ぼっち、ナザリックに飛ばされる

ぼっち、双子の姉に妹を重ねる

まずはアウラ

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執事セバス・チャンの説得を終え、俺は第六階層・巨大樹林へと足を踏み入れていた。

緑豊かな森の空気。ナザリックの中で最も息が詰まらない、精神衛生上よろしい階層だ。

次なるターゲットは、第六階層守護者である双子のダークエルフ、アウラとマーレである。

「……まずは現状把握からだな」

俺が闘技場近くの居住区画を歩いていると、三人のエルフの女性たちと出くわした。

彼女たちは、かつて人間のワーカーチームに奴隷として使役され、耳を切り落とされていたというエルフたちだ。

今はアインズ様の慈悲により耳も完全に再生し、この階層で双子のお世話係として暮らしていると聞いている。

「あ、八幡様！ ごきげんよう！」

三人のエルフは俺を見るなり、揃って満面の笑みで深々と頭を下げた。

「どうも。……その、アウラとマーレの仕事ぶりというか、普段の様子を聞きたいんですが」

俺が尋ねると、彼女たちはパァッと顔を輝かせた。

「アウラ様とマーレ様ですか！？ ええ、ええ！ もうお二人は本当に素晴らしくて、可愛らしくて、毎日尊さに胸が張り裂けそうです！」

「特にアウラ様のお着替えをお手伝いする時の、あの嫌そうなお顔！ はぁぁ……！ 私、このナザリックに拾われて本当に幸せです！」

「マーレ様は私たちをなんとも思っていないんですが、そこがまた照れ隠しみたいで可愛くて……！ 寝顔なんて天使そのものなんですよ！」

「…………」

俺は、三人の熱を帯びすぎた瞳を見て、スッと半歩下がった。

（……怖い怖い怖い。完全に狂信者の目だ、これ）

かつて人間から酷い虐待を受けていた反動か、ナザリックの空気に当てられたのか。

彼女たちは双子に対する『過激派のオタク』のようなテンションで語り続けている。

俺は気味悪さを感じながらも、適当に相槌を打ちつつ情報を引き出した。

「で、でも、お二人はお忙しいんでしょう？」

「そうなんです！ アウラ様は魔獣の調教に加えて、トブの大森林へのダミー基地の建設作業、さらに外交任務まで……。マーレ様も階層の植物管理や魔法の実験で、お二人ともほとんど休みなく働いていらっしゃいます。私たちが『お休みになってください』と言っても、『アインズ様のために！』と聞かなくて……」

