高の働きをしてやがる！

　そしてついに、右手が鉄骨の梁に届いた。

　すぐにハンドガンを回収し、縄を安定した鉄の柱に結びつける。

　荒い呼吸のまま、どこにいるかも分からないチキンを呼んだ。叫んだ。

「登ったぁあああ！！　チキぃいいいンッッ！！」

　素早い人影が、さっきまでオレのいた棚の最上段に現れる。

　そいつは手に持つものを振りかぶると、攻撃としか思えないような速さで射出した。

「ぐブぅあッ？！」

　手で挟み取るだけでは衝撃を消せず、勢い余って顔面にめり込んだ。

　錆びた鉄の匂い。だが、確かに回収した！

　ゾンビどもは明らかに標的をオレに変えたのが、上から俯瞰するとよく分かった。

　まずいことに、地獄にたれた蜘蛛の糸よろしく、わらわらとゾンビどもが集まって来ている。

　縄がぎしりと鳴った。

「チキン？」

　どうするかとチキンに目を向けると、妙なことに気がついた。

　あまりにも……あまりにもゾンビどもが興味を失っている。

　チキンが逃げている間にも、オレは追われていた。縄を登っているときですら、何度落下しそうになったか分からない。

「ぉい……おまえ」

　最悪の予感。

　コイツらが興味を失う条件を、オレは知っている。

「チキン！　おまえ……おまえェエエエエエエッッ！？！？」

「トム！」

　不気味に押し黙っていたチキンが、顔を上げる。

　ああぁ……ああああぁぁぁぁああぁ、ぁ、ぁ…………。

「だからっ！　ゴーグル、使えって…………」

　赤い液体。赤い瞳。網膜に、それは完全に染み渡っている。

　もう　　　　　　　　手遅れだ。

「トム！　まだ１発、残ってたよな！」

「ふざけんなぁああああ！！　ふざけんなよ、ふざっけんなよおまえェ！！」

　ゾンビどもが縄に縋り、積み重なってくる。

　信じられない執着。本当にここに来かねない。

「トム！　お前なら、動かないオレなんて楽勝だろ？！」

「なにいってるか分かってんのかあッ？！　今、いまこれを回収したんだ！　二度目でも治るんだよ！　いいか！　死のうとなんてすんじゃねえ！」

　欺瞞だ。なんでオレがその１発を持って来たか、あいつ分かってんだ。

「トム！　……………………たのむよ」

　不安に震えた声。自身の変容を冷静に受け止められるようなやつはいない。

　怖くないはずがない。今こうしているのだって、あいつは不安でしょうがないはずだ。

　時間はない。ヤツらが、とうとう迫って来た。

「たのむってぇえええッ！！　橋田ぁあああッ！！！！」

　オレの名前。こいつが覚えない、本当の名前。

「——っ、……………………オレを…………許すな……！」

　銃口を向ける。標的へ。

　指だけはこれっぽっちも震えちゃなかった。

　引き金を引く。くだらない、ちっぽけな音がひとつ。

————この地獄に、反響した。

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次回、エピローグで完結です。