Fate/You Died.

第３２話 後処理

　誠は──動けなかった。

　膝の上に抱えた秀則の身体は、もう軽かった。

　命という重さが抜けた人間は、こんなにも簡単に腕の中へ収まるのか──そんなことを、誠は考えてしまう。

　胸の下には、わずかに残っていた体温が、もうない。

　肩も、首も、手首も。

　どこを触れても、返ってくる温度は“世界の冷たさ”そのままだった。

　誠は、呼吸の仕方を忘れていた。

　視界は、ゆっくりと揺れている。

　世界が戻った住宅街の光景──街灯の橙色、道路の白いライン、民家の窓の明かり──

　それらが何も意味を持たず、ただ背景として遠ざかっていく。

　音も、ほとんど届かない。

　秀則の胸に耳を寄せても、何もない。

　呼吸の静かな摩擦音も、心臓の律動も、服の擦れる細い音すら無い。

　誠は、ただ抱いているだけだった。

　力も入っていない。

　抱きしめているのか、支えているのか、それすら自分で分からない。

「…………」

　声も出なかった。

　泣くという反応が、どこかに置き去りにされている。

　頭が叫んでいるのに、胸が追い付かない。

　胸が軋むのに、涙が出ない。

　──何も繋がらない。

　途切れた輪郭のまま、誠は秀則を抱いていた。

　その少し離れた場所で、理央が立ち尽くしていた。

　血と灰の匂いがまだ地面に沈む中、

　理央は震える手でポケットに触れ──

　そこで、動きが止まった。

　ゆっくりと、スマートフォンを取り出す。

　──本家へ連絡し、事後処理班を要請する。

　魔術師としては当然の行動だった。

　死体の処置、痕跡の除去、場合によっては──目撃者の処理。

　一般人の目に触れないよう、数分以内に動くべき。

　だが、画面を開こうとした親指が──

　石のように固まった。

　昼間の、自分と誠の会話が蘇る。

　淡々とした理央の返答に、誠が珍しく苛立ちを見せた瞬間。

　あの、刺すような視線。

　それが、胸の奥を急に締め上げる。

　──また、同じことをするの？　

　──今、この状況で。

　──友人の死体の横で、事務処理を始めるの？　

　理央の肩が、小さく揺れた。

　魔術師なら迷わないはずだった。

　合理的な判断だけで、ただ速やかに処理を進めるはずだった。

　だが──

　誠が秀則を抱いて動けない、その背中を見た途端、

　昼間は理解できなかった“普通の感性”が、不意に胸を突いた。

　自分の手が、冷たく震えている。

　スマートフォンの画面は開かれているのに、連絡先へ指が触れない。

　触れた瞬間、誠に何を言われるのか。

　何を思われるのか。

　それ以前に、自分がそれを──

　“今だけはしたくない”と思ってしまっている。

　理央はふっと息を吸い、また止めた。

　胸がきつい。

　こんな感覚、自分には無縁だと思っていた。

　魔術師である限り、情は足枷だと、ずっと教えられてきた。

　だが。

　──足が、動かない。

　誠の背中は、沈んでいた。

　世界に置き去りにされた人間の影だった。

　その横で、理央はスマートフォンを持つ手を、ゆっくりと下ろした。

　画面の光が消える。

　連絡は、まだしない。

　数秒かもしれない。

　数分かもしれない。

　だが、今この瞬間だけは──

　“魔術師の判断”を、ほんの少しだけ後回しにした。

　理央は、誠の背中を見つめる。

　夜風が吹き抜ける。

「……連絡……しないと……」

　掠れた声は、言葉になりきれない破片のようだった。

　誠は、抱えた秀則を少しだけ腕の中で支え直した。

　その仕草は、まるで“寝かさないように”気を遣っているかのように繊細で──

　しかし、その配慮に意味が無いことを、誠自身も分かっていた。

　それでも、そうせずにはいられなかった。

