Fate/You Died.

第１５話 世界の敵

　──あれは“炎”と呼べるのか。

　廊下を裂いて広がる黄色の災禍を前に、誠は言葉を失っていた。

　爆発でもなく業火でもない。熱も煙もほとんど伴わず、それでいて触れたものを焼き滅ぼす──ただそこに存在するだけで、すべてを壊す力。

　人間の知る自然法則から乖離した、理を侵す炎。

「……何だよ、あれ……火じゃない……燃えてるのに、熱くない……」

　崩れた床の上に尻もちをついたまま、誠は呆然と呟いた。

　バーサーカーが横にいた。鋸鉈を構えて立つ彼女の表情はいつも通り──いや、違った。

　そのこめかみに、一筋、冷たい汗が伝っていた。

「──マスター、迂闊に近づいてはなりません」

　いつもの、礼を失しない静かな声。だが、その声音には張り詰めた緊迫があった。

「バーサーカー、あれはいったい──」

「……世界を焼く焔、もしくは──」

　彼女は慎重に言葉を選ぶように、一瞬だけ視線を伏せた。

「かつて世界を焼き尽くした焔。その“延焼”そのもの」

　誠は息を呑む。

　バーサーカーが恐れている──？　

　あの、どんな怪物を前にしても微動だにしなかった女狩人が。

「どういう意味だよ……世界を焼くって……冗談だろ？」

　声が震えていた。そんな誠に、バーサーカーはゆっくりと首を振った。

「冗談で済むなら──どれほど良かったことでしょう」

　黄色の炎がゆらりと揺れ、まるで意思ある生き物のように迫ってくる。

「この焔は、物質ではなく概念を焼く炎。触れれば霊基を蝕まれ、魂を侵食される。たとえサーヴァントであっても──ひとたまりもありません」

「サーヴァントでも……？」

　誠の背筋を冷たいものが走る。

　確かに、セイバーもアサシンも、炎に触れた瞬間に吹き飛ばされていた。攻撃というより、存在そのものが拒絶されるかのように。

「──あれは火ではありません。世界そのものを焼き続ける“終わり”の力」

　バーサーカーは睨みつけるように災禍の向こうを見た。

「キャスターは異端者ではなく、世界そのものの敵……。取り返しのつかぬ存在を、この聖杯戦争は呼び寄せてしまった」

　誠は息を呑む。

　世界の敵──そんな言葉、漫画や映画の中だけの話だと思っていた。

　だが、その現実が今、手を伸ばせば届きそうなほどの距離にいる。

「……でも、じゃあどうするんだよ……」

　誠は歯を食いしばった。

　セイバーも紗月も理央も、みんな散り散りになった。キャスターはあの〈黄色い炎〉を展開している。真正面から挑めば──バーサーカーでさえ焼き尽くされる。

　ならば、打開方法は──

「バーサーカー……宝具は？　まだ見せてない、切り札があるんだろ？」

　誠の言葉に、バーサーカーはわずかに視線を揺らした。

「宝具、ですか……」

「バーサーカーってクラスは本来最強の火力を持ってるんだろ！　セイバーだって宝具を使えばキャスターの使い魔を一掃できた！　バーサーカーだって──！」

　しかし、バーサーカーは首を横に振った。

「──私の宝具は、獣狩りのためのものです」

「……獣？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「獣を殺すための宝具です。それ以外には本来、適合しません」

「……つまり、キャスターは獣じゃない。だから、お前の宝具は通用しない、ってことか」

　自分で言いながら、その残酷な結論に喉が詰まる。

　バーサーカーはすぐに否定も肯定もしなかった。ただ、炎の向こうを睨みつけながら言った。

「……まだ、断定はできません」

「え？」

「あれが“獣”であるかどうか。判断材料が足りません」

　誠は戸惑いを隠せなかった。

「ちょっと待ってくれ。俺の知ってる獣ってのは──熊とか、狼とか、そういう……生き物の分類の話じゃないのか？」

　バーサーカーは小さくかぶりを振る。

「いいえ、マスター。私の言う“獣”は……もっと、別のものです」

　その声音には、僅かに冷たい響きがあった。

「獣とは、血に狂った者の末路。人でも、神でも、概念すらも堕ち得る“形なき咎”の一つ。──呪いに絡め取られ、世界の理を蝕みながら増殖する……そういう、汚泥のような存在です」

