ZZZ ―風雅探偵事務所―

送り火を探して(7)

『所長、その姿は』

「時間が無いって言ったろ? 詳しいことは後で説明してやるから、ほら、星那のところに戻ってやりな」

『っ、あとでちゃんと聞かせてくださいよ!』

「はいはい。それじゃあ始めますかね」

　《業尽》を肩に担いで、空いた手を掲げる。

　パチン、と指を鳴らすと周囲が一気にその姿を変えた。燃え上がる空、どこかから聞こえる数多の助けを求める声。何かに抵抗する防衛軍や治安局。どこかの一シーンを切り取ったようなそれは動くことなく制止している。

「再演(リサイタル)、実行(アクティベート)」

　赤く燃え上がった空に、数多の攻撃が飛んでいく。

　放たれる弾丸の群れはニネヴェにわずか以上のダメージを与える。しかし、この程度で屈するほどニネヴェも弱くは無い。地面に向けてエーテルエネルギーを放出すると全方位に向けて衝撃波が放たれた。蹂躙されていく勇士たち、だがそれらは衝撃を受けると途端に実像を失って消えていく。

「隙ありだ」

　姿を現した紫紺の騎士は力を解放した業尽をニネヴェに突き立てる。

　力を込めて刃を振り切ればニネヴェの肉体に大きな一文字の傷が出来る。しかし、その傷を作った紫紺の騎士は手に持った剣を見下ろして少しばかり不思議そうに首を傾げた。

「なんだ、っと――――――!?」

　疑問にふける暇も無く、ニネヴェの反撃が襲ってきた。

　視界に移る無数の追跡弾。回避は難しそうだな、と剣を構える。ふぅ、と一息入れて、剣をしっかり握り込むとブンと接近してくる弾丸を弾き返していく。弾丸を弾く手に衝撃を受けながら十、二十と数を返していきながらじっと目を凝らす。何か、違和感がある。

「比較(コンペア)、検証(チェック)」

　違和感を生じさせる何か。それが何なのか知らなければいけない。異変を感じたならそれは見逃してはいけないものだ。

　視界が乱れ、今までのニネヴェと今のニネヴェの姿がダ(・)ブ(・)っ(・)て(・)見(・)え(・)る(・)。

「エーテルの光が、弱くなってる……?」

　ニネヴェの体から生える花弁。それらは淡く輝いていたはずだが今はわずかばかりその輝きを失っているように見える。可能性があるとすれば、現在零号ホロウ内はエーテル活性が激しい状態にある。エーテリアスはその影響を受け、より強く、より激しく、その性質を露わにする。

　それは裏を返せば通常よりよほど多くのエネルギーを使っているということだ。

　そこに戦闘などが加われば、その消費量は加速度的に増えていく。

　つまり、ニネヴェはホーネットを大量に生み出し、自分たちを追い回す間にエーテルを多く失っているか戦う前からエーテルを失っていた。つまりニネヴェはいわゆる欠乏状態に陥っているのではないか。

「傍証は、ある」

　例えばニネヴェが放ったエーテルエネルギーの放射攻撃。多少でもかすったりすれば飲み込まれることに変わりは無い。だがニネヴェの撃退を目的とした作戦、刀耕作戦において観測される攻撃と同程度だったという感覚があの時にあった。この高濃度エーテル下ならばもっと威力が高い攻撃になっていなければおかしいのに。

　例えばホーネットが大量に生みだされている点。今思い返せばホーネットの出現数が異常だった。通常、ニネヴェの周りをうろつくホーネットは周囲一帯を包囲出来るほど生みだされることは無かったはずだ。

　以上の二点を踏まえると、ニネヴェがエーテルの保有量が大幅に下がっていることは可能性として切り捨てれない。

「ニネヴェが高純度エーテル下でも凶暴性が増していなかったことも追加、だな」

　誘導弾を弾きながら思考を回す。

　推測通りであるならば、ニネヴェは現在エーテルを失うほどの手傷を負った"重傷"状態ではないか。

　重傷ならば傷口がどこかにあるはずだ。それを隠しながらこちらと戦っているのではないか。

　隠すという事は弱点だ、とするならニネヴェが一度もこちらに向けていない部位にそれはある?