「……家族に……知らせないと……あと、警察と、一応救急車……だよな」

　その言葉は、誠がようやく“現実に触れた”証だった。

　理央は、瞬きすら忘れたように止まった。

　誠が言う“家族”という語が、

　秀則の死をようやく確定させる音に聞こえてしまい、

　胸の奥を指でなぞられたような嫌悪に似た痛みが走る。

　だが誠は、その痛みを感じる余裕すらないまま、震える手でポケットを探っている。

　スマートフォンを取り出す指は、何度も同じポケットをまさぐり、ようやく端末に触れたときには、手が汗で濡れていた。

「……番号……どこ……」

　誠がそこまで呟いた瞬間、理央は反射的に身体を動かした。

「……私がやる。紫村君の……家族には、私からも連絡を入れるから……」

　その声は、昼間と同じ冷静さを装っていたが、

　喉の奥に“固いもの”が引っ掛かっている。

　理央は──自分を魔術師へ戻すために、

　本家への事後処置連絡に手を伸ばした。

　震えていた指に、再びスマートフォンの冷いガラスが触れる。

　今度こそ、押すべき連絡先へ指を滑らせる。

　誠に後ろめたさを感じる余裕も、ためらう理由も、

　本来なら、もうないはずだった。

　だが──

　そこに、違和感が走った。

　秀則の死体。

　誠の腕の中。

　その“見慣れたはずの死”が──

　理央の魔術師としての直感に、ひどい引っかかりを残した。

「……灰原君。少しだけ……そこを動かないで」

　理央の声が、静かに沈む。

　誠は顔を上げる余裕すらなく、

　それでも理央の声色の変化に、かすかに反応した。

　理央はゆっくりと膝を折り、秀則の身体に近づいた。

　死体の冷たさ──

　その質が、違う。

　皮膚の色の抜け方も、筋肉の弛緩も、熱の抜ける速度も。

　死体としては、整合しない。

　理央が言葉を切った、その瞬間だった。

　誠の視界の端で、

　“何か”が揺れた。

　ライダーだった。

　彼女はまだ立っていた。

　だが、その輪郭が──わずかに崩れている。

　鎧の隙間。

　胸元。

　肩口。

　そこから、細かな紅い粒子が、砂のように零れ落ち始めていた。

　光ではない。

　炎でもない。

　鮮やかな紅、血よりも軽く、煙よりも重い──

　理央の瞳が、はっきりと見開かれた。

「……なに、これ」

　紅い粒子は、落下しなかった。

　空中で、向きを変えた。

　──引き寄せられている。

　誠の腕の中。

　秀則の身体へ。

　粒子は、流れるように、

　いや、吸い込まれるように、

　秀則の胸へ、首へ、四肢へと沈み込んでいく。

　皮膚を突き破ることはない。

　血管を裂くこともない。

　それでも確かに、

　“中へ入っていく”。

　誠は、それを止めることも、

　意味を理解することもできなかった。

「……黒野、これはなんなんだ？　マスターが死ぬと、こうなるのか？」

　声が、震えた。

　理央は答える事が出来ない。

　真紅の粒子は、彼女にとっても理外の存在であった。

　最後の粒子が、

　秀則の胸元へ吸い込まれた、その瞬間。

　──バチン！！　

　空気が裂けるような音がした。

　秀則の身体が、跳ねた。

　まるで強烈な電気ショックを受けたかのように、

　全身が大きく痙攣する。

「──っ！？」

　誠の腕の中で、

　死体が、暴れた。

　背中が反り、

　指が不自然な角度で開き、

　喉が、ひきつったように鳴る。

　次の瞬間──

　血が噴き出した。

　鼻から。

　口から。

　耳から。

　そして、目の端から。

　“顔の穴という穴”すべてから、圧を伴った血が一斉に溢れ出し、誠の腕と胸元を濡らす。

「う、わ──っ！！」

　誠は反射的に身を引こうとして、しかし秀則を抱えたまま、動けない。

　血は止まらない。

　噴き出し、零れ、石畳に落ちて、黒い染みを作る。

