今際の国の瑞希~生きろ~

割れる絆そして最悪の再会

薄暗い部屋の中、埃と血の匂いが混じっていた。

割れた窓から流れ込む夜風が、静かにカーテンを揺らしている。

瑞希は壁際に座り、

鬼から奪ったククリナイフを布で拭っていた。

刃の血が乾いてこびりつき、鈍い光を放つ。

彼女の指先が冷たく、それでいて滑らかに動く。

チョータは隣でうめき声を漏らしていた。

左足には包帯が厚く巻かれ、OLが必死に介抱している。

アリスは壁に背を預け、

その光景を見ながら無言で拳を握っていた。

沈黙が長く続いた。

けれど、誰もその沈黙を壊そうとしなかった。

――カチ、カチ。

瑞希の手が刃を磨く音だけが、

この部屋で“生きている”音だった。

カルベが、耐えられなくなったように口を開いた。

「……それ、まだ持ってんのかよ。」

瑞希は顔を上げない。

「生き残るために必要なものだ。」

「はぁ……“必要”ね。」

カルベは笑いながら立ち上がった。

その笑みには、怒りと恐怖が混ざっていた。

「お前さ、何も感じねぇのか？

　あの時、お前がやったこと……鬼の頭、踏み潰したんだぞ。」

シブキの手が止まる。

チョータが顔を上げ、怯えたように瑞希を見た。

カルベは続ける。

「見たんだよ、俺は。あの床、血の海だった。

　笑いも泣きもしねぇで、あんなことできる人間がいるかよ！」

瑞希の指が止まる。

布の動きが静かに止まり、

そのままククリナイフの刃を光の下に傾ける。

「……お前の言葉、軽いな。」

「は？」

「誰かが殺さなきゃ、誰かが死んでた。それだけのことだ。」

カルベは一歩前に出る。

「だからってあんなやり方あるかよ。

　お前、化け物みてぇなんだよ……！」

その瞬間、空気が変わった。

瑞希が静かに立ち上がる。

何の音もなく、影が伸びる。

一瞬で、部屋の温度が数度下がったように感じた。

「……もう一度、言ってみろ。」

その声には怒鳴りも激情もない。

ただ、底なしの冷たさだけがあった。

カルベが口を開きかけた、その瞬間。

バチンッ。

アリスの拳がカルベの頬を打った。

鋭い音が狭い部屋に響く。

「黙れよ！」

カルベの身体が壁にぶつかる。

アリスの肩が震えていた。

「……いい加減にしろ。瑞希先輩は“助けた”んだ。

　その結果がどんな形でも……責める資格、あんたにはねぇ！」

沈黙。

シブキが息を呑み、チョータが目を逸らす。

瑞希はゆっくりと息を吐き、

テーブルに置いてあった布を握りしめた。

「……もういい。」

立ち上がり、ククリナイフを手に取る。

刃がわずかに光を反射した。

「次のゲームには出ない。」

アリスが声を上げかけるが、

瑞希はそのまま背を向けて言葉を続けた。

「お前らがどう思おうが構わない。

　でも――生きろ。それだけは守れ。」

ドアノブが軋み、

瑞希の足音が遠ざかっていく。

扉が閉まった瞬間、

部屋の中の空気がようやく動いた。

シブキは震えながら呟いた。

「……人の頭を……潰した……の？」

カルベは顔を押さえたまま黙り込み、

アリスは唇を噛んでいた。

瑞希の言葉だけが、

胸の奥に焼きついて離れなかった。

「――生きろ。それだけは守れ。」

そして時は流れ瑞希は4人の元から離れ翌日フラフラと歩いていたら観光ドームの所からアリスの姿が見えた。

観光ドームの天井は半分崩れ、ガラスの破片が太陽光を乱反射していた。

湿った土の匂いと焦げた植物の匂いが、

焼けた金属の臭気と混じって鼻を刺す。

足元には水が溜まり、破裂したパイプから水滴が落ち続けていた。

かつては観光客で賑わった“人工の楽園”。

今は、命の名を借りた死の箱庭だった。

アリスはその中心で立ち尽くしていた。

額には汗と涙の区別がつかないほどの湿気。