　誠の背筋を冷たいものが走った。

　──それは、確かに今のキャスターに近い。

　しかし。

「……じゃあ聞くけど、キャスターは……今、あれは獣なのか？」

「……わかりません」

　短い答え。だがそれは、重い現実だった。

「私の知る“獣”は本来、しっかりとしたルーツのある存在でした。この世界には存在はしえない」

　バーサーカーは、ゆっくりと黄色の炎を見る。

　誠は、初めて胸の奥で本当の焦りを覚えた。

「じゃあ……じゃあ、どうするっていうんだよ……！」

　押し寄せる無力感に、拳が震える。

　バーサーカーでさえ宝具の有効性を断言できず、キャスターは異常そのもの。

　この状況で何ができる──？　

　答えのない沈黙。

　その時──

　瓦礫を蹴って二つの影がこちらへ駆け込んでくる。

　セイバーがその身を盾にするように理央を守り、炎の進行から逃れてきたのだ。

「二人とも無事か！？」

　誠が立ち上がると──目に入った。

　セイバーの半身が焼け爛れていた。

　装甲のように硬いはずの鎧は崩れ、英雄の肉体は焼け焦げ、ところどころ光の粒子がこぼれ落ちるように霧散している。

　右手の剣はまだ握られている──だが激しく震えていた。

「セイバー……その体──」

　顔を歪めながらも、セイバーは短く首を振る。

「問題……ありません。私は死にません、特に火によっては」

　しかし、その声は低く、かすれていた。

　──戦えるのか。この状況で。

　誠は言葉を失った。だが次の瞬間、理央が鋭い声で言う。

「状況を整理するわ──ここで止まってる暇はない」

　事態は最悪だ。

　セイバーは荒く息を吐きながら、理央の前に立った。

　焼け爛れた鎧の隙間からは、霊子の光が漏れ、まるで命そのものが蒸発していくかのようだった。

「マスター……ここは退くべきです」

　その声には、かすかに焦燥が滲んでいた。

「このままでは部隊の再集結もままならない。キャスターの“炎”は進行を止める気配がありません。今は一時撤退を──」

　理央は一瞬だけ俯いた。

　だが、その瞳に迷いはなかった。

「……いいえ、退くわけにはいかないわ」

　その言葉に、セイバーの表情が僅かに動く。

　誠も息を呑んだ。

　理央は続ける。

「この炎を放置すれば、校舎だけじゃない。生徒も、教師も……結界の外の町にまで被害が及ぶ」

「時間をかければかけるほど、“あれ”は広がる。もはやキャスターひとりの暴走じゃない。──これは、災厄よ」

　彼女の声は震えていなかった。

　恐怖は確かにそこにある。だが、それを押し殺すだけの覚悟が、その小さな身体の奥底に宿っていた。

「しかし──」

　セイバーが言葉を継ごうとするが、理央はそれを遮った。

「撤退しても、次はないわ。炎は止まらない。ここで食い止めるしかないのよ」

　短い沈黙。

　やがて、セイバーは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……承知しました。ならば、命令に従います」

