Fate/You Died.

第１２話 一時共闘

　昼休みのざわめきは、藍沢紗月が一歩踏み込んだだけで空気ごと凍った。

　静まり返った教室。その入口から、紗月の視線がゆっくりと誠へ向けられる。

　深い藍色の髪を肩で揃えた無駄のない美しさ──その存在感はまるで鋭く鍛えられた刃だ。

　しかし──

　誠に歩み寄ろうとしたその瞬間、彼女の進路を遮るように理央が立ち上がった。

　椅子が静かに引かれる音だけが響く。

　それは冗談でも偶然でもない──明確な拒絶の意思だった。

「悪いけど、藍沢先輩。昼休みに後輩の教室へ無断で乱入とは、校則違反では？」

　理央の声は低く、澄んでいるのに冷たい。

　紗月は微笑した。けれどその笑みには、温度が欠片もなかった。

「まあ、堅いことは言わないで。灰原君と少し“話”に来ただけなんだよね……個人的に」

　──“話”。

　その言葉の裏側に含まれた意味を、誠は理解していた。

　理央は一歩前に出て、誠と紗月の間に立ちはだかる。

「“話”なら後にして。今は食事中よ」

　理央の右手が机に触れた。その指先は静かに力を帯び、魔力の微かな震えを生んでいる──

　紗月は動じなかった。むしろ──愉しんでいる。

「ふふ……ずいぶん過保護なんだね、黒野さん。そういうタイプだったんだ？」

「あなたに答える義理はないわ。藍沢先輩」

　空気が張り詰める。

　教室の空気はまだ昼休み──のはずだった。しかし今、この場だけ異質だ。

　一見すればただの口論。しかし実態は違う。

　目に見えない殺気──マスター同士の対峙。

　クラスメイトたちは息を飲み、何が始まるのか理解できないまま固まっている。

　──その時。

　ひどく微かな“揺れ”が教室に走った。

　風でも音でもない。何か、世界の表面がかすかに波打つような気配。

　誠はハッと顔を上げた。同時に理央も、そして紗月も──わずかに視線を動かす。

「……今の」

　誠の声はかすれた。

　理央は素早く誠の側に近寄り、窓の外へ鋭い視線を向ける。

　黒い瞳の奥で魔力が揺らめいた。

「何者かが魔術を行使している。はっきりとは感知出来ないけれど、相当大規模な物」

　その言葉に誠の心臓が跳ねる。しかし周囲の生徒たちはキョトンとしていた。

　──見えていない。魔力の揺らぎは一般人には認識不可能。

　気づいているのは──この場で、わずか三人。

　理央、誠、そして──藍沢紗月。

　誠が紗月を睨む。

「……お前の仕業ね、藍沢沙月」

　紗月は小さく首を横に振った。

「誤解しないで。私も今、それを確認に来たの。──まさにその件で話があるのだけれど」

「その件？」

　理央の目が細くなる。

　紗月はわずかな視線の動きだけで教室の扉を示した。

「ここじゃ話せない。外で話そ」

　その抑えた声音には、ふだんの冷笑的な調子がなかった。そこにあったのは、緊張と──危機察知の色。

　理央は一瞬だけ考え──短く言った。

「……分かったわ。灰原君、行くわよ」

「え、いいのか？　もう休み時間が」

　反論しかけたが、それよりも早く理央は誠の手首を掴み、席から立たせていた。

　誠は覚悟を決めて立ち上がり、藍沢紗月とともに教室の前へ向かう。

　ざわ……と、周囲のざわめきが一気に膨れあがる。

「灰原……行くのか？」「これ絶対ヤバいやつじゃん……」「なんだ？　マジの修羅場ってやつか？」

　クラスメイトたちの誤解もひどいが、今は構っていられない。

　理央は一度だけ教室全体を振り返り、冷ややかに告げる。

「──灰原君と私は早退するわ、誰か先生に伝えておいてくれないかしら」

　教室の空気が一瞬ざわめいて爆発しかけるのを背に、三人はドアを開け外へ出た。

　廊下を抜け、階段を降り、校舎裏へ続く通用口へ向かう。

　誰もいない中庭に出た瞬間──

　理央の瞳が鋭く光った。

「──セイバー」

　応える声はない。しかし、空気がわずかに重く変わる

　霧がほどけ、そこから全身を甲冑を纏ったセイバーが姿を現す。

　霊体化解除。

　鋭い殺気を纏いながら、彼は理央の背後に静かに控えた。

　続いて──藍沢紗月も、低く囁いた。

「──アサシン」

　闇が揺れた。

　気配だけがそこに現れる。姿は見えない。しかし──間違いなく、そこに“殺意”がいた。