　推測に該当する部位はいくつかある。しかし時間をかけられない以上、攻勢は一度きりしかチャンスがないと考えるしかない。それをしくじれば、星那、ソーマ、エリー。背負った所員たちの命は無い。そして助けに来たはずのジャックを残して死んでしまう、かもしれない。

「それはダメだ」

　脳裏にちらつく、あ(・)の(・)日(・)の後悔。

　これでは守りたいと思ったものも守れないと治安官を辞したあの日から、手の中にあるものは取りこぼさないと決めた。預けられた信頼に背を向けたあの日からずっと。

「――――――ソーマッ!! ニネヴェの体をスキャンしてくれ! どこかに必ずか(・)さ(・)ぶ(・)た(・)みたいに分厚いところがあるはずだ!」

　大声で呼びかけると共に、追尾弾の間に体をむりやりねじ込んで踏み込んでいく。紫の軌跡を描いて迫りくる錬に、対するニネヴェは接近してくるそれに対してその巨大な手を思い切り叩きつけてくる。

　急制動、からの跳躍。

　ニネヴェの指の間を跳び越えて、手の甲を足場にして白磁色の体を駆けあがっていく。その間に、声を聞きつけたであろうソーマのうろたえた声が聞こえてくるがソーマならやってくれるだろうと全無視。

「それまでの時間は、こっちが稼ぐっ!!」

　ニネヴェの体に剣を振り下ろす。手に返ってくる重い手応えに、しかしためらうことなく全力で振り切る。大きな切傷がニネヴェの体表に刻まれてたまらずニネヴェもその巨躯を大きく揺らがせる。もう一撃いれてやる、と剣を返そうとしたその時、反射的に振るったであろう巨腕が横から迫っていた。

　まずい、と思うと同時に咄嗟に業尽を盾にして攻撃を受ける。まるで交通事故にでも遭ったような衝撃が体を突き抜け、体は軽々と地面を幾度も転がされる。

「ぐっ、いってぇ。くっそ油断した……やっぱ欲張るのはよく、ねえか……」

　地面に業尽を突き立てることで勢いを殺してどうにか止まる。

　その間にニネヴェも体勢を立て直していた。

　互いにいい一撃を貰ったことで睨み合いの形になる。しかしそれをすぐに破ったのはソーマの声だった。

『ニネヴェのコア周りの花弁の根元! 人型のうなじの部分! 他より厚い部分があります!』

「OK、仕事が早くて最高だな、ソーマ」

　突くべき場所は分かった。あとはどうやってニネヴェのうなじに攻撃するかだ。

　当たり前だが手傷を負っているからにはそこを守ろうとする意識は強いだろう。だから狙っていることが分かればすぐに防御を固めるはずだ。

　エーテル欠乏状態に陥ってるとは言え、ニネヴェの素の能力で防がれたら傷跡を抜くは難しいかもしれない。

「つまりは正面から突撃してフェイントに引っ掛けるってのが一番だが」

『じゃあ私たちがサポートに入れば行けそうだね』

「……ん?」

『腕腕』

　突然聞こえてきた声に驚いて、その声に従って腕を見てみると青と赤と紫とが交じり合う色合いのワイヤーが腕に巻き付いていた。星那が普段から使っているエーテルワイヤー。それが一筋、彼女と自分を繋げている。

『ケガとかしてない? 大丈夫?』

「ああ、攻撃そのものは武器で受け止めれたし、吹っ飛ばされたのも鎧で問題ない」

『よ、かったぁ。じゃなくて、じゃあ作戦があるんだけど』

「聞こう」

　エーテルワイヤー電話ごしに星那が手短に作戦を伝えてくる。

　ごくごくシンプルな内容で、あまりにも単純。しかし確かにサポートを受ければ簡単に実行出来そうな内容だった。あとシンプルに自分使いが荒い。

「なんか、俺の扱い雑すぎないかそれ」

『よく分からん力使って勝手に一人で突っ込んで暴れ散らかしてるバカ所長なら当然の扱いじゃないかなーっ!?』

「ああーっと、まあ、うん、はい。すいません」

　糸電話越しに怒鳴られて思わず中腰から正座になってしまう。おまけに丁寧に謝罪まで。

　そこまで言うとようやく落ち着いたのか星那もふん、と鼻息荒く話題を打ち切ると話を元の路線に戻す。

『ニネヴェは今所長に注目してる! だからこっちの体調も少しは回復した! だったら一回だけならこの作戦は上手くいく公算が高い! ……と思う!』

「ま、確かにな。あれこれ考えるよりさっさとやってケリ付けるほうが先か」

　よいしょ、と立ち上がってニネヴェを見上げる。

　中空で静止してこちらを見下ろしながらエネルギーを貯めこんでいるようで花弁にわずかばかりの輝きが戻っているように見える。これはいよいよ、弱点を一撃で貫くしか無くなってしまったようだ。

