青い青春のひとかけら

君と、ひとときの休憩を （イズナ）

イズナと先生がアイスを食べます。

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「ふぅ……暑いな……」

夏の日差しが大きな窓から容赦なく差し込み、部屋全体を白く照らし出していた。

冷房はつけているはずなのに、じわりとした熱気が肌にまとわりつく。

パソコンのファンが小さく唸り、外からは蝉の声が絶え間なく響いてくる。

ここ数年でも珍しい猛暑日。こんな日に外へ出たら、体力などあっという間に削られてしまうだろう。

幸い、今日は各学園への出向もなく、執務室で一人仕事を進めるだけでいい。

とはいえ、この暑さの中での一人仕事は、妙に静かで、少しだけ心細い。

「……？」

ふと、視線を感じる。

生徒たちによる盗聴や望遠鏡での“観察”には慣れっこだが、それらの対策は昨日済ませたばかり。

それに、この猛暑で外から覗くなんて自殺行為だ。

（じゃあ、この視線は一体……？）

執務室をぐるりと見渡す。

いつもの本棚、デスク、観葉植物、涼しげに回る空調……一見、変わったところはない。

――ただひとつ。

（……なんだあれ）

壁の一部が、ふくらんで見える。よく目を凝らすと、壁紙が微妙に浮いていた。

こんなことをする生徒は一人しか覚えが無い。

「イズナ？　そこにいる？」

声をかけると、壁紙の一部がピクッと震えた。

しかし返事はない。

「気のせいかぁ……ちょっと休憩しようと思ってたけど、一人は寂しいなぁ」

わざとらしく独り言を口にする。

ちらっと視線を向けると、壁紙からぴょこっと耳と尻尾が揺れ、さらに指先が少しはみ出しているのが見えた。

「……あ〜残念だなぁ。アイスもあるんだけどなぁ」

冷蔵庫からアイスを取り出し、その壁紙の前へと進む。

アイスを袋から取り出し、はみ出した指先にピタッと押し当てた。

「わあっ！」

小さな悲鳴とともに壁紙がベリッと剥がれ、イズナの姿が露わになる。

「やっぱり。イズナだったね」

「ばれてしまいました……えへへ……」

彼女の額にはうっすらと汗。日の当たらない場所とはいえ、今日の温度で立ちっぱなしだったら汗もかくだろう。

彼女の頬もほんのり赤く、息が少し上がっているのが見えた。

「どう？　イズナも一緒に？」

問いかけると、イズナは目をキラキラと輝かせて力強く頷いた。

「はいっ！　お供させてください！」

ソファへ移動し、イズナと並んで座る。

イズナにアイスを差し出すと、両手で大事そうに受け取り、すごい勢いで食べはじめた。

「そんなに急ぐと、頭がキーンってなるよ」

そう言いながら横を見ると、すでに目を細めて頭を押さえていた。

その姿に思わず笑いがこぼれ、先生も自分のアイスを口に運ぶ。

冷たい甘さが、熱に晒された体に染み渡る。

エアコンの風が頬をかすめ、少しだけ夏の重さが和らぐ気がした。

「そういえばイズナって、いつからあそこにいたの？」

「はい！　今日の朝からいました！」

「朝から！？」

思わず声が大きくなる。昼過ぎまで気づけなかったことも驚きだが、朝からあの状態だったと思うと心配にもなる。

「具合、大丈夫？　体調とか……」

「全然平気です！　こうやって主殿からアイスも貰えましたし！」

再び勢いよくアイスにかぶりつき――またもや「キーン」。

見事なまでの二連撃である。

「修行するのはいいことだけど、自分の体も大事にしてね。倒れたら、心配するから」

「はい！　肝に銘じておきます！」

真剣な顔でこちらを向くイズナ。

……が、彼女の尻尾はブンブンと嬉しそうに揺れている。

そのギャップに、先生は思わず小さく笑った。

「主殿？　何かおかしい所でもありましたでしょうか？」

「いや、なんでもないよ。それより、ミチルとツクヨの調子はどう？」

それからイズナとアイスを食べながら楽しいひと時を過ごした。

（さてと、そろそろ仕事に戻るか……）

雑談とアイスのひとときで30分ほどが過ぎていた。

もう充分にリフレッシュできたので、先生は立ち上がろうとし――ふと隣に目を向ける。

そこには、ソファに座ったまま、うとうとと船を漕ぐイズナの姿があった。

「イズナ？」

「……あっ、はい、どうしましたか主殿……」

少し遅れて反応する彼女。目はとろんとし、まぶたは今にも閉じそうだった。

「……アイス食べたらちょっと眠くなっちゃってさ。一緒にどう？」

「はい……お供させて……いただきます……」

イズナはそのまま、迷いもなく先生の肩に頭を預けた。

ふわりと髪からシャンプーの匂いが漂い、体温が静かに触れる。

外の蝉の声と冷房の風音が、やけに心地よく感じられた。

すぐに寝息が聞こえてきた。朝からあそこにいたと言っていたので相当お疲れだったのだろう。

「いつも修行、お疲れ様。無理しないで、頑張ってね」

小さく囁き、彼女の頭をそっと撫でる。

そのままそっとソファに寝かせ、ブランケットをかけた。

寝息は穏やかで、尻尾が少しだけ名残惜しそうに揺れている。

「……さて、頑張りますか」

先生は再びデスクへと戻り、パソコンを開いた。

夏の午後、かすかに聞こえる寝息、蝉の声と規則的なキーボードの音が、静かに重なっていった。