Fate/You Died.

第２７話 悔い無き選択

　炎の巨人──キャスターは、ゆらめく視界の向こうでゆっくりと腕を伸ばした。

　その指先は、空に浮かぶ“塊”へと向けられている。

　顔の群れが呻き、令呪の光が波打つ。

　拒むように、逃れようとするように、球体が軋んだ。

　だが、その抵抗は無意味だった。

　炎の腕が天へと伸び、空気を焼き裂く。

　掌が塊を掴むと、肉と石が砕けるような音が響いた。

「……おお、我が主よ」

　キャスターの声は、歓喜と哀惜の入り混じった響きを帯びていた。

　炎の指が、塊をゆっくりと握りつぶす。

　無数の顔が悲鳴を上げる。

　その音は空気の震えでも声でもなく、魂が裂ける音だった。

「その身、その魂、その願い──すべてを、私に還しなさい」

　塊が崩れ、液化した魔力と血が混ざり合い、キャスターの胸へと吸い込まれていく。

　焼けた皮膚の隙間から光が溢れ、炎の内部で何かが鼓動を始めた。

　それはまるで、異なる生命が融合していく音だった。

　誠は息を呑む。

　理央は唇を噛みしめ、言葉を失っていた。

　キャスターの巨体が震える。

　その輪郭が一瞬、崩れたかと思うと──次の瞬間、爆ぜるように再構築された。

　狂い火が、新たな燃料を得て吼え上がる。

　キャスターの声はもはや人のものではなかった。

　狂気に塗れた恍惚の響き。

　全身を覆う火が逆巻き、天へ向かって吹き上がる。

　炎の巨体の内部、胸のあたりが脈動していた。

　そこにはかつてマスターだった“核”が埋め込まれている。

　肉も骨も残らず、ただ炉心として脈打ち、キャスターの内側で燃えていた。

　熱が通路を包み、石が赤く光る。

　空気が歪み、遠くの景色が揺らぐ。

　理央がかすれた声で呟く。

「……マスターを……炉に……？」

　セイバーは壁にもたれたまま、ゆっくりと顔を上げた。

　その目に映るのは、燃え上がる巨人。

　そして、その胸に宿る“魂の火”だった。

　キャスターは笑った。

　口から光が漏れ、言葉が炎となって迸る。

「これぞ完全なる契約。我が狂い火も、ようやく生前の火力に近付いてきた」

　狂い火が咆哮した。

　空が赤く染まり、灰が再び降り始める。

　もはやそれは火ではなく、世界そのものを蝕む災厄の核だった。

　炎の巨人が咆哮した。

　地面が割れ、熱風が吹き荒れる。通路の壁が溶け、空気が歪む。

　キャスターの胸の奥──取り込まれた“炉心”が、心臓のように脈動していた。

　鼓動のたびに、狂い火は濃度を増し、空そのものが焦げつく。

「……理屈が、通じない……」

　理央が小さく呟いた。

　額に汗が滲み、令呪の最後の線が微かに疼く。

　目の前の存在はもはやサーヴァントではなかった。

　英霊の枠を踏み越え、己のマスターを魔力炉として取り込んだ異形。

　熱だけで世界を焼く、災厄そのもの。

「……これは、無理だわ」

　彼女の声は低く、冷たい。

　恐怖ではなく、判断だった。

　理央は即座に決断し、振り返る。

「灰原君、秀則さん──逃げるわよ！」

　誠が息を呑む。

　秀則が、焦げた瓦礫の影から姿を現した。

　負傷しているのか、片腕を押さえながらも頷く。

「セイバーは……!?」

「もう戦えない。ここにいたら、全員焼かれる」

　理央の声が鋭く響いた。

　次の瞬間、キャスターの腕が動く。

　その一振りだけで、空気が爆ぜ、瓦礫が吹き飛んだ。

　熱波が押し寄せ、石畳が溶けて黒い水のように流れる。

「走って！」

　理央が誠の手を掴んだ。

　焼けた風の中を駆け出す。

　視界が赤に染まり、背後で轟音が響く。

　火の巨人が咆哮し、世界が軋む。

　理央は息を切らせながら、崩れかけた通路を駆け抜けた。

　熱気はなお背後から追いすがり、背中の皮膚が焼けるように痛む。

　誠と秀則を引き連れ、瓦礫を飛び越えるたびに、足裏から震動が伝わってきた。

　──逃げながら、理央はコートの内ポケットから携帯電話を引き抜いた。

　手のひらが汗で滑る。指先で画面を叩くと、回線が途切れがちに接続された。

「……藍沢先輩、聞こえる？　応答して！」

　数秒のノイズのあと、風の唸りが耳を刺した。

　まるで高所にいるかのような音。金属のきしみ、突風のうなり、遠くで何かが崩れる音。

『……黒野さん？　はいはい、聞こえるよ。こっちは上空から状況を観測中。すごい熱源だね……何をしたの？』

　声の向こうで風が吹き荒れる。

　理央は息を荒げながら答えた。

「キャスターが……マスターを取り込んだの。炉心にして、完全に制御不能。あれはもうサーヴァントじゃない」

『……取り込んだ？　そんなこと、理論上も……いや、考えるだけ無駄だね』

「そっちから見える？　あの巨体、どこまで拡大してる？」

『視認した、大きいね。魔力も同時に観測……こりゃ、英霊というより神霊……この前の屁理屈が現実になったね、正しくビースト──世界の敵というに相応しい』

　理央は息を呑んだ。

「……アサシンは？　そちらから、何かできない？」

　ノイズの向こうで、風が一瞬だけ止んだ。

　代わりに、沙月の低い息づかいが聞こえる。何かを見据えながら考えている気配だった。

『……無理だね』

　短く、断ち切るような言葉。

　理央は思わず足を止めそうになり、息を詰める。

「……どうして。アサシンなら──先輩の自慢していたアレなら、届くはずでしょう？」

『届くよ。理論上は、ね』

　風が再び唸り、通信の向こうで何かが軋む。

　沙月の声はその雑音の中でも、冷静で確信に満ちていた。

『今のキャスターはもう“神格”に片足突っ込んでる。サーヴァントという枠組みを超えて、自分のマスターを神性炉心に組み込んだんだ。あれを削るなら、同格の“概念”で殴るしかない』

「つまり……」

『アサシンの“不死殺し”を使えば、確かに通る可能性はある。でもね──』

　言葉の間に、風が混じった。

　金属を叩くような高音。まるで何かが破裂する瞬間のような緊迫した音。

『隙がない。あの火は常時、自身の存在を更新し続けてる。霊子の密度も桁違い。あれに攻撃を当てるには、ほんの一瞬でも“止まる”時間が必要なの。今の状態じゃ、無駄打ちになるだけ』