　理央が一歩前へ進み、短く言う。

「ここまで来たんだもの。続きを聞かせてもらえるわよね、藍沢先輩」

　紗月は頷いた。

「ええ。率直に言うわ──この学校にサーヴァントが侵入した。クラスは恐らくキャスター」

「狙いは？」

「──私たちマスター全員かな」

　中庭に冷たい風が吹いた。

　嵐の前の──静けさだった。

　藍沢紗月の言葉に、理央は静かに眉を寄せた。

「……正気なの？　人目がある昼間の学校で、聖杯戦争の戦闘行為を仕掛けるなんて」

　怒気でも呆れでもない──もっと冷たい、皮膚の内側が凍るような声だった。

「監督官をなんだと思っているのかしら、そのキャスターとやらは」

　理央は額に手を当て、短くため息をついた。

「表向きこの儀式は“秘匿”が大原則よ。監督官は戦闘行為が露見しないよう監督する立場。あからさまに一般人を巻き込むような真似をすれば──」

「監督官が動く。消極的介入では済まない、直接制裁レベル……ってところかしらね」

　紗月が代わりに言葉を継ぐ。

　理央はわずかに視線を落とす。

「……キャスターのマスターは、自分の立場が理解できていないか、あるいは──理解した上で無視している」

　誠は飲み込むように息を吸った。

「つまり、ヤバい奴ってことだな」

「ええ。とんでもなく“厄介”。私が言いたいのはそれだけ」

　理央は眉間に指を当てた。

　わずかにうんざりした気配をまとう。

「本当に……どうしてこう、みんな規律を守れないのかしら」

　理央がこめかみを押さえて頭を抱えると、紗月は肩をすくめて言う。

「まあまあ落ち着いて。敵が変則的なら、こちらも歩調を合わせるしかないでしょう？」

　理央は鋭い視線を向けた。

「あなた、先日灰原君を下校中に襲撃してきたわよね？」

「まあね、仕方ないじゃん」

「殺しに来たと言った方が早いかしら」

　紗月は苦笑を浮かべ、それ以上は何も言えなくなる。

　誠は唖然としてそのやり取りを見ていた。

　だが、紗月は切り替えるように表情を引き締めた。

「とにかく──キャスターをどうにかしないと。何をしようとしているか分からないけど、一般生徒も巻き添えになるよ」

「……それは困るわね」

　理央も短く同意する。

　紗月はそこで一歩踏み出し──提案した。

「一時的に共闘しようよ、黒野さん」

　空気がわずかに張りつめた。

　誠は息をのむ。

　理央は──間髪入れずに答えた。

「──断るわ」

「あら……」

　紗月は特に傷つくでもなく、軽くため息をつく。

「灰原君は？　君はどう思う？」

「は？　俺は……！」

　誠が返答するより早く、理央が言い切った。

「私たちは単独で対処する。──行くわよ、灰原君」

　いつもの冷静さで言い放つと、理央は踵を返そうとする。

「ちょ、ちょっと黒野、本気で行くのか！？」

「当然よ。危険因子とは距離を取るべきだわ」

「誰が危険因子だって？」と紗月。

「あなたよ」と理央。

　完全に話は平行線。

　誠は額を押さえて言う。

「なあ、もうちょっとだけ落ち着い──」

　理央が誠の手を取り、歩き出す。

　その瞬間──

　ゴン……ゴン……ゴン……

　異様な“何か”が、地面を擦りながら近づく音がした。

「……ッ！？」

　三人が同時に足を止める。

　通用口へ続く裏道。その先の影──そこに、「それ」はいた。

　２ｍ近い巨漢、泥と灰に塗れた筋骨隆々の肉体と、異様な形状の兜。

　──否。

　それは兜ではない。

　巨大な、鉄でできた“カボチャ”を模したような頭部装甲。

　顔は見えず、呼吸音だけがひゅうひゅうと不気味に漏れる。

　そして──

　その手に握っているのは、地面を抉るほど巨大な鉄塊のハンマー。

　いや、それも──

　カボチャを模したような歪な打撃武器。

　まるで悪夢の職人が作った拷問具。

「な、なんだよあれ……サーヴァント、なのか……？」

　誠が震えた声で問う。

「セイバー」

「はい、マスター」

　セイバーは理央の前に出て、剣を抜き構えた。

　藍沢紗月も即座に構える。

　かぼちゃ頭の男は、ゆっくりとハンマーを引きずりながら顔を上げる。

　──笑っている。

　顔は見えないのに、確かに分かる。