「ではこれより、ニネヴェ撃退戦最終フェイズだ。全員、死力を尽くせ」

　返答を聞かずワイヤーを断ち切る。

　戦意が向けられたことに気が付いたか、ニネヴェも回復を打ち切ってこちらに矛を向けた。睨み合いは一瞬、地を蹴って走り出すのは錬。迎撃に撃ち放たれたエーテル弾の嵐を臆することなく駆け抜けていく。一直線ではなく、上下左右、決して一所に留まらずホロウの廃墟を駆け抜けていく。中には直撃スレスレの攻撃もあった。しかしそれを意にも介さず弾丸の嵐を抜けて間合いに入る。

　しかし、それはすでに数度繰り返されていた光景。ニネヴェもまた自分に襲い来る敵の力を見誤ることなど無かった。今度は確実に叩き潰せるように、その巨大な両掌で錬を叩き潰さんと襲い掛かる。

「しゃらくさいっ!!」

　喝破一閃。

　業尽に秘められた力を開放し、一息に二撃。ニネヴェの両掌の表面を切り裂いて弾き飛ばす。

　が、さすがに勢いを止められてしまってはこれ以上の追撃は難しい。もう少し踏み込んで意識を引きつけたかったが仕方ない。攻撃を切り上げて後退を選ぶ。

「お待たせしました、錬様」

「っと、お疲れ。星那は?」

「仕込みに走り回られております。反(・)転(・)装(・)置(・)は完了、カ(・)タ(・)パ(・)ル(・)ト(・)を出来るだけ多く設置が今のメインです」

「仕込みの手際がいいな、あの子はホント。今回は発案者だからってのもあるだろうけど」

　着地して時間稼ぎはあとどれくらいかかるかな、と思っていればいつのまにやらエリーが合流してきていた。

　襲い来る誘導弾を如来掌ユニットで弾き飛ばしながら錬に作戦の進捗を報告してくる。

「ええ。色々と黙ってらしたことにはとても怒っていらしましたが」

「うぇ……なんとかご機嫌取りしないとなぁ。怒らせたくは無かったんだけど」

「あ、ソーマ様もですよ? 説明なしの突飛な行動で振り回さないで欲しいと」

「うーん、耳が痛い」

「私個人の言い分は終わった後にしておきますが」

「胃も痛くなってくるなぁ!」

　じとりと向けられる視線にイヤな汗を流す。エリーもまた詳しい話をされなかったから怒っているのだろう。ここまで立て続けに物申されると少しへこんでしまいそうだ。

「義腕の方は大丈夫なのか?」

「正直ニネヴェと直接戦闘を行えと言われたら厳しいと言わざるをえないかと。それ以外なら防戦だけならなんとか」

「分かった、無理をさせるだろうけど何とか頼む」

「――――。お任せください」

　ふ、と笑ってエリーが正面に向き直る。

　その時、再び腕にワイヤーが巻き付く感覚を感じて腕に視線を落とすと先ほどと同じようにワイヤーが巻き付いていた。

『お待たせ! 準備出来てるよ! タイミングは所長にお任せ!』

「了解。うし、そんじゃあやるか。エリーさん」

「では、如来掌ユニット、コネクト。ディスチャージ、スタンバイ」

『即席カタパルト射出!』

　ワイヤーを組み合わせ、動力をソーマに任せることで構築されたカタパルトが無数の瓦礫の砲弾となってニネヴェに向かって放たれる。純粋な質量弾として放たれたソレは灰色の雲に覆われたホロウの空を切り裂いてニネヴェに殺到していく。