　その言葉の裏には、確かな覚悟と諦念があった。

　彼は戦場を幾度もくぐり抜けた者の目で、すでに理解している──この戦いが、勝てる戦いではないことを。

　理央は振り返り、バーサーカーへ視線を向けた。

「バーサーカー。あなたの宝具──使えないの？」

　静かに問う声。

　誠が同じ問いを先に投げかけたばかりだというのに、その声音には僅かな希望が残っていた。

　バーサーカーは短く息を吐いた。

「……宝具の発動条件は“獣”。理性を失い、血に狂った存在には確かに通用するはずですが──」

　視線が炎の奥に潜むキャスターの影を捉える。

　男の姿は炎の中に滲み、もはや“人”の輪郭ではなかった。

　理央は黙ってバーサーカーの言葉を聞いていた。しかし──そこで「獣」という単語が出た瞬間、彼女の表情がわずかに揺れた。

　ほんの数秒の静寂。その直後、理央は何かに気付いたように目を細めた。

「……ビースト、ね」

　その声は低く、しかし確信を帯び始めていた。

　誠が振り返る。

「……理央？」

　理央はすぐに答えず、代わりにセイバーへ視線を向けた。

「セイバー、あなたの霊基の損耗具合を教えて。宝具は──あと何度使える？」

　セイバーは即座に答えた。

「威力を抑えずに解放した場合──あと二回。防御か牽制の用途も含めれば三回が限度です。しかしその場合、霊基の再構築に時間を要し、しばらく戦闘は不可能になるでしょう」

「最低でも二発撃てるのね。なら──間に合う」

　理央の声が強くなる。

　バーサーカーが僅かに眉を寄せた。

「……作戦がありますか？」

　理央はうなずくと、短く息を吐いた。

「あるにはある。でも、とんちみたいなものよ。こじつけと言ってもいい。──だけど、やる価値はある」

　誠が身を乗り出す。

「どんな作戦なんだ！？」

　理央ははっきりと言い放った。

「──キャスターを、『ビースト』……人類悪、世界の敵として抑止力に認識させる。人類史の淀みであるとか、原罪から生れ出たとか本来の定義とは外れるけれど……とにかく獣であると定義させればいい」

　バーサーカーの目が細くなる。セイバーは表情を変えず問う。

「……世界に“認識”させる、とは？」

「簡単な話よ。キャスターは今、人間としてサーヴァントの枠に存在している。だからどれほど異常でも、この世界はまだ“キャスターはキャスター”として扱っている。でも──もし、この世界そのものに、“あれはビーストだ”と認識させることができれば──」

　理央は、横に立つバーサーカーを見た。

「バーサーカーの宝具は、ビーストに対して最大威力を発揮する。使う条件が“獣”なら──キャスターを“獣だ”と認めさせればいい」

　誠は一瞬言葉を失った。

　そして──呆然と呟く。

「……そんな、理屈が通るのかよ……」

　理央は答えた。

「通さなきゃならないのよ。これは理屈の問題じゃない。──認識の問題。世界は、観測によって形を変える。キャスターの狂い火が世界の理を侵すっていうなら──私たちも、理を侵してやるだけ」

　黄色い炎が遠くで唸る。

　理央の黒い瞳は、その向こうを射抜いていた。

「証拠を揃え、概念を塗り替え、世界に宣告するの。──あれはキャスターじゃない。“災厄の獣（ビースト）”だって」

　それは暴論であり、無茶であり、それでもなお──

　──唯一の活路だった。

　理央は迷いなく言い切った。

「キャスターの炎は、ただ強力な魔術なんかじゃない。世界の側からしても例外指定されるべき“災厄級の権能”よ。もし──あの『黄色い炎』の出力が今よりさらに上がったら？」

　バーサーカーがはっとしたように顔を上げた。

「……世界が、見過ごさない……！」

「そう。世界そのものの維持を脅かす“明確な敵”として──キャスターを認識する。そうなれば、世界は必ず反応する。あれを“人間”として扱うことをやめる。そうなれば──」