視線は虚ろで、手は震えていた。

カルベ、チョータ、シブキ。

名前を呼んでも、返ってくるのは風だけだった。

「……みんな、いない。」

その呟きが、緑の残骸の間で吸い込まれる。

喉が焼けるように痛い。

それでも、声を出さずにはいられなかった。

――どうして俺だけ。

その時、前方から足音が響いた。

アスファルトではない。濡れた土を踏む、静かな音。

アリスが顔を上げると、光の向こうに影があった。

逆光の中でゆらめく長い髪。

腰に差したククリナイフが鈍く光る。

瑞希だった。

「……先輩。」

アリスの声は掠れていた。

瑞希は数歩近づき、立ち止まった。

「……みんなは？」

その声には冷たさよりも、わずかな震えがあった。

彼女の瞳が、アリスの顔をまっすぐ捉える。

アリスは下を向いたまま答えた。

「……もう、いない。

　カルベも……チョータも、シブキさんも……。」

瑞希の視線がわずかに揺れる。

息が詰まるような静寂。

彼女は一瞬、口を開きかけて、閉じた。

「……そう。」

たったそれだけ。

けれどその声は、鉄よりも重かった。

沈黙の中、アリスが絞り出すように言葉を継ぐ。

「……チョータとカルベが、伝えろって言ってたんだ。」

瑞希は顔を上げた。

光が頬を照らし、目元に涙の影が落ちる。

「チョータは……『先輩にいつも助けてもらった』って。

　“勉強も、仕事も、何度も救われた”ってさ。

　“母さんを助けられたのは、先輩のおかげだ”って言ってた。」

瑞希の喉が小さく鳴る。

遠い記憶が蘇る。

勉強を見てやった放課後。

困った顔で笑うチョータの顔。

「……あの子が、そんなことを。」

アリスは続けた。

「カルベも、言ってたよ。

　“あの時、ひどいこと言った。化け物なんかじゃねぇ。

　俺らを守ってくれた人だ”って。

　“死ぬ前に、それだけは伝えてくれ”って。」

瑞希は俯いた。

ククリナイフの柄を握る手が震える。

革が軋み、刃が鈍く鳴る。

そして――頬を伝う涙が、一筋、刃に落ちた。

光を弾いて、小さな音を立てて弾けた。

〈バカが……なんで、私がいないところで死にやがって〉

心の奥で呟きながら、

瑞希は息を殺した。

それでも、涙だけは止められなかった。

アリスは見つめたまま、何も言えなかった。

彼女の涙は静かで、それがかえって痛かった。

瑞希は小さく息を吸い、かすれた声で言う。

「……ありがとう、アリス。」

そして、ゆっくりと前を向いた。

出口の向こうに、崩れたガラスの光が滲む。

「……生きろ。」

それだけを残して、彼女は歩き出した。

アリスが立ち尽くすその先――

ドームの出口で、一人の女性が瑞希の進路を塞ぐ。

宇佐木。

おにごっこの夜、

共に生き延びたロッククライマー。

互いの存在に気づいた瞬間、空気が張り詰めた。

瑞希は涙を拭わず、真っ直ぐ宇佐木を見た。

その目に宿るのは、強さと痛みの両方だった。

宇佐木は息を呑み、思わず立ち止まる。

「あの時の……」

瑞希は短く息を吸い、

低く、しかし確かな声で言った。

「――アリスを頼む。」

その言葉には命令も懇願もない。

ただ、“託す”という意志だけがあった。

宇佐木は迷わず頷く。

「……分かった。」

瑞希はそれを確認すると、何も言わずに歩き出す。

涙を拭わず、声を殺しながら。

光の中へ消えていく背中を見ながら、

宇佐木は胸の奥で呟いた。

「……人の心を、まだ持ってたんだね。」

風が吹く。

崩れたガラス片が陽光を反射し、きらめいた。

アリスは静かに拳を握る。

瑞希が残した言葉が、心の奥に焼きついて離れなかった。

「――生きろ。」

その声はもう聞こえなかった。

けれど確かに、アリスの中で息づいていた。