「あの、大事な相談があるんだけど……。」
昼休み、薫に声を潜めながら話かける。
「うん？なになに？」
私に合わせるように、顔を近づけて小声で聞いてくる。
「実は、す……気になる人がいて……。」
好きだと言葉にするのが、どうにも気恥ずかしくなって、つい気になる人と言ってしまった。
「ああ、井上先輩？」
真剣な顔で聞いていた薫が、私の言葉に気を抜いて呆気からんと言った。
「ーーっ！？な、なんで……。」
突然、言い当てられたことに息を飲んでしまい、すぐに声が喉に詰まる。
「なんでって、それは毎日のように先輩、先輩って聞いてたからねえ。」
子供の成長を噛み締めるように頷く。
そんなに先輩の話をしていたのだろうか。
そんなつもりはなかったが、そう言われることにむず痒い気持ちになる。
「それで、相談したいことって？」
その言葉に相談する途中だったと思い出し、少し早まった鼓動を落ち着かせる。
「えっと、相手に意識してもらえるのはどうしたらいいのかなって……。」
探るように言う私の言葉に、薫が腕を組んで考え始める。
「う～ん、そもそも先輩がどんな人好きにをなるかだよね。」
言われて見ればそうだ。
もし、先輩の好みが私と違ったタイプだとしたらーーーそう思うと食器を落として割ったときのような、焦りと寒気が襲い来る。
「まあ、そんなに心配しなくても私の感覚だけど、彩は好かれていると思うよ。」
私よ不安を感じとったのか、慰めるように言う。
「そうかな……。」
そうだと嬉しいけど、自分ではわからない。不安の色が声にが滲む。
「うん、デートに誘われるぐらいだし、好かれてると思うけどな。本当のところは聞いてみないと分からないけど。」
デート、その言葉で先日のお出掛けを思い出して顔に熱がさした。
「それはっ！部活の一環だったってだけで、たまたまかもしれないし……。」
実際、部活のためだったし、楽しかったけど、先輩はどうだったのだろうかと思う。
私の自信なさげな言葉に薫は苦笑いしていた。
「まっ！うだうだと考えても仕方ないし、デートにでも誘ってみれば？
映画とか好きじゃん彩。」
簡単そうに言う姿に、やるせなさが出てくる。
それはそうなのだが、何というか結局のところ勇気が持てないだけなのだ。
励ましてほしかっただけだと気づき、薫の言葉に覚悟を決めて、やってみると力強く答える。
「当たって砕けよ！骨は拾ってあげるね。」
冗談っぽく明るく言いながら肩を叩かれた。
砕けたら駄目じゃない？と返しつつ、曖昧に笑うのだった。
部室で心の中で深呼吸をする。
よし、誘うぞと考えたフレーズを何度も頭の中でリピートする。
「先輩！……今週末は空いてますか？」
エアコンの送風音だけが聞こえていた部室に私の声が響いた。
なんとか、力んでいた声を落ち着けて予定を聞いてみる。
「うん？空いているが、何かあるのか？」
突然の大きな声にビクリとした先輩がそう答えた。
よかった、第一関門は突破した。後は映画に誘うだけ、映画に誘うだけ……。
「よかったら、映画を観に行きませんか？」
自然に言えただろうか、声が変になっていた気がする。
先輩の表情はあまり変わらない。
「ああ、良いな映画。
最近は映画館は行ってなかった気がするな。何の映画を観るんだ？」
喜色を含ませた声でそう言う先輩に安堵する。
だが、何の映画を観るのかを決めていなかった。
今、何の映画が上映されていただろうかと必死で記憶を探る。
冷や汗の中、何も思いつかなかったため、もう正直に言うことにした。
「えっと、何を観るかは決めてなかったです。」
申し訳なさから、言葉が尻すぼみになっていく。
「そうか、じゃあ今から決めるか。
面白そうなものがあるといいな。」
そう言って、スマホを取り出すしながら、仕方ない子供をみるように優しく笑う。
今はその気遣いが心苦しい。
「すみません。あっ、でもいつも先輩には貰ってばかりなので、何かお返しが出来ればなと思って……。」
