青い青春のひとかけら

砂漠の中で出会ったあなたは （シロコ＊テラー）

砂漠の中で、先生が遭難しちゃいます。

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「うう……」

激しく吹き荒れる砂嵐。

ここ、夕暮れのアビドス砂漠に立っているのは先生――ひとりだった。

どうしてこんなところにいるのか。その理由は、数時間前にさかのぼる――。

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対策委員会の教室にて。

「それで、あの場所で見つけた石が、まだ埋まってるか探しに行くんだっけ？」

たまたまアビドスに用事があった先生は、久々に対策委員会の会議に顔を出していた。

「はい。以前見つけたオアシス付近のものは気化してしまい、もう残っていません。でも、その近辺にまだ眠っている可能性があります。なので、全員総出で探しに行こうかと。」

進行役のアヤネが、いつものように落ち着いた声で説明する。

“あの場所”――それはかつて、ホシノをテラー化から元に戻すために皆で戦った、あの砂漠だ。

「青輝石」と呼ばれるそれは、砂の中で形成され、外部からの刺激を受けると、プラズマを放ちながら気化してしまうという不思議な鉱石。

価値はとんでもなく高く、100グラムでも1000万円を優に超えるという。

「みんな～、ちゃんとコンパスは持った？砂漠の中じゃスマホなんて役に立たないからねぇ」

気だるげな声でホシノが注意を呼びかける。

「はい！ちゃんと持ちましたよ☆」

「ん。大丈夫。」

「私も持ってるわ！」

それぞれが首から提げたコンパスを掲げる。

乾いた風が、窓の外で砂を鳴らしていた。

「お時間がよかったら先生もどうですか？替えのコンパスもありますよ！」

アヤネが先生に差し出す。

ちょうど今日の仕事は全て終わったところだ。

「うん。予定も無いし、ご一緒させてもらおうかな」

こうして全員で校舎を出て、アビドス砂漠へ向かっていった。

――その時の先生は、これがまさかこんなことになるとは思ってもいなかった。

～～～～～～

巨大な砂嵐に巻き込まれ、飛ばされた先。

そこは、人も音もない、何も見えない砂漠の真ん中だった。

砂嵐で舞い上がった砂が頬を叩き、息を吸うたびに喉が焼ける。

「17時……か」

端末を見てもアンテナは当然のように立っていない。

まもなく日が沈む時刻――夜の寒さが容赦なく襲ってくる時間だ。

（まずいな……）

水は多めに持ってきている。だが問題は夜の寒さ。

キヴォトスの人間なら意識を失う程度で済むだろうが、先生は違う。

この世界では、子供たちよりも虚弱な存在なのだ。

「はぁ……はぁ……」

鉛のように重い足を一歩ずつ運び、コンパスが示す方角を頼りに歩き続ける。

だが視界の先には、ただ砂と風があるだけだった。

「……ん？」

ふと目の前に、細い道路が見えた。

砂に半ば埋もれてはいるが、確かに舗装された痕跡がある。

「……これで、なんとか助かり……そ……う」

安堵が胸に広がった瞬間、膝から力が抜け、そのまま砂の上に倒れ込んだ。

意識は、砂の冷たさと一緒に闇に落ちていった。

～～～～～～

砂漠の真ん中を、夜風を切って一台のロードバイクが走っていた。

少し肌寒い風が頬をかすめる。

それでも――彼女はこの感覚が好きだった。

一度は諦めたサイクリング。

けれど、あの人――先生が背中を押してくれたから、こうして再び走っている。

（……先生、今ごろ何してるんだろう）

遠くの道端に、何か黒い影が見えた。

（落とし物……？現金輸送車の袋とか……）

そう思ったのも束の間、近づくにつれ、それが“人”だと分かる。

「人？こんなところで……」

ブレーキをかけ、自転車を止める。

砂の上に倒れている人影の顔を持ち上げた瞬間――

「……先生！？」

思わず声が裏返った。

先生の顔だった。

「……んん？シロコ……？どうしてここに……」

かすれた声。唇は少し青ざめている。

「ん、それはこっちのセリフ。どうしたの、こんなところで」

「アビドスのみんなとはぐれちゃって……」

先生の体がわずかに震えている。低体温症の兆候だ。

「ん。先生。ちょっとだけ我慢してて」

シロコは先生を抱き上げ、自転車にまたがると一気にペダルを踏み込んだ。

「ちょ、ちょっとシロコ……速いよっ！」

「ん。我慢して」

砂漠の夜道を、風を切るような速さで駆け抜ける。