　歪んだ嗤いが、そこにあった。

　次の瞬間──

　ゴウッ！！！　

　地面が爆ぜるほどの踏み込みで、かぼちゃ頭は突進してきた。

　轟音。

　かぼちゃ頭が振り下ろしたハンマーは、地面を砕きながらセイバーを叩き潰そうと襲いかかる。

　だが──

「突撃力は相当な物だ」

　鈍い金属音と同時に、その一撃はいとも容易く弾かれた。

　セイバーは片手で構えた騎士盾で衝撃を斜めにそらし、衝突の力を地面へと逃がす。地を揺るがすほどの怪力にも、表情すら変えない。

　再び振り上げられた巨大ハンマー。質量も攻撃範囲も桁外れ。まともに受ければサーヴァントであってもただでは済まない。

　──だが。

　セイバーの剣が走る。

　静かな剣速だった。

　気負いも、血気もない。ただ淡々と“斬るためだけ”に磨かれた質実剛健な剣撃。

　ギンッ！！　

　かぼちゃ頭の手元が揺らいだ。

　切断には至らない──しかし関節の可動域を狙った鋭い一撃で動きを封じる。

「あのかぼちゃ君は、多分キャスターの尖兵かな。サーヴァントにしては何から何まで雑過ぎる」

　藍沢紗月がわずかに目を細めて声を漏らした。

「すごい、全然相手になってない」

　誠の隣で見ていた理央も、セイバーの戦いぶりを見つめながら小さく呟く。

「彼は──“力で殴り合うタイプの剣士”じゃないわ。徹底した戦闘経験と技量で敵を処理するタイプ。ああいう手合いの相手ならお手の物よ」

　その評価通り、セイバーは一切押されていない。

　かぼちゃ頭が再び怨嗟のような唸り声を上げ、獣じみた横薙ぎを繰り出す。ハンマーは地面を抉り、視界を砂埃で覆い尽くす。

　ズガアァァァァン！！！　

　しかし──その豪打は、またしても当たらない。

　砂埃が晴れるほんの一瞬、セイバーの姿が──消えた。

　跳躍。

　高く跳び上がり、かぼちゃ頭の懐を取ったセイバーが天から振り下ろす。

「──ッ！！」

　対格差を利用する機動。

　盾でバランスを制御し、全身の力を乗せた──一点突破の斬撃。

　西洋剣が、鈍い金属音を立てながら敵の胸部を裂く。

　ガンッ──ガギィィィン！！　

　分厚い鎧の隙間を狙い突破した剣は、内部に届いた。

　かぼちゃ頭の巨体がよろめく。

　胸部装甲には──深々と斜めの切り傷。

　普通の戦士なら致命傷。それほどまでの一撃だった。

　しかし──かぼちゃ頭は、ぐらりと立ち直る。

　黒い煤のような“何か”が、傷口からじわりと溢れ出す。

　それが血なのかすら分からない。だが──

　それは確かに、“流れ出していた”。

　かぼちゃ頭はよろめき、胸に触れた。

　指にまとわりつく黒い液体──。

　その瞬間、奴の動きが止まる。

　しばらくの間、自分の手についたそれを見つめ──ゆっくりと、掬い上げるようにして掌を傾けた。

　とろり、と液体が滴る。

　──ゴ……お……

　くぐもった、何かを押し殺したような声。

　何を思ったのか、かぼちゃ頭は震える指でその“血”を撫で──

　次の瞬間、突如として狂った。

「──────アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　耳をつんざくような絶叫。

　かぼちゃ頭は自らの兜──いや、頭部装甲を両手で掴み、何度も何度も自分の頭を地面へ叩きつけ始めた。

　ガンッ！　ガンッ！　ガンガンガンガンガン！！　

「な、なんだよあれ……！？　イカれてるだろ完全に！！」

　誠が声を震わせる。

　砂煙が跳ね上がり、鉄と石がぶつかり砕ける音が響き続ける。信じられないことに、奴は自傷行為を繰り返しながら喜悦に震えていた。

　歪んだ呼吸音が笑い声に変わっていく──。

　ヒュウゥ……ヒュ、ヒュヒュヒュ……ヒィ──！　

　次の瞬間。

　──かぼちゃ頭はセイバーを完全に無視した。

　跳ねるように立ち上がり──一直線に、理央へ向かって走り出す。

　セイバーが追いすがるが、かぼちゃ頭は狂気的な速度で一直線に突進し続ける。ハンマーを振り上げ、その狙いは理央ただ一人。

　セイバーが叫ぶ。

「下がれ、マスター！！」

　しかし──理央の瞳は一切揺らがなかった。

　その一瞬で理解していた。

　この敵は、致命的に“異常”だ。

　ただの前哨戦──小競り合いで済ませられる相手ではない。