日ごろから思っていたことを素直に言うと、先輩は目を見開いて驚いていた。
「そんな、貰ってばかりなのは俺のほうだ。
平野さんは文芸部に入ってくれたし、こうして俺の話相手をしてくれている。
それだけでもその……嬉しいんだ。」
照れたように言う言葉に、陽が射したように心が温まる。
よかった、私も先輩に何かしてあげれていたのだと思うと、自然と心が軽くなる。
でも、私のほうが先輩から貰ってばかりなのは間違いない。
「そんなことないです！私のほうが貰ってます。」
私の言葉に先輩も“いや、俺のほうが貰っている”と反論される。
同じように”いや私のほうが”と何度も言い合っていると自然とお互いに冷静になった。
「お互いさまってことで、何観るかきめるか。」
「そうですね。」
ついムキになってしまい、なんだか恥ずかしくなってしまった。
窓から射し込む夕日が、2人の顔の赤さを隠すのだった。
◇ ◇ ◇
週末ーーまた早めに来てしまった。
単純に映画を観る以上に平野と観ることが正直、楽しみだった。
待つのは苦じゃないと本を開こうとすると。
「あっ先輩！」
鈴の転がるような声がする。
顔を向けると平野が笑顔で駆け寄ってきていた。
「やっぱり、早めに来てましたね。
今日はお待たせしなかったみたいですね。」
してやったりといった表情の平野に挨拶をする。
「こんにちは、平野さん。
おかげで１ページも読めなかったよ。
今日も……華やかで可愛いな。」
そういえば、前のときは服装が可愛いかどうか聞かれたのを思い出し、少し気恥ずかしさはあるが聞かれる前に言ってみる。
「ーーえっ！？」
驚いた声をだすと時間が止まったかのように固まってしまった。
何か不味かっただろうかと心配になっていると、固まった彼女の顔に朱が差し込み始める。
「大丈夫か？すまない、不快だったか？」
その言葉はハッとして、慌てて手を振り出した。
「あっいえ、まさか言われるとは思ってなくて！
その、あ、ありがとうございます……。」
顔は相変わらず赤いまま、だんだんと声が小さくなっていった。
そんな彼女の反応に、なんだか自分も気恥ずかしくなってくる。
誤魔化すように行こうかと声を掛けた。
映画館へと向かう2人はぎごちなかったが、歩幅は確かに同じだった。
映画は面白かった。
オーナーと方針の違いから、シェフを辞めた主人公が移動販売店をする中で、大事なものに気づくといった内容だ。
カフェに入って隣に座った平野と感想を語り合う。
こうして、作品を観た後に語り合う時間が、楽しみになりつつある。
笑ったり、眉をしかめたり、悲しそうにしたりと表情がコロコロ変わる姿は見ていて飽きない。
しばらく話しているといつの間にか、かなり時間が経過していたことに気づき帰路へつく。
夕日に照らされた遊歩道は、風に揺らめいて蝉が切なく鳴いていた。
「今日も楽しかった。教えてもらった映画も帰って観てみるよ。」
そう言うと平野は一瞬、眉を困らせて寂しそうな目をした。
「私も楽しかったです。」
感情を誤魔化すように、明るく取り繕う姿に心が軋んだ。
どうしようも出来ない歯痒さだけが、頬を撫でる。
すると、何か思い出したように平野が声を上げた。
「そうだ！せっかく映画を観るなら私も一緒に観てもいいですか！？」
その言葉にドキリと心臓が跳ねる。
後輩とはいえ、女の子を家に呼ぶのは初めてだった。
良いものかと自問するが、一緒に観たい気持ちもあり、断る理由もないかと結論づける。
「そ、そうだな……よろしく頼む？」
どう返事すればいいのか分からずに伺うように言ってしまう。
すると、平野が両手で顔を覆い立ち止まってしまった。
直立不動で固まった姿に朝の場面を思い出す。
「どうかしたか！？」
心配になり、近づいてみる。
よく見ると耳まで赤い。
「い、いえ。ちょっと自分の行動を振り返ってしまっただけです……。」
その姿になんだか笑いがこみ上げてしまう。
笑う俺に、くぐもった声で笑わないでくださいと言う平野は、ひっそりと咲くコスモスのようだった。