　理央は唇を噛み、沈黙した。

　走りながら、視界の端で誠と秀則の影が揺れる。

　背後では地鳴りが続き、世界そのものが崩れていくような轟音が響いていた。

　通信がまだ繋がっているうちに、理央は息を整えた。

　遠くで爆ぜる音。夜空は赤く焼け、街の輪郭が歪んでいる。

「……先輩、この規模……あれだけ派手に暴れてたら、もう隠せない。一般人が見てるはずよ」

　言いながら、理央は振り返る。

　通路の裂け目から見える炎は、夜の雲を照らしていた。

　熱の揺らぎが空に届き、遠方の建物のガラスに反射している。

　火災というには不自然すぎる。誰が見ても異常だ。

『うん、見えてる。衛星経由の映像にもはっきり映ってる。普通なら即アウトだけどね……』

　沙月の声がノイズ越しに続いた。

　強い風が吹き、金属が鳴る。おそらくビルの屋上、あるいは浮遊観測機の上。

『でも安心して。たぶん、あのキャスター……いや、あの“神”の仕業だ。周囲一帯に、広域の意識遮断魔術が展開されてる。学校を襲った時と同じタイプ。相当大規模だよ』

「……つまり、見えていても、見ていない」

『そう。夢の中みたいな認識状態にされてる。記録装置もほとんどノイズ化してる。抜け目ないね。あれは“隠す”ことも含めて構造化されてる』

　理央は短く息を吐いた。

　足を止めずに走りながら、唇を噛む。

「……こんな規模で現界して、なお秘匿を維持できるなんて……神格の干渉範囲って、ここまで──」

『普通じゃありえない。けど、奴は“火の理”そのものを内包してる。世界構造の根に触れてる存在だ。人の認識なんて簡単に焼き切れる』

　風が再び吹き荒れ、通信が一瞬、途切れた。

　雑音の奥で、沙月の声が低く戻る。

『黒野さん。もう魔術の秘匿とか、倫理とか、そういう次元じゃない。あれは世界のルールそのものを侵食してる。見える・見えない以前に、“世界が耐えられるか”の問題だ』

　理央は黙って夜空を見上げた。

　炎の巨人はなお立っている。

　その存在だけで、都市が軋み、空気が焦げていた。

　その瞬間、空気が震えた。

　炎の巨人──キャスターの頭部が大きく脈打ち、そこから奔流のような狂い火が迸った。

　色は黄色に近い白。だが光ではない、熱そのものだった。

「──下がって！」

　理央の声と同時に、セイバーが誠の腕を掴んで跳躍した。

　刹那、さっきまで彼らが立っていた場所を、灼熱の奔流が呑み込む。

　石畳が泡を吹き、通路の壁が液化して崩れ落ちる。

　空気が悲鳴を上げ、音すらも焼き切れた。

「セイバー！　灰原君を！」

　誠は突然伸びてきたセイバーの腕の中で息を詰めた。

　視界の端で、理央の黒いコートがひるがえる。彼女は転がるように避け、壁際に身を押し付けていた。

　──しかし。

「紫村君！」

　理央の叫びが遅れた。

　熱波の中、秀則の姿が見える。背に負っていたライダーの身体を庇うように、腕を交差して立っていた。

　だが次の瞬間、奔流が地を裂き、二人の間を焼き切った。

　炎が壁を突き破り、地形そのものを変える。

　理央と誠の立つ側と、秀則のいる側の間に、赤熱した溝が生まれた。

　溶けた石が流れ、灼けた空気が奔流のように押し寄せる。

「マスター！　お下がりください！」

　セイバーが叫ぶ。

　熱が甲冑を鳴らし、金属の表面に亀裂が走る。

　それでも彼は誠を背に庇いながら、腕をかざして炎を受け止めた。

　刀身の残火が一瞬だけ煌めき、衝撃を逸らす。

　理央は腕で顔を覆いながら叫んだ。

「紫村君！　聞こえる!?　返事を──！」

　返答はない。

　ただ、炎の向こうで何かが崩れる音がした。

　ライダーの気配も、魔力の流れも、すでに霞のように遠い。

　誠は息を呑み、焦げた空気の中で呟いた。

「……まさか、二人とも……」

