ぼっち、ナザリックに飛ばされる

ぼっち、試験監督を頼まれる

いつものように適当に身支度を整え、エ・ランテルの冒険者組合（ギルド）に顔を出すと、待ち構えていたアインザックから新たな仕事を押し付けられた。

「ハチ殿。本日は、冒険者を志望する者たちの『実技試験の試験監督』をお願いしたいのです」

「……俺、臨時教官であって試験官じゃないんですけど」

「そこをなんとか！ 貴方のその確かな『目』で、若き才能を見極めていただきたいのですぞ！」

（めんどくさっ……。まぁ、拘束時間の少ないフレックスタイムの仕事のうちだと思えば、やるしかないか）

俺は深いため息を吐き、試験会場となる野外の訓練スペースへと足を運んだ。

最初の一人目は、まさしく「好青年」を絵に描いたような熱血系の少年だった。

年は十四歳。武器は身の丈に合った剣。キラキラとした瞳で、志望理由を尋ねると「世界を冒険して、自分の目で色んなものを見たいんです！」と元気よく答えた。

（……なんだこいつ。どこの王道RPGの主人公だよ。魔王でも倒しに行く気か？）

内心でツッコミを入れつつ実技試験を開始させる。相手は試験官を務めるシルバー級のベテラン剣士だ。

ところが、試合が始まってみると驚いた。少年は粗削りだが天性のバネと筋の良さを持っており、あっさりとシルバー級の剣士の剣を弾き飛ばし、勝利を収めてしまったのだ。

（まぁ、実技も申し分ないし、合格でいいだろ）

俺がチェックシートに丸をつけようとした、その時だった。

「あの！ アンタがここの責任者（ボス）なんだろ！？ 俺と勝負してくれ！」

少年が、あろうことか試験監督である俺に向かって剣を突きつけてきた。

「は？」

周囲の試験官や他の受験者たちが「身の程を弁えろ！」「ふざけるな！」と怒号を飛ばす。

だが、俺は片手を上げて彼らを制した。

（……まぁ、この手の『主人公タイプ』は、最初にどうしようもない上の存在（カベ）を感じさせて、一度鼻っ柱をへし折ってやった方が後々素直に伸びるか）

「いいぜ。かかってこいよ」

俺は武器すら抜かず、だらりと両手を下げたまま少年の前に立った。

「行くぞ！」

少年が気合いの入った声と共に、鋭い踏み込みで攻めてくる。上段、袈裟斬り、突き。年齢にしては悪くない連撃だ。

だが、俺からすれば止まっているも同然。俺は本気など微塵も出さず、彼の攻撃を紙一重でスッ、スッと躱し、あるいは素手で剣の側面を弾いて全て受け切ってやった。

「ハァッ……ハァッ……！ なんで……当たらない……っ！」

息が上がり、疲弊して動きが鈍った瞬間。俺は足を引っ掛けて少年の体勢を崩し、彼の手からすっぽ抜けた剣を空中でキャッチして、そのまま転がった少年の首筋にピタリと刃を当てた。

「……ここまでだ」

少年は目を見開き、そして……なぜか感動したように目をキラキラと輝かせた。

「す、すげぇ……！ なんだ今の動き！ アンタ、めちゃくちゃ強いな！ どうやったらそんな風に動けるんだ！？ 弟子にしてくれ！」

「しねぇよ。お前は合格だ、さっさと次行け」

俺は犬のようにまとわりついてくる少年を適当にあしらい、次の受験者を呼んだ。

二人目は、最初の少年の隣でハラハラしながら見守っていた少女だった。

年は十五歳。細身で、レイピアのようにも見える細い杖を持っている。魔法使い（マジックキャスター）らしい。

「ええと、志望理由は……冒険というものに以前から興味がありまして、その、色々な経験を積みたいからです！」

（……見え透いた嘘をつくな。どう見ても『無鉄砲な幼馴染が心配だから、私もついていく』って顔に書いてあるぞ。なるほど、さっきのが主人公で、こっちが幼馴染のヒロイン枠ってわけね。JRPGのテンプレかよ）