　生半可に戦闘を長引かせれば、それだけ一般生徒や民間人に被害が出る。

　だから──理央は即断した。

　今、この場で“確実に仕留めるべき”だと。

「──セイバー」

　呼びかけられたその名に、セイバーの瞳がわずかに揺れた。

「叩き潰しなさい、方法は任せるわ」

　炎のように揺れる黒紅の瞳が、理央の許可を受けてわずかに光を帯びた。

「──御意」

　静かな返答。だがその一言が、この世界における戦闘階梯の変化を告げる合図となった。

　セイバーは走り出す。

　荒れた地面を蹴り砕き、かぼちゃ頭──狂った尖兵に向かって風を裂く。

「ア”ア”ア”ア”ア”ア”ア”ア”ア”ァァァァ──ッ！！！」

　獣じみた咆哮が上がる。ハンマーが振り上げられる。

　──それでも届かない。

　セイバーの剣が、淡く燃えた。

　いや──燃え始めた。

　金属が溶けるように、形状が崩れていく。

　同時に、灼熱の灰が舞った。

「なんだ……剣が、燃えて……崩れて──」

　誠の息が詰まる。その現象は、剣としての機能崩壊を意味するはずだった。

　だが、違う。

　崩れ落ちた金属は形を失ったのではない──変形していた。

　舞う灰が渦を巻く。

　剣身は消え、代わりに巨大な──炎の獣の爪痕が出現した。

「【灰の遺剣】……【デーモンの爪痕】」

　セイバーの手に宿ったのは、紅蓮渦巻く“火の爪”。

　セイバーは踏み込む。

　灰が爆ぜる。

　足元の地面が崩れ落ちる。

　放たれた剛腕は──炎の渦と共に回転する。

　轟烈な回転斬撃。

「────ッ！！」

　あまりにも激しい回転と共に、セイバーの身体そのものが“竜巻”となった。

　炎と灰が暴風を巻き起こし、その中心に宿るのは──世界を焼く焔。

　紅蓮の渦が、かぼちゃ頭を真正面から飲み込んだ。

　次の瞬間、

　爆炎。

　轟音。

　灰塵。

　その全てが、一秒の中で炸裂した。

　──抵抗はなかった。

　巨大なかぼちゃ頭の装甲は、炎に触れた瞬間に燃え崩れる。

　肉体は焼失し、大質量のハンマーさえも灰に沈む。

　一体、何が起きたのか──

　誠はただ呆然と見ていることしかできなかった。

　ほんの一撃。

　それだけで。

　──あの異常な化け物が、“存在ごと消滅”した。

　校舎裏の地面には、ただ焦げた痕跡と灰だけが残る。

　セイバーは回転を止め、静かに灰を払った。

　紅蓮の火柱が消え、世界が音を取り戻す。

　焼けた土の匂いと、まだ空気中に残る熱気だけが、この場で起きた破壊の余韻を物語っていた。

　ぼろぼろと炎が崩れ、赤い灰が舞う。それは剣の形へと収束し、やがて元の西洋剣へと姿を戻した。

　宝具、解除。

　その瞬間、セイバーの視線がわずかに理央へ向けられる。

「……敵性存在の殲滅を確認。付近に魔力残滓──依然反応あり」

「ええ、分かってる。早くここを──」

　そこで理央の声がわずかに揺れた。

　誠は、その異変を見逃さなかった。

　一瞬──本当に一瞬だけ、理央の肩が微かに沈んだ。

　その白い額には、小さな冷や汗が浮かんでいた。

　──宝具の使用。

　──それが、どれだけ魔力を消費する行為なのか。

　誠は、ようやく理解し始めていた。

「ねえ、黒野さん」

　緊張を破ったのは、藍沢紗月の声だった。

　彼女は、セイバーの火焔を見届けた後でも、わずかに笑みを崩さない。

　──が、その額には薄い汗。

　アサシンのマスターでありながら、セイバーの宝具を見た直後でも動揺を見せない胆力。それでも完全には無傷ではいられなかったらしい。

「やっぱり──ここで潰し合う余裕なんて、ないよね？」

　理央は紗月を見据えた。

　数秒の沈黙──それはこの場の誰もが呼吸を止めた時間。

　そして──

　黒野理央は静かに告げる。

「──分かったわ。藍沢先輩。一時的な共闘を受け入れる」

「……っ、そうこなくっちゃ」

　紗月はふっと笑うが、すぐに表情を引き締める。

「勘違いしないでね。仲良しごっこをするつもりはない。ただ──」

　理央が言葉を継ぐ。

「キャスターが本当にこの学園全体を覆う規模で動くなら──共闘以外の選択肢はない」

　互いに短い視線を交わす。

　そこに信頼はない。けれど──理性だけはあった。