　理央は首を振った。

　涙ではなく、汗と灰が頬を伝って落ちる。

　彼女の瞳は冷たく、震えていた。

「まだ断定しない……でも、このままじゃ……」

　背後で再び轟音が響く。

　キャスターの巨体が動いた。

　狂い火が更に吹き荒れ、夜空の雲が赤黒く裂けた。

　逃げる余裕は、もうほとんどなかった。

　──

　視界が、炎に染まっていた。

　秀則は、焼けた空気の中で目を細めた。

　熱が皮膚を刺す。息を吸えば喉の奥が焼け、肺が軋む。

　背には、ライダーの重みがある。意識はない。

　それでも、その身体を下ろすことができなかった。

「……くそっ……！　なんとか……」

　周囲は崩れた瓦礫と、流れる溶岩のような石の川。

　理央たちの姿は見えない。

　炎の壁が、まるで生きているように蠢き、逃げ道を塞いでいた。

　秀則は袖で汗を拭い、足元を探った。

　まだ崩れていない足場を見つけて、焼ける石の上を駆ける。

　だが、踏み出すたびに靴底が溶け、焦げた匂いが立ち上る。

　背後で、轟音。

　キャスターの咆哮が響く。

　音ではなく衝撃だった。鼓膜を破るほどの圧が、肺を潰す。

「ライダーちゃん！　しっかり捕まっておいてくだされよ！」

　返事はない。

　それでも秀則は、焼けた壁の隙間を見つけて走り込む。

　熱気が視界を歪ませる。

　次の瞬間、頭上から崩落した瓦礫が進路を塞いだ。

　彼はとっさに腕で庇い、壁に背を打ちつけた。

　息が詰まり、視界が白くなる。

　その間にも、炎は地を這って迫ってきていた。

「……はは……詰んだ」

　膝をつく。

　溶けた金属が床を流れ、背中のライダーの髪が焦げた。

　熱の渦が音を呑み込み、何も聞こえない。

　逃げ道は、もうなかった。

　目の前の炎が、息を吸うように大きく膨らむ。

　秀則はそれでも立ち上がろうとした。

　足が震え、靴底が焼けて剥がれる。

　呼吸のたびに喉が軋んだ。

　それでも秀則は、背のライダーを支えながら立ち上がった。

　灼熱の空気が皮膚を削る。

　逃げ場はない。だが、まだ終わりではないと本能が告げていた。

「セイバー殿の剣……確か、宝具」

　声がかすれた。

　炎の向こうで剣を掲げた英霊の姿を思い出す。

『宝具』──英霊が持つ最後の切り札。

　あれがあったから、キャスターをあと一歩のところまで追い詰める事が出来た。

　彼は唇を噛み、肩にかけたライダーを見た。

「ライダーちゃん、君にもああいう切り札的な、宝具は存在するのですかな」

　しばし、返答はなかった。

　だが、焦げた風の中でライダーの身体がわずかに動いた。

　乾いた唇がかすかに動く。

「……存在する」

　その声は、息と共に零れた。

　焼けるような痛みに耐えるように、ライダーは目を開ける。

　瞳の奥に、鈍い光が宿っていた。

「私の宝具はかつて戦場で、実際に扱っていた兵器を召喚する物」

「兵器……兵器ですか……それをうまいこと扱えば、ここから脱出出来たり……あの化け物を倒したりなんて事は」

　秀則の声に、ライダーはゆっくりと首を振った。

「理屈の上では、可能。しかし……」

　唇が震える。

　その続きを言うことを、ためらうようだった。

「“それ”を呼ぶには……莫大な魔力が必要。私自身が蓄えた魔力では到底、足りない」

　秀則は息を呑む。

　ライダーの声は穏やかで、諦めが混じっていた。

「では、どうすれば……魔力を補う手段は……」

「──あなたの命」

　その言葉が、炎より重く落ちた。

　秀則は一瞬、呼吸を止めた。

「……自分の、命……？」

　ライダーは静かに頷いた。

「魔術師であれば、魔力供給で出力を底上げ出来る。だが、あなたには、その才がない。ゆえに、“生命そのもの”を変換しなければならない。手の甲にある命令権……令呪を消費したとしても、貴方は死ぬ」