その後ろには――きれいに砂が払われた一本の道が、まるで導線のように続いていた。

～～～～～～

「ん、着いた。……って先生？」

あまりの速さに、先生はまたもや気絶していた。

シロコは小さくため息をついてから、少しだけ反省したように肩をすくめた。

自転車を止め、先生を抱えたまま廃墟の建物へと入っていく。

スイッチを押すと、暗い部屋にぼんやりと灯りがともる。

かすかにホコリの匂い。だが、ここは彼女の大事な“家”だった。

「ん。こういう時は、こうする」

シロコは先生をベッドに寝かせ、冬用の布団をかける。

それでも先生の体は震えたままだ。

彼女はためらいもなくその布団に潜り込んだ。

「んん……？」

暖かい――体の芯がじんわりと温まるのを感じる。

「ん。目を覚ましてよかった」

シロコが布団の中から顔を出す。

「シロコが助けてくれたんだね……ありがとう」

「ん。お礼ならいい」

先生は思い通りに動くようになった手で、彼女の頭を撫でる。

灰色の髪が、手の動きに合わせてふわりと揺れた。

「さっき、みんなに連絡したから、あと少ししたら来ると思う。先生は、休んでて」

彼女は先生の頬に、自分の頬をそっと寄せた。

「……ちょうど、サイクリングしながら先生のこと、考えてたんだ。そしたら、先生が見えて」

シロコはゆっくりと、夜の静寂の中で言葉を紡ぐ。

「先生を抱えて走ってたとき、出会って初めての時を思い出したんだ」

「アビドス高校に向かう途中で、遭難しかけてたっけ……シロコが助けてくれたんだよね」

「ん。あの時はびっくりした」

思い出話に花が咲く。

時に笑い、時に泣き、いくつもの記憶が布団の中で交錯する。

「それでね……アヤネが……」

声が震えはじめる。

彼女が元いた世界――その結末に、話が差し掛かったのだろう。

「うっ……それで、ホシノ先輩が……っ」

「シロコ」

先生はそっと声をかけた。

その震えが寒さによるものではないことは、すでに分かっていた。

「こっちにおいで。」

先生が布団の中で両腕を開くと、シロコは黙ったまま中に潜り込む。

先生の胸元に顔を埋め、静かに涙を流した。

砂で汚れたシャツが、少しずつ湿っていく。

「無理に思い出さなくてもいいんだよ。シロコが話したいことを話せばいい。喋りたくなくなったら、それでいい」

先生は彼女の背中を優しく叩いた。

――きっと、"彼"も同じようにしただろう。

「……うん」

～～～～～～

布団の中から、かすかに寝息が聞こえる。

涙を流しきって、ようやく安心して眠れたのだろう。

「さて、と……」

すっかり体も温まったし、そろそろ布団から出よう。

そう思って上半身を起こした、その時――

「……ん？」

服が引っ張られる感覚。

視線を下げると、シロコがワイシャツをぎゅっと掴んだまま眠っていた。

まるで、子どもが安心できる何かを離したくないみたいに。

（……かわいい、けど……これ、まずいな）

そっと引っ張ってみる。……が、まったく離す気配はない。

むしろ、ちょっと力を込めた気がする。

このままだと布団から出られない。

いや、それよりも――この状況、誰かに見られたら絶対に誤解される！

背中を一筋の冷や汗が伝った、まさにその瞬間だった。

ガチャ――バンッ！！

「　「　「　「先生！！」　」　」　」

ドアが勢いよく開き、対策委員会のメンバーが飛び込んでくる。

砂漠で消息が途絶えた先生の安否を心配して――。

アヤネの顔に安堵が広がる。ホシノが「よかった」と息を漏らす。

……ほんの一瞬だけ。

そして、全員の表情がピタリと止まった。

布団の中には、先生とシロコ。

その手はしっかりと先生のシャツを掴んだまま。

しかも先生はなぜか上半身を起こした姿勢。

外から見れば、言い訳が追いつかないほどアウトな構図だった。

「……な、なんで……こうなるんだ……」

「…………（沈黙）」

アヤネの目がまん丸になる。ホシノは口を半開きで固まっている。

ノノミの「えっ……」という声がやけにクリアに響いた。

空気が――凍りついた。

結局、シロコが目を覚ますまで、

先生は“こっちの”シロコからみっちりと問い詰められる羽目になった。

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青輝石とかの設定はストーリーを読んでちょっと頭に残っている程度のものです。
間違っていたら申し訳ございません。

追記
ストーリーを読み直してきました。
設定が少し間違っていたので修正しました。