ぼっち、ナザリックに飛ばされる

ぼっち、妹（仮）を見送る2

「見つけました！」

「本当か！」

拠点へ帰還したアウラの報告に、アインズ様は思わず威厳を忘れそうになっていた。

アウラは村の規模、警戒状況、子供の存在などを詳細に報告し、最後に付け足した。

「あと、アンクルウルサス・ロードっていう子を捕まえた」

俺は思わずツッコミを入れた。

「……捕まえた？」

「うん」

「森のボス的なやつを？」

「うん」

「犬拾ってきたみたいに言うな」

そこでアインズ様が、ある作戦を提案した。

「……アンクルウルサス・ロードに村を襲わせる。そしてアウラが助ければ、自然に村へ入り込める恩人になれるはずだ」

かつて鈴木悟が読んだ童話『泣いた赤鬼』作戦。

俺は目が細くなった。

「……自作自演ですか？」

「そ、そういう言い方もできるが」とアインズ様が少し痛いところを突かれたように言う。

俺は作戦自体には反対しないが、懸念点を挙げた。

「魔獣が想定外の動きをして村人が死んだら台無しです。俺が村の外周に潜ります」

アウラが「え？」と驚く。

「万一、誰かが死にそうになった時だけ助ける。ただし、姿は絶対に見せない。アウラが救ったという構図を壊さないためにな」

マーレが「ボクは魔獣を地面に沈めればいいですか？」と恐ろしい保険をかけてきたので、「村ごと沈めないなら正解だ」と許可を出しておく。

作戦開始前。アウラが俺を見て言った。

「八幡。私を信用してね」

俺は一瞬黙り、そして頷いた。

「してるよ」

村の周辺。

アンクルウルサスの咆哮が響き、木々が倒される。アウラの厳命通り、誰もいない方向へ。

村中に警鐘が鳴り、ダークエルフの狩人たちが即座に集まって弓を構える。

俺は木の影から観察していた。

（弱い）

ナザリック基準なら圧倒的に。

だが、自分たちより遥かに強い魔獣相手でも、家族を守るために前へ出る彼らの動きは悪くなかった。

その時、若い狩人の一人に向かって、倒された木が予想外の方向へ崩れた。作戦外の事故だ。

俺は隠密状態のまま僅かに指を動かし、投擲で木の枝を切断。落下方向を数十センチずらし、狩人をギリギリで助けた。

（アフターサービスまで俺かよ）

俺は姿を見せず、ただの運が良かった出来事として処理する。

そこへ、アウラが登場した。

「そこまで！」

アウラは強すぎる力を使わない。弓、体術、威圧。村人たちにも理解できる程度の、しかし十分に異常な強さを見せつけ、アンクルウルサスを森へ追い払った。

狩人たちが呆然とする中、アウラは弓をしまい、両手を見せた。

「私はアウラ」

旅をしているダークエルフ。叔父さんと弟が近くにいる。俺から教わった通り、必要以上の嘘をつかず、人間の俺（不審者）の存在は伏せた。

俺は木陰から、アウラが村人たちに感謝され、村の中へ招き入れられるのを見届けた。

（……ちゃんとやれてるじゃねぇか）

俺は小さく息を吐き、静かに拠点へと帰還した。