　──静寂があった。

　炎が唸りを上げているのに、音が遠ざかっていく。

　秀則は口を閉じ、ライダーの言葉を咀嚼したまま動けなかった。

　命を代償にする──恐ろしい響きだった、つい先日まで普通の生活を送ってきた秀則にとって、死は余りに現実離れした、しかし何よりも恐ろしい物だった。

　けれど、胸の奥で渦を巻くものは、恐怖ではない。

　それは、どうしようもなく人間的なためらいだった。

「……ライダーちゃん、君……言っておりましたな」

　焼けた喉で、かろうじて声を出す。

「普通の生活を願うと。それを君に願ったウォルターさんとやらは、君の恩人や育ての親なのでしょう、とても愛に満ちた願いです」

　ライダーの瞳が、静かに揺れた。

　焦げついた頬に灰が降る。彼女は何も言わない。

　ただ、秀則の声を黙って聞いていた。

「そんな君に……また兵器を呼ばせて、戦えだなんて……到底、言えるはずもない……ッ！」

　秀則は拳を握りしめた。

　手の皮膚が裂け、血が滲む。だが、それさえ熱で蒸発した。

「君を戦わせないと大それた事を言いました、それが到底無茶な宣言だった事は、分かってはいました」

　それは独白だった。

　ライダーではなく、自分自身への問いかけ。

「情けない……ッ！　自分が恥ずかしい、死ぬのだって、怖くてたまりません……！」

　しばらくの沈黙の後、ライダーは小さく息を吐いた。

　その声音は、燃え盛る世界の中でも穏やかだった。

「愚かな人、戦場にいてはいけない人」

　秀則は顔を上げた。

　彼女の微笑みは、戦場の光の中でさえ穏やかだった。

「……もし、貴方が“戦え”と命じるなら、私は戦う。それが──私の在る意味」

　あまりにも静かな言葉だった。

　あまりにも優しい声だった。

　ライダーの腕が、そっと秀則の胸へまわった。

　背に預けられていた重みが、柔らかく、確かなものへと変わる。

　焼けた風の中で、彼女の体温だけが現実だった。

　ライダーは顔を寄せ、彼の肩越しに微かに囁く。

「……マスター」

　秀則は動けなかった。

　その声が、火の轟きよりも静かに響いたからだ。

「私と一緒に──死んでくれる？」

　時間が止まったようだった。

　炎の音も、地鳴りも、遠くへ押し流されていく。

　秀則は振り返りかけ、間抜けなほど素っ頓狂な顔をした。

　ぽかんと口を開けたまま、言葉を失う。

　そして──ふっと息を漏らし、笑った。

「……はは、最高ですな、それ」

　顔をしかめながら、どこか照れくさそうに口角を上げる。

「“死んでくれますか”なんて……人生で言われるとは思いませんでしたよ」

　ライダーは目を伏せた。

　その頬をかすめる灰が、まるで雪のように儚かった。

「怖い？」

「いや、むしろ……」

　秀則はゆっくりと息を吐く。

　炎の光に照らされ、瞳が赤く揺れる。

「最高の口説き文句です。前言撤回すら、惜しくありません」

　秀則は短く笑った。

　笑いながら、焼けるように痛む右手を掲げた。

　見よう見まねの、たどたどしい所作。

　だが、言葉には確かな想いが宿っていた。

「ライダー！　令呪を以て命ずる！」

　焼けた空気が揺らぐ。

　令呪が一線、眩い光を放って崩れた。

　皮膚が焼けるような痛みとともに、彼の体内から熱が逆流する。

「宝具を使用せよ！　あんな化け物、やっつけてしまえ！」

　その瞬間、世界が鳴った。

　秀則の血が魔力へと変換され、空気に散った。

　彼の背に抱かれていたライダーの身体が震え、閉じていた瞳が見開かれる。

　焦げた髪がふわりと浮き、赤い光がその身を包んだ。

　か細かった呼吸が、鋼のような律動へと変わっていく。

「命令を確認しました。ハンドラー」