青い青春のひとかけら

あなたと過ごす、少し早い黄昏 （イロハ）

イロハが先生をさぼらせます。

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ゲヘナからシャーレへと続く通りは、昼の陽射しに少しけだるさをまとっていた。

こんな日には自室にこもって昼寝でもしたいところだが、いつもの指令が入ってしまってはそうもいかない。

舗装された道を、とぼとぼと歩く。

大きく伸びをしながら、その少女はゆっくりと足を進めていた。

ふわふわとした赤い髪が風に揺れる。

通りすがりの猫が彼女の前を横切った。

彼女は立ち止まり、ぼんやりと猫を見つめる。

「……あなたは自由に生きれてそうで良いですねぇ」

ひとりごちて、またダラダラと歩き出す。

坂を下れば、もう目の前に見えるのはシャーレの建物。

「……とりあえず、行くだけ行って、あとはソファでごろごろ……それでいいですかね」

今日やる気のあるのは“そこまで”だと自分に言い聞かせながら、ゆっくりと自動ドアの前に立った。

静かな「ピン」という音とともに、ドアが開く。

「おじゃましま〜す……」

中に入ると、いつもの静かなシャーレの空気が広がっていた。

だけど、いつもと違うのは——中央のデスクで、先生がぐったりと項垂れていたこと。

「……え？」

目の前の光景に小さく瞬きをする。

いつもなら机に向かってカタカタと仕事をしているか、誰かと話しているのに。

今日は背中に疲労がべったりと貼りついたような姿勢で、突っ伏していた。

「……先生、もしかして……死んでます？」

冗談半分で近づいてみると、先生はぴくりと指先を動かした。

「…やぁイロハ…見ての通り…生きてるよ…」

先生の手元を見ると、書類と端末がごちゃっと積み上がっている。

残っているコーヒーは、すっかり冷めきっていた。

「なるほど……これは……」

イロハは机に突っ伏してる先生をじっと観察する。

サボりの天才である彼女の目には、先生の“今”の状態が一発でわかった。

（……これはサボらせるしかないですね）

イロハの口元にゆるい笑みが浮かぶ。

今日は自分がサボる日じゃない。

先生をサボらせる日だ。

「先生？　最後に休憩したのはいつですか？」

少し間を置いて、先生が答える。

「えーっと……二日前の、いや三日前だったっけ……」

その言葉を聞いて、イロハは目を丸くした。

「……先生。一つ申し上げますが、今の状態で仕事をしてもただ非効率なだけです。今すぐ休息をとることをお勧めします」

「いや、でも……今日までの書類が……」

「先生が倒れるほうが困るんです。いいから、こっちに来てください」

イロハは先生の手を掴み、ずるずると椅子から引きはがしてソファの方へと引きずっていく。

「はい、とりあえず寝ててください」

抵抗する先生を強引にソファへ寝かせたあと、ブランケットをふわりとかける。

「あとはこれと……」

イロハは棚を探り、あるものを取り出す。

彼女の手にあったのはホットアイマスクだった。

封を破り、ほんのり温かいそれを先生の顔にそっと乗せる。

「はい、これで完全にサボり体制ですね〜。…他になんか欲しいものありますか？」

「……」

「先生？」

イロハが顔を近づけると、すでに小さな寝息が聞こえてきていた。

「はぁ……そんなになるまで仕事してたんですか……」

イロハは自分の鞄から一冊の本を取り出し、床に座りソファに背中を預ける。

「じゃ、私も遠慮なく……」

そして、しおりを挟んであったページをめくる。

いつもは遠くからペンやキーボードの音が聞こえてくるが、今日はすぐ後ろから寝息が聞こえる。

少々、新鮮な気分だった。

「んんぅ……？」

目を開け、まず視界に入ったのは赤一色。

「あ、起きましたか先生」

イロハは振り向かずに、先生に声をかける。

いつもの調子よりも、ほんの少しだけ声がやわらかい。

「……ごめん、私、寝ちゃってた？」

「はい、ぐっすりでしたよ。最初はちょっと心配しましたけど、すぐ寝息が聞こえてきたので大丈夫だなって」

「……少し、すっきりした気がする」

「それはよかったです。先生、サボるのも立派な仕事ですよ」

イロハは本をぱたんと閉じ、ひょいと立ち上がる。

「いや、それはどうなんだろうか……」

苦笑いしながら上体を起こす先生。

毛布の端を持ち上げると、ほんのりと残る温もりに、自分がしっかり眠っていたことを実感する。

「ずっとそこにいたの？」

「はい。せっかくなので私も“静かな時間”を堪能してました」

イロハは先生の隣に腰かけ、肩に軽く寄りかかる。

いつものダラけた雰囲気だけど、不思議とそれが心地いい。

「……先生って、ほんとに働きすぎなんですよ」

イロハの声が、ほんの少しだけ真面目な色を帯びる。

「もし倒れたら、イブキが悲しみますよ？」

「あはは……気をつけるよ」

「では、今日から“強制サボりタイム”を週一で作るってことで」

「それは困るなぁ……けど、ちょっとは休む時間を増やそうかな……」

こういう少し緩い時間も悪くない——そう思った。

ふと、先生はイロハに問いかける。

「そういや、さっき言ってた“もし私が倒れたら”ってやつ。イロハは悲しんでくれるの？」

「さぁ？　どうでしょうか」

イロハはそう言って、いつものようににやりと笑った。

ソファにかけていた毛布を先生の膝の上にぽんと置くと、大きく伸びをする。

「さて、それじゃあ私はそろそろ帰りますかね〜。」

イロハがシャーレに来てから既に3時間程度経過していた。

昼と夕方の境目、やさしい光が窓から差し込み、シャーレの中を照らしていた。

「イロハ、今日はありがとうね。」

「別にいいですよ。サボり仲間を増やすのも、悪くないですし」

イロハはくすりと笑い、ドアの方に歩いていく。

「……じゃ、また近いうちに来ると思いますが、くれぐれも無理せずに、ですよ。」

「うん、気を付けるよ。イロハも気を付けて帰ってね。」

イロハの足音が通りへと消えていく。

シャーレの中は、再び静けさに包まれた。

先生は軽く息をつき、デスクの方へと戻る。

まだ積み上がった書類は山ほどあるけれど——

さっきまでと違って、肩が少しだけ軽い。

ペンを手に取り、書類に向かう。

いつもよりも、手が自然と動いていた。

頭がすっきりしているのが自分でもわかる。

（……不思議なもんだな）

小さく笑いながら、一枚目の書類にペンを走らせる。

静かなシャーレの空気に、規則的なペンの音が心地よく響いていた。