エルフの一人が、涙ぐみながらハンカチを噛んだ。

「なるほど。分かりました。……ちょっと言って聞かせてきます」

狂信エルフたちから逃れるようにして、俺は森の奥へ向かった。

「あ！ 尻尾の角度が違う！ もっとピシッと！ そう！」

開けた広場で、鞭を片手に巨大な魔獣たちに指示を出している少女――アウラ・ベラ・フィオーラを見つけた。

「よ、アウラ。お疲れ様」

俺が声をかけると、アウラは魔獣たちに「待て」の指示を出し、こちらに駆け寄ってきた。

「あ、八幡じゃん！ お疲れー！」

彼女は屈託のない笑顔を見せた。

アルベドやデミウルゴスほどではないが、アウラも極めて聡明だ。

俺が最近、守護者たちの「労働環境」を次々と改善させていることを知っており、俺に対してかなり好意的な印象を持っているらしい。

「今日はボクたちのところ？ シャルティアやコキュートスを丸め込んだって噂、聞いてるよ。八幡って頭いいよねー」

「丸め込んだって人聞きの悪い。……アインズ様の御意志を伝えただけだ」

俺は苦笑しながら、持参した冷たい果実水をアウラに渡した。

「ありがと！ ぷはーっ、冷たくて美味しい！」

ゴクゴクと喉を鳴らすアウラ。

その姿は、どこからどう見ても育ち盛りの子供だ。

「アウラ。魔獣の使役や、トブの大森林での建設作業……凄い仕事量だって聞いてるぞ。現場監督から外交まで、よく回してるな。本当にお疲れ様」

俺が素直に労うと、アウラは「えへへ」と鼻の下をこすった。

「当然だよ！ アインズ様のご期待に応えるのが私たちの使命だからね！」

「でもな、アウラ。……子供は寝るのも仕事だぞ」

俺は、少し口調を崩して言った。

「そんなに働き詰めだと、背が伸びないぞ？ 成長期に睡眠不足は致命的だ。アインズ様だって、お前たちが無理をして健康を損なうことなんて、絶対に望んでいないはずだ」

「う……背が伸びないのは、ちょっと困る、かも」

アウラが痛いところを突かれたように耳をピクンと動かした。

「だろう？ 休むのはサボりじゃない。立派な大人になるための準備期間だ。……アインズ様に『立派に成長した姿』を見せたいなら、ちゃんと休め」

俺が理詰めと情を交えて説得すると、アウラは腕を組んで少し考え込んだ。

「むー……。八幡がそこまで言うなら、お休み、もらおうかな。アインズ様も心配してくれてるみたいだし」

（……よし、あっさりいったな。やはり素直な子はやりやすい）

俺が胸を撫で下ろしていると、アウラがふと、不思議そうな顔で俺を見上げてきた。

「ねえ、八幡。前から思ってたんだけどさ」

「ん？」

「八幡って、私やマーレと話す時だけ、他の守護者と話す時と口調が違わない？」

「……え？」

「アルベドやデミウルゴス、セバスとかには、すごく警戒してるっていうか、壁を作って敬語で話してるのに。ボクたちの時だけ、なんだか……その、ふにゃっとしてるっていうか。壁がないよね？」

図星だった。

俺は一瞬、言葉に詰まった。

アウラやマーレに対する俺の態度は、明らかに他の守護者達に対するものとは違っていた。

無意識のうちに、素の口調が出ている。

「……それは」

俺は視線を逸らし、頭を掻いた。

どう言い訳するか迷ったが、彼女の真っ直ぐな瞳を前に、嘘をつく気にはなれなかった。

「……俺には妹がいるんだ。小町っていう、世界一可愛くて、計算高くて、でも結局は一番身内思いの、出来のいい妹が」

俺の口から、自然と妹への愚痴ともつかない自慢がこぼれ落ちた。

「へえ、八幡ってお兄ちゃんだったんだ」

「ああ。……で、なんというか。お前らが一生懸命アインズ様のために頑張ってる姿を見てると、その……どうも、あいつと重ねちまうんだよな」

俺はため息をつきながら、無意識に、本当に無意識に。

アウラの頭にポン、と手を乗せ、軽く撫でていた。

「子供が無理して強がってるのを見ると、放っておけないというか……。お前たちを、うちの妹みたいに思っちまってるのかもしれない」

ハッと気づいて手を引っ込める。

「……悪い、気持ち悪かったよな。忘れてくれ」

だが、アウラは嫌がるどころか、ニシシと悪戯っぽい笑みを浮かべて俺を見上げていた。

「へぇー？ なるほどねー。八幡、ボクたちのこと妹や弟みたいに見てたんだ？ だからそんなに甘いんだー」

からかうようなその口調。

シャルティアを煽る時によく見せる、あの小悪魔的な笑みだ。

「い、いや、別に甘やかしてるわけじゃ……」

「私、いっつもマーレのお姉ちゃんでいなきゃって思ってたからさ」

アウラは、トンッと俺の腕を小突いた。

「八幡に妹扱いされるなんて変な感じだけど……でも、そういうの、アタシ的に結構ポイント高いかも！」

「……は？」

予想外の好評価に、俺は目を瞬かせた。

「だからさ、休みを取る代わりに、ちゃんとお世話してよね。……『お兄ちゃん』？」

アウラは、わざとらしく小首を傾げ、上目遣いで、とびきり可愛らしくそう言った。

完全に俺をからかって遊んでいる。

だが。

（……くっ。わかっていても、破壊力が高い……！）

「……おまっ……！ その呼び方はからかいすぎだろ……！」

俺が顔を覆って抗議すると、アウラは「あはははっ！ 八幡、動揺しすぎー！」と腹を抱えて笑い転げた。

だが、驚いたことに、俺自身もその「お兄ちゃん」という響きに、そこまで嫌悪感を抱いていなかった。

むしろ、このナザリックという魔境において、そんな家族ごっこのようなやり取りができることに、どこか安堵すら覚えている自分がいた。

（……まあ、からかわれてるだけなら、別にいいか）

俺が毒気を抜かれてため息をついた、その時。

俺は気づいていなかった。

遠くの茂みから、あの狂信エルフ三人が、鼻息を荒くして「アウラ様のお兄ちゃん呼び……尊い……！」とメモを取っていたことに。

――その日の午後。

ナザリック地下大墳墓の全階層に、恐るべきスピードで一つの噂が駆け巡った。

『特任補佐官の八幡様が、アウラ様を妹認定し、公式な「お兄ちゃん」になられたらしい』

俺の些細なシスコン発言とアウラのからかいが、ナザリック内で大きな話題になることを、この時の俺は知る由もなかったのである。

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次はマーレになります。

再来週までには出したい。