「…………」
あの時、千春が言っていた言葉を思い出す。
ちくしょう、形のいい千春のエロいお尻しか頭に浮かんでこねぇっ！！
「なにアンタはニヤついてんのよ！」
「うわっ！？」
こいつっ、衝撃砲で人の妄想邪魔しやがって！…………あれ？なんで妄想してたんだ？
ガンッ！！！
腹部に衝撃が走る。鈴の衝撃砲が放たれたのだ。
そして、その衝撃で俺は、思い出した。
(にしても、三次元躍動旋回の応用は本当に驚いたよ一夏。初見なら鈴も驚くだろうね)
そうだ。千春はそう言っていた…。
これだ、これしかない
これがダメならエネルギーの問題で間違いなく負ける。『疾風迅雷』を用いても良いが、そんなことしたらすぐにエネルギーが切れる。『影打ち』の時のように瞬間的に『疾風迅雷』を使っても、『零落白夜』が使えなくなる。
もう、これしかないのだ。接近し、『零落白夜』を叩き込むのは。
「うおおおぉぉっっ！！」
腹部の痛みを我慢し、鈴に向け突撃する。両腕を前で交差させ、それを簡易の盾にする。
「無謀な事してっ…いいわ、お望み通り叩き落としてあげるわよ！」
俺は鈴の舌打ちを聞き逃さなかった。
鈴は今俺に呆れたか、その程度かと見限った。しかし、それで良い。
ガッ、ガガガガガッ！！
交差した腕に立て続けに衝撃が走る。止まるわけにはいかない。
ガッ、バキィッ！
片腕が弾け飛ぶ。その腕の装甲は、ミシミシと音を立てていた。
「落ちなさい、一夏っ！」
出力を上げた衝撃砲が放たれる。
ドンッ！
弾かれた腕の、肩装甲が爆散する。
痛みで思考が遅くなる。
俺はバランスを悪くしたようにグラッとふらつき、それを立て直すように『三次元躍動旋回』を行おうとする。
「やらせないわよっ！」
青龍刀を振り上げ機動を邪魔しようと鈴が迫る。
―――かかった。
俺は鈴が振り上げた剣を『跳んで』回避、そのまま背後へ回り込む。
「なっ！？」
「うおりゃぁっ！」
「っ！？」
一瞬驚いた鈴は振り替えるのに一瞬遅れ、一夏は鈴が振り替えるより速く、瞬時加速を使ったタックルをかます。
ガンッ、と一際大きく衝突音が鳴り、鈴は吹き飛ぶ。
そして吹き飛ぶ鈴にそのまま瞬時加速を使い追いすがる俺。
吹き飛ばされ体勢を崩した鈴。今しかない、立て直しなんてさせるかっ！
「りぃぃぃんッッ！！」
「くっ、こんな風にっ」
『零落白夜』を発動。相手の『絶対防御』を直接攻撃し、シールドエネルギーを消滅させる一撃必殺技。
しかし、自身のシールドエネルギーを大量に消費するため、ハイリスク・ハイリターンな諸刃の剣だ。
雪片の溝がスライドし青い刀身が姿を表す。
刹那。
刹那の時が無限に感じられた。
振り上げた刃、それを見る鈴の悔しげな顔。
そして――――、
一夏は振り上げた刃を身体を捻り、鈴と一夏の上に向け振り上げた。
青い刀身は、遥か上空から落ちて来た赤い光の奔流を切り裂き、鈴と一夏、二人を守った。
「バカッ、避けろ鈴ッ！！」
「えっ？」
赤い光の奔流に乗り、黒い塊が飛来する。
突然の事に身体を強張らせた鈴は、抱き寄せられひどく気の抜けた声を漏らした。
―――――突然、第二アリーナ全体に衝撃が走った。
ステージ中央では高く砂塵が舞い、その砂塵から黒い影が姿を表した。さっきの衝撃はアリーナの遮断シールドをぶち抜き影が落ちて来た衝撃らしい。
「さっきのビームはあいつの仕業かよ、ちくしょう、人の試合の邪魔しやがって」
鈴を抱き寄せた腕に力が入る。
「あっ…」
腕を腰に回され、強く抱き寄せられた鈴は、当然一夏と近づく。肉体的に、顔がとても近くに。
鈴は混乱していた。
赤い光の奔流。それを切り裂いた一夏。先程まで自分がいた所を落下し、アリーナに落ちた黒い塊。
そして、力強く抱き寄せられ、唇が届くほど近くに迫った一夏の横顔。
鈴は混乱しながらも、
(一夏って、やっぱりカッコいいなぁ)
と、しみじみ思うのだった。
「千冬姉！、空から遮断シールドをぶち抜いてISが落ちて来やがった！」
『こちらでも確認した。織斑、学園の教員がそちらへ向かっている。それまで耐えられるか？』
「ああ、俺達は奴を食い止める。つか試合の邪魔をしてくれた礼をしなくちゃな」
通信越しに、すぐに応えてくれた姉にニヤリと笑う。
『そんな！織斑先生、危険過ぎます！あの未確認機体はシールドを突き抜けるほどのビーム兵器があるんですよ！？生徒さんにもしもの事があったら――――』