　理央は振り返り、バーサーカーの瞳を真っ直ぐに射抜く。

「──あなたの宝具が発動する。期待していいのよね、バーサーカー」

　暴論だ。だが理論は繋がっている。

　世界の理を狂わせる狂い火──その出力が上がり、外界への危機と認められれば、キャスターは確実に“人理の敵”に分類される。

　そうなれば一気に「災厄指定」の烙印が押され、“獣（ビースト）”として扱われる可能性が高い。

　要は──世界に「そうだ」と認めさせれば勝ち。

「……どうやって──出力を上げる？」

　誠が問う。理央は即答した。

「簡単よ。──刺激するの」

　黄色の炎は、意思を持つかのように蠢き続けている。だがいまはまだキャスター本体の制御下にある範囲内の炎だ。

　ならば──本気を出させればいい。

「セイバー、もう一度キャスターに突っ込んで。“殺すための攻撃”じゃなく──“挑発して応戦を引き出すための攻撃”を」

　セイバーは静かに頷いた。

「了解しました」

　だが誠は叫ぶ。

「待てよ！　もう半身が焼けてボロボロじゃないか！　これ以上やれって──！」

　理央は冷たく言った。

「やるしかないの。ここで終われば──本当に全部焼かれるわよ」

　セイバーはわずかに微笑んだ。誰にも見せない、ほんの一瞬の穏やかさだった。

「問題ありません、マスター。これは──私の役目です」

　次の瞬間──セイバーの剣が変形を始めた。

　ガキン──！　ガギン──ッ！　

　刃が、捻れる。

　刀身が裂け、内部機構が露出する。

　剣身は螺旋状に軸を捻じ曲げながら形成され──残火が燻る渦巻く杭のような異形へと変貌していく。

　誠は息を呑んだ。

「【灰の遺剣】……【火継ぎの大剣】」

　セイバーが掲げたそれは、まるで世界の理を打ち砕くためだけに生まれた武器だった。

　螺旋状の刀身が、空気を震わせる。

「──行く」

　セイバーは躊躇なく踏み出した。

　炎の奔流が、彼を迎え撃つ。

　──だが止まらない。

　セイバーは炎の奔流をものともせず踏み込んだ。

　その一歩ごとに──紅い火花が舞う。

　違う、それは火花なんかじゃない。

　炎だ。

　セイバー自身の身から噴き上がる、灼熱の──紅蓮の炎。

　──ゴウッ！！　

　セイバーの剣が、黄色の狂い火とぶつかった。

　だが燃え広がることはなかった。

　炎同士が激突し、押し合っている。

「……炎が、ぶつかってる……！？　セイバーも炎を！」

　誠が呆然と声を漏らす。

　紅蓮と狂黄。

　二つの炎が、あたかも互いを拒むように──拮抗していた。

　セイバーは狂い火の壁を押し込みながら、低く吠えるように地を蹴る。

「何のまだまだ……温いぞ、世界を焼く炎とやらはこんなものか」

　ボンッ！！　

　セイバーの全身が燃え上がった。

　爆炎のような紅の輝きが彼の甲冑を包み、剣に渦巻く炎の圧力はさらに増す。

　紅い炎が咆哮した。

　それに──狂い火が呼応した。

　──グワァァァアアアアア！！！　

　キャスターの周囲で渦巻く黄色の炎が勢いを増し、触れた空間そのものを破壊しながら膨れ上がっていく。

　理央が息を呑む。

「……出力が上がった……キャスター自身が反応してる……！」

　狂い火がぶつかる。

　紅蓮が押し返す。

　世界の終焉を引きずるような黄の焔。

　灰の残火を宿したような紅の焔。

　二色の地獄が、衝突点を中心に、うなるような爆音を響かせていた。

「フフッ──ああ、素晴らしい！」

　狂い火の中心──キャスターは笑っていた。

　キャスターの笑い声は、もはや人間のそれではなかった。