実技を見てみると、彼女はそこそこ筋が良いのか、的確に動く的（モンスター役）に対して初級魔法を当ててみせた。後衛としては十分な冷静さだ。

「よし、お前も合格だ」

俺が告げた瞬間、彼女は「やったぁ！」と喜んで、一目散にあの少年のところへと駆けていった。

（やっぱヒロインじゃねぇか）

そして三人目。名簿を見て、俺は少し驚いた。

そこに立っていたのは、あの路地裏の店で働く、エルフの娘だったからだ。

「お前……冒険者に興味あったのか？」

俺が小声で尋ねると、彼女は少し顔を赤らめながら、モジモジと答えた。

「はい……家計を支えたいのもありますし……その……ハチ様に、認めていただけるような人物になりたくて……」

（え？ まじで？ 俺？）

思わぬ志望理由に戸惑いつつも、彼女の才能は俺が保証済みだ。実技を見ることにする。

試験内容は「シルバー級の試験官（スカウト職）に対し、模擬戦用の森のフィールドでどう立ち回るか（隠密・索敵）」というものだった。

結果は、驚くべきものだった。

試験開始の合図と共に、彼女は森の影へと滑り込み、完全に気配を絶った。

プロであるはずの試験官が必死に探し回ったが、結局制限時間内に彼女を見つけることは一度もできなかったのだ。

「……素晴らしい。合格だ」

俺は内心で（花丸だな）と褒めちぎりながら、彼女に合格を言い渡した。彼女はパァッと花が咲いたような笑顔を見せてくれた。

その後も六〜七人の受験者を見たが、これ以上の人材は見つからなかった。不合格は出さなかったが、最初の三人に比べれば完全にどんぐりの背比べだった。

仕事を終え、すっかり夕方になった頃。俺はいつもの路地裏のエルフの店へと足を運んだ。

カラン、と扉を開けて中に入ると、エルフの娘が元気に働いていた。

そして驚いたことに、テーブル席には昼間の『RPG主人公少年』と『幼馴染ヒロイン少女』が座っていたのだ。

「お？ アンタ、昼間の強い試験官の兄ちゃんじゃん！」

少年が気さくに手を振ってくる。

「なんでお前らがここにいるんだよ」

俺が尋ねると、どうやらあの試験の後、冒険者組合のロビーで意気投合し、エルフの娘を含めた三人でパーティーを組むことになったらしい。今日はその親睦会も兼ねて、彼女の家であるこの店で食事をしているとのことだった。

俺はいつもの奥の席に座り、店主である男エルフにおすすめと飲み物を頼んだ。

店主は料理を運びながら、感慨深げに目を細めた。

「……まさか、娘が自分から冒険者になりたいと言い出すとは思いませんでした。いつも怯えていたあの子が、初めてあんな積極的なところを見せてくれて……。ハチ殿、これもすべて、貴方のおかげです」

「大袈裟だよ。あいつが自分で決めたことだろ」

俺は照れ隠しにグラスを煽り、出された料理に舌鼓を打った。

そんなこんなで食事を楽しんでいると、主人公少年が俺の席にやってきて、目を輝かせながら言った。

「なぁ！ 兄ちゃん、どうやったらアンタみたいに強くなれるんだ！？ コツを教えてくれよ！」

「自分で考えろ」

俺は軽くあしらったが、今日は組合と違って彼を止める大人がいないため、とにかくしつこい。仕方なく、少しだけ助言をしてやることにした。

「……いいか。お前は剣の才能はあるんだから、まずはそこを徹底的に伸ばせ。それから、お前の戦い方を見て思ったが……お前は『頭で戦うタイプ』じゃない」

「えっ、それって馬鹿にされてる！？」

「事実だろ。だから、余計なことを考えるな。直感力と反射神経だけを死ぬ気で鍛えろ。考える前に身体が動くようになれば、お前は化ける」

すると、それを見ていた幼馴染の少女も「あ、あの！ 私にもアドバイスをお願いします！」と身を乗り出してきた。

「お前は魔法使い（後衛）だ。戦闘中は常に周りに気を張ってろ。……それと、パーティーを組むなら、お前が『頭脳』になれ。あいつ（少年）は突っ走るだけの馬鹿だから、お前が戦略を考えて手綱を握ってやらないと、すぐに全滅するぞ」

「は、はいっ！ 肝に銘じます！」

少女は嬉しそうに、そして少年に向かって「聞いた！？ あんたは馬鹿なんだから私に従いなさいよね！」と説教を始めた。

最後に、片付けを終えたエルフの娘が、少し緊張した面持ちで俺の前にやってきた。

「あの、ハチ様……私にも、その、ご助言をいただけますか……？」

彼女には世話になっているし、何より俺と同じ斥候（スカウト）としての才能がある。少しだけ本格的なアドバイスをしてやることにした。

「……いいか。斥候（スカウト）の最大の武器は、短剣じゃない。『情報』だ」

俺は真剣な声で告げた。

「お前の仕事は、敵を倒すことじゃない。罠を見つけ、敵の数を数え、必ず生きて仲間の元へ帰ることだ。もし敵に見つかって戦闘になれば、その時点で斥候としては三流だと思え。……戦うな、逃げろ」

娘はゴクリと唾を呑み込み、俺の言葉を一言一句逃さないように耳を傾けている。

「それから……お前のパーティーには、前しか見えない脳筋と、それを追いかけるのに必死な魔法使いがいる。あいつらは絶対に罠を踏み抜く。だから、お前が一番冷静に、周囲の『死角』を見ておけ。気配を消すのが上手いお前なら、誰よりも早く危険に気づけるはずだ」

「はい……っ！ ありがとうございます、ハチ様！」

エルフの娘は、決意に満ちた強い瞳で頷いた。

俺は絶品の料理を最後まで堪能した後、立ち上がって代金をテーブルに置いた。

「ごちそうさん。……お前ら、死なない程度に頑張れよ」

「おう！ 次会う時は、絶対アンタに一発入れてやるからな！」

「ありがとうございました！」

「ハチ様、また明日お待ちしております！」

若き冒険者たちの、希望に満ちた三者三様の声に見送られながら。

俺は少しだけ口角を上げ、夜の路地裏へと歩き出したのだった。