山田先生の声はそこまでしか聞こえなかった。
敵ISが巨大な腕を持ち上げ、掌からビームを放って来たのだ。
「ちっ……ハッ！敵さんはやるき満々みたいだぜ、鈴？…………鈴？」
「っ！！？はっ、離しなさいよ！えっち！変態！王子様っ！」
「うわっ、暴れんな鈴っ、いてっ！こらっ、つか最後の別に罵倒じゃねぇだろ！」
ビームを雪片で切り裂く。光学兵器やシールドを切り裂く雪片は、ビーム兵器などに対しては盾ともなる。
殺す気で放って来たであろう相手に一夏はニヤリと笑う。
腕の中でおとなしかったお姫さまが暴れだす。
◇
「もしもし！？織斑くん！織斑くん聞いていますか！？凰(ファン)さんも！聞いてますー！？」
通信越しに、一夏と鈴が反応しなくなり、山田真耶は色んな意味で涙を流しながら叫ぶ。
先生の話は聞いてくださーいっ！！
「落ち着きたまえ山田君。コーヒーでも飲め、糖分が足りないからイライラするんだ。私のように冷静沈着になるには……しょっぱっ！？―――」
「…………」
「…………」
「何をジロジロ見ている。それよりも何故塩がある？」
「いや、大きく塩と書いてあるから間違えるような事は………」
「あ！やっぱり弟さんのことが心配なんですね！？だからそんなミスを―――」
ガシッ！×２
「最近握力が下がってしまってね、ん？手伝ってくれるのか？ブリュッセル、山田君。それは助かるな」
「あだだだだっ！先生ーっ！？千冬先生！？いまこんな事やってる場合じゃ…あだだだだっ！？割れる！もげる！？」
「いたたたぁー！？織斑先生ごめんなさーいっ
！！」
満面の笑みを見せたら千冬は二人にむけ必殺のアイアンクローを放つ。
悪鬼羅刹の修羅の王。殺戮の武神は頬を赤くし照れ隠しに攻撃した。
「先生！わたくしにIS使用許可を！すぐ出撃できますわ！」
「そうしたいのは山々なのだがな、――これをみろオルコット」
ブック型端末の画面を数回叩き、表示される情報を切り替える。そこに写し出された数値はこの第二アリーナのステータスチェックだった。
ちなみに二人は頭を抱え、うずくまっていた。
「アリーナの遮断シールドレベルが４に設定？……しかも全ての扉がロックされて―――あのISの仕業ですの！？」
「恐らくな。これでは避難することも救援に向かうこともできん」
実に落ち着いた調子で話す千冬だが、良く見るとその手は苛立ちを抑えられずせわしなく画面を叩く。
「で、でしたら！緊急事態として政府に―――」
「学園外への通信妨害まで行われている。無理だな。現在も三年の精鋭がシステムクラックを実行中だ。扉のロックさえ解除できればすぐに部隊を突入させる」
言葉を続けながら、益々募る苛立ちに千冬の眉がびくっと動く。それを危険信号ととったセシリアは、頭を押さえながら溜め息を漏らす。
「はぁぁ、……結局、待っていることさえできないのですね……」
「何、どちらにしてもお前は突入隊に入れないから安心しろ」
「な、なんですって！？」
「お前のISの装備は一対多向けだ。多対一ではむしろ邪魔だ」
「そ、そんなことはありませんわ！このわたくしが邪魔だなどと―――」
そこで千冬は一度溜め息をついた。
「では連携訓練はしたか？その時のお前の役割は？ビットをどういう風に使う？味方の構成は？敵はどのレベルを想定している？連続稼働時間―――――」
「わ、わかりましたわ！もう結構ですわ！」
「ふん。わかればいい」
放っておいたら一時間でも続きそうな千冬の指導を、セシリアは両手を揺らして止める。
『降参』のポーズだ。
「はぁ、……。言い返せない自分が悔しいですわ……」
近くに席に腰かけたセシリアに、思わぬ所から救いの手がさしのべられた。
「連携時はセシリアはバックアップ。ビットではなく『スターライトmkⅢ』による遠距離狙撃。味方は織斑一夏、凰鈴音。敵はレベルⅣ、殲滅対象と想定。セシリア、貴女は狙撃ポイントと抜け道をナビゲーションするから戦闘準備をして、今すぐに」
髪をかきあげながら立ち上がった千春、その目は普段の『愉快犯』と呼ばれる女子高生ではなく、『北欧の魔女』、まさしく戦士の目だった。
「え？で、ですが、扉がロックされていて――」
「そんなの、私が開けるわよ―――」
「私はね、これでも『電脳戦姫』と呼ばれたことのある…………ハッカーなんだから」
その両目は、本来の碧色の瞳ではなく、黄金の瞳だった。