「もっとだ──もっとだセイバー！！　その炎を──その抵抗を！！　僕に見せてくれ！！」

　キャスターの頭部を覆っていた皮膚や骨の輪郭は、すでに跡形もなかった。そこにあるのは──揺らめく災厄そのもの。

　黄色の炎が“頭部の代わり”として燃え続けている。

　目も鼻も口もない。ただ炎が燃えているだけなのに──それでも、笑っているのがわかる。

「──あれが……“本性”か」

　セイバーの声がかすれた。

　キャスターの炎は、さらに増す。

　もはや廊下だけの話ではない。空間そのものが──歪んでいた。

　黄色の炎が触れた場所は、熱によって焼けるのではなく──空間ごと削れ落ちていく。

　壁が消える。床が失われる。世界の表面が剥がれ、むしろ異常な“穴”だけが残る。

「世界が──……！」

　誠が呆然と呟く。

　校舎の構造が変形しているわけではない──存在そのものが削られているのだ。

　セイバーの紅蓮の炎が押し返していたはずの狂い火は──もはや、それを圧倒していた。

「──ぐっ……！」

　膝が、落ちた。

　セイバーが片膝をついた。

　螺旋剣を支える腕が震え、紅蓮の炎が明らかに弱まっていく。

「セイバー！！」

　誠の叫びが届く。しかしセイバーは顔を上げず、唇を噛む。

「……これが……世界を焼く炎か」

　紅蓮の炎が一瞬だけ強く揺らめき──消えた。

　剣を包んでいた紅の輝きが、音もなく霧散していく。

「く……ッ！！」

　セイバーの体が地面に叩きつけられる。肩で荒く息をしながら、それでも立ち上がろうと腕に力を込める──だが、炎は戻らない。

　狂い火に押し潰されたのだ。

「──これが限界かい、セイバー？　マスターなんか庇うからだよ」

　キャスターの声が響く。

　それは先ほどまで人間の姿をしていた男のものではなかった。

　災害そのものが、言葉を発しているかのように響いた。

「君は素晴らしいよ。僕の焔にここまで抗った存在は、今までにいなかった──本当に美しい抵抗だ」

　炎の塊がこちらを向く。顔などないのに──確かに、こちらを見ている。

　キャスターはゆっくりと、しかし確実にセイバーへ歩み寄った。

　一歩、踏み出すたびに、床が「焼けて消えていく」。

　そこに熱はない。跡も残らない。ただ存在が削れていくだけ。

「──だからこそ、燃やし尽くす価値がある」

　キャスターの右腕がゆらりと持ち上がる。

　指はなく、肉もない。ただ“炎”が腕の形を真似ているだけだ。

　それでも、誰の目にも理解できた。

　──あれは、とどめを刺す動き。

　誠は息を呑み、叫ぼうとした。

「やめ──！」

　しかし声は喉に貼りつき、掠れただけだった。

　それほどまでに──キャスターは“絶対的”だった。

　セイバーは立ち上がれない。

　紅蓮の炎は消え、灰の騎士は剣を杖のようにしてかろうじて膝を支えているだけ。

　──届かない。もう止められる力は──

　そのときだ。

　一人だけ、まったく違う方向を見ていた者がいた。

　バーサーカ──―女狩人。

　彼女はキャスターではなく──その背後を見ていた。

　いや、もっと正確に言えば。

　“空”を見ていた。

「…………──【我が身は血に穢れ】」

　女狩人は静かに前へ出る。

「【幾千幾万の獣を狩り】」

　薄く笑った──それは歓喜でも憎悪でもない。

「【終わらぬ夜を彷徨い歩く】」

　黄の業火に焼かれゆく世界に──別の闇が滲み始めた。

　それは血の匂いを孕み、獣の息遣いが混じる“夜”。

「【我、悪夢の輪廻より逃れず、ただ一刃をもって獣を断つ】」

「【──獣、狩るべし。我が祈りは狩りの継続】」

「【獣狩りの夜】(ナイト・オブ・ビーストハント)」