　突然飛来してきた瓦礫の弾丸に、ニネヴェも咄嗟にそちらに意識が割かれる。

　想定通りの展開に錬は素早く如(・)来(・)掌(・)ユ(・)ニ(・)ッ(・)ト(・)の(・)掌(・)に(・)飛(・)び(・)乗(・)る(・)。

「では、ご武運を」

「ああ。行ってくる」

「如来掌――――ディスチャージッッ!!」

　加速が付いた如来掌ユニット、それが錬を思い切り、力いっぱい投げ飛ばす。

　人間砲弾となって飛んでいく錬がニネヴェに接近する。

　時速200kmを超えた速度で襲い来るそれに、ニネヴェも咄嗟には反撃できない。ただ咄嗟の回避だけはどうにか出来たようで、頭を咄嗟に動かして避ける。

　あの速さで、足場のない空中。すぐには脅威にならない。

　ニネヴェがそう判断したかは分からない。ただ結果として、それが致命的な隙となった。

　キリキリ、とワイヤーが軋む音がする。

　錬は、ニネヴェの向こう側に飛んでいった。

　飛んでいったがしかし、そのままどこかへ飛んでいったわけでは無かった。

『ぐ、うぅぅぅっ!』

「こらえてよ、お兄ちゃん! ビタイチ力の損失は出せないんだから!」

『分かって、るよっ!!』

　ニネヴェは錬との正面戦闘でその場から大きく動くことは無かった。だからこそ少しだけ距離を離せばち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)受(・)け(・)皿(・)を(・)作(・)る(・)こ(・)と(・)も(・)容(・)易(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　時速200kmオーバーの人間砲弾を受け止めたソレはワイヤーを引っ張られて、さながら矢をつがえた弓のように弧を描く。そして錬の勢いを受け止め切ってそれは矢(錬)をつがえ終える。

「お兄ちゃん! パワーコンデンサー解凍承認!」

『了解! ボビンワインダー工程実行!』

　コンデンサーに受け止めた錬の弾道エネルギーを巻き取り機(ボビンワインダー)に回して機構を動かすエネルギーへと変換。そしてそのエネルギーで巻き取り機は秒間三万回転を超える勢いでワイヤーを手繰り始める。

「ぶちかませ、しょちょーっ!!」

『後が詰まってるんですから仕事終わらせてください!』

「残業、危険手当、楽しみにさせていただきますので」

「ったく、好き勝手に言いなさる。しゃあなし、やるぞ。業尽」

　放たれた矢は一直線にニネヴェの傷跡へ向かう。わずか数秒、錬から目を放したニネヴェの油断を探偵事務所一行は狙う。

　突き出した業尽の切っ先が傷跡のかさぶたを突き破り、その下にある傷をえぐり―――――。

「なっ!?」

　危(・)険(・)を(・)察(・)知(・)し(・)た(・)ニ(・)ネ(・)ヴ(・)ェ(・)は(・)体(・)を(・)よ(・)じ(・)り(・)致(・)命(・)的(・)な(・)傷(・)を(・)ギ(・)リ(・)ギ(・)リ(・)で(・)避(・)け(・)た(・)。

【ア――――――】

「けど、貫いてはいるんだ! 決めさせてもらう!」

　剣をねじり、傷を広げていく。

　そこから溢れ出す膨大なエーテルエネルギー。新エリー都を支えるエネルギーの一端を担うソレはたとえ欠乏状態であろうとも膨大なことに変わりは無かった。

　視界一杯に、いや、全身にエーテルエネルギーを叩きつけられて突き刺していた業尽もろとも錬の体は吹き飛ばされる。噴き出したエネルギーから与えられたがつんと強い衝撃を受けて中空から地面に落ちていく錬を咄嗟に飛び出した星那とソーマが即興で作ったエーテルワイヤーの網で受け止める。

「所長、大丈夫!?」

「あ、ああ。なんとかな……ニネヴェは?」

『苦しんでいるようで――――――なっ!?』

　驚いたソーマの声につられてニネヴェに視線を向けると、そこには手に集めたエーテルエネルギーを胸にあてがい、結晶化させることで傷を塞いで応急処置を即座に終わらせたニネヴェの姿。

「くそ、さすが超級エーテリアス。経験値も半端ないって訳か」

『そんなのんきに……』

「ソーマ、星那とエリーさん、ジャックさんを連れて離脱しろ。足止めはする」

　吹き飛ばされてふらふらしていた頭を振って無理矢理意識を引っ張り戻す。

　業尽の力はまだこんなものではない筈だ。自分があ(・)の(・)時(・)のような力を引き出すことが出来れば、ニネヴェをどうにかすることだって出来るはず。星那達を逃がすことぐらいならどうとでもなるはずだ。

「――――――ニネヴェっ!! 私の声が聞こえるか!!」

「星那?」

　二人の前に出ようとしたその時、それよりも前に星那が一歩前に踏み出した。ワイヤーをニネヴェに結び付けて声を張り上げる。

「私たちはアンタを倒したいわけじゃない! ここから帰られればそれでいいんだ! アンタが退けば私たちも帰る! だから、だから帰ってよ!」

『無茶だ星那! 一回話しかけられただけで話せたわけじゃないんだよ!?』

「でも、それでも所長をこれ以上無茶させるわけにはいかないんだ。絶対またろくでもないことしようとしてるんだから」

「星那……」

「たくさんあちこち彷徨って、ただ死んでなかっただけの私たちを拾ってくれた所長を、犠牲にして生き残るなんて私はやだからね!?」

『――――――』

　叫ぶように言い切った星那にソーマは絶句する。読み取られていたのか。いや多分彼女自身が自分たちの様子を見て察していただけだろうと思う。

　怒ったように、それでもやさしさを感じる彼女の叫び。視線をニネヴェから背けず、立ち向かう意思を示し続ける。

【――――――】

「うわっ!?」

　ニネヴェがワイヤーが絡まった腕を一払いすると繋がっていた星那も引っ張られる。しかし、その引っ張られる力はすぐに抜けて星那はたたらをふんで転ばないように踏みとどまる。ワイヤーを握っていた方の手を持ち上げると切られたワイヤーがだらりと垂れ下がっていた。

「ニネヴェが、帰っていく……」

　空を見上げて、悠然と空を泳いで去っていく大きな一輪の花を見送ってぽつりとつぶやいた。

　ニネヴェはこちらを襲うことなく身を翻して去っていった。その姿がやがて小さくなるまで見送ってようやく、星那は腰が抜けたのかその場に座り込んだ。

「お、わった……?」

「多分、な。ホントに言葉が通じたかどうかも分からないが……ニネヴェは俺たちを捨て置くつもりらしい」

　バキン、と音がたったのを聞いて驚いて振り返ると纏っていた鎧が砕けてエーテルの粒子へと還っていってその中から元の姿の錬が姿を現した。ふー、と大きく息を吐いて気が抜けたのか星那の隣に座り込む。

「ありがとうな、星那。最後の最後で、大金星をあげてくれた」

「え、いやまあ、破れかぶれだったというかヤケクソだったというか……」

「結果良ければ全てよし、とは言うつもりは無いけどヤケクソで自爆しに行った俺よりはるかに真っ当だよ」

「何やろうとしてんの!? あの力そんなにヤバいやつなの!?」

「いやえーっと、バカみたいに強い武器ではあるから最悪そう言う使い方が出来るってだけで業尽自体は……よく分からんというのが正確かな、多分」

　なんじゃそりゃー! とがなり立てる星那に苦笑いしつつ顔を上げるといつのまにやらエリーとソーマも集まってきていた。

「よし、全員無事……とは言い難いが、生き残ったな。じゃあ撃退戦はこれにて終了。お疲れさんだ」

『ええ、とですね。一段落して気を抜いているところ悪いんですが』

「少々マズイようでして」

　ソーマのカメラバイザーとエリーの表情は浮かばない。一体どうしたのか、と聞こうとしたところで錬の耳にブーン、という高い羽音が聞こえてくる。

「な、なんで……」

「推定ですが、ニネヴェのエーテル欠乏が加速したことで支配下に居たホーネットの群れの一部がその支配から離脱、取り残されたことでエーテリアスの本能に沿って活動し始めているのではないかと」

「ああもう、そういうオチがつくなんてサイテーッ!!」

「言ってても仕方ない。やるしかないぞ星那」

『まずはジャックさんと合流するところから、ですね』

　各々が仕方ない、と戦うために立ち上がる。

　ニネヴェとの戦いで消耗は激しいが、仕方ない。生き残ってるなら、すべきことをしよう。

　ただ、結構厳しいだろうなという言葉だけは喉の奥にしまい込んで一歩踏み出して。

「てぇやあああああああああっ!!」

【Sevalance-Finish_Strike】

　紅蓮の炎の巨大な斬撃が蜂の群れを焼き払った。

　その熱波から咄嗟に星那をかばいつつ、その炎の向こう側を見る。

　真紅の鎧、自分の似姿を持った騎士。その名は――――――。

「デュカリオン」

「……? 誰だ、アンタ?」

　巡り巡って、ようやく目的の彼と顔を突き合わせることになった。