　──ごほっ。

　微かな音だった。

　だが、あまりにも場違いで、

　あまりにも“あってはならない”音だった。

　誠は、最初それを理解できなかった。

　腕の中の重さ。

　血に濡れた感触。

　冷え切ったはずの身体。

　それらすべてを否定するように──

　秀則の喉が、もう一度鳴った。

「……え……？」

　次の瞬間。

　秀則が、激しく咳き込んだ。

「──っ、ごはっ……！　げほ……っ！」

　肺の奥に溜まっていたものを吐き出すような、

　生々しい、湿った咳。

　誠の腕の中で、

　“死体だったもの”が、はっきりと呼吸した。

　胸が、上下する。

　一度。

　二度。

　喉が動き、

　酸素を求めるように空気を吸い込む。

「し、紫村？」

　誠の声は、壊れかけていた。

　返事はない。

　だが──

　秀則の瞼が、ぴくりと動いた。

　ゆっくりと。

　本当に、ゆっくりと。

　閉じられていた瞼が、開く。

　焦点の合わない、

　だが確かに“生きている”目。

　秀則は、ぼんやりと夜空を見上げ、

　それから、誠の顔を視界に捉えた。

「……あ……？」

　かすれた、弱々しい声。

「……灰原氏？」

「……っ、紫村君！」

　理央の身体が、反射で動いた。

　膝をつく──では足りない。

　ほとんど転がり込むようにして誠の前へ滑り込み、秀則の顔を両手で挟む。

　呼吸。

　眼球の動き。

　皮膚の色。

　唇の乾き。

　どれも、“死”の条件を満たしていない。

「……嘘……」

　理央の声は、細く割れた。

　次に、手首へ指を当てる。

　脈拍──確かな拍動。

　首筋。

　胸元。

　心音──規則正しい。

　理央は息を止めたまま、秀則の瞳孔を覗き込む。

　光に反応して収縮する。

　遅れも鈍りもない。

　まるで──最初から、こうであったかのように。

「紫村君、動ける？　痛いところは？　息は……」

　問いかけながら、理央の視線は秀則の手の甲へ落ちる。

　令呪。

　一画は、完全に消えていた。

　だが残りは、まだ形を保っている。

　そして──

　理央は気付く。

　“枯渇”の臭いがない。

　秀則の体内を巡る魔力の流れが、乱れていない。

　無理に絞り出したはずの生命力の欠損も見当たらない。

　補填されている。

　それも、応急処置の域ではない。

　整いすぎている。

　理央はゆっくりと顔を上げ、ライダーを見る。

　声が硬い。

「……説明しなさい。ライダー」

　ライダーは、まだ“きょとん”とした顔のままだった。

　秀則の側に寄り、しゃがみ込む。

　確かめるように、指先で秀則の頬に触れる。

「分からない。この様な再生機能は、私の能力に含まれていない」

　理央は一歩も引かない。

「魔力が尽きた死体が動いたのよ。心拍も呼吸も正常。これは──蘇生じゃない。作り直した、に近い。分からないじゃ済まないわ」

　言いながら、理央は秀則の身体をもう一度、頭から足先まで視線でなぞる。

　出血の痕跡。

　痙攣の名残。

　なのに──皮下出血すら残っていない。

　筋肉の張りも、関節の可動域も、呼吸音も、すべてが健康体。

　矛盾が重なりすぎている。

「あなたもまた、不死の英霊という事なのね。その影響により紫村君が再構成された。そうとしか、今は考えられない」

　ライダーは口を開きかけて、閉じる。

　困惑が、そのまま表情に出ていた。

「……私は不死では無い、少なくともその自覚は無い。わたしは……こうなる事を知らなかった」

　言葉を探すように、ライダーは秀則の手を軽く持ち上げ、掌を返し、指の先を見た。

　何の傷もない。

　爪の欠けすらない。

「……たぶん、コーラルが勝手にやった。肉体を再構成して、アップロードしていた意識を死体にインストールして、魔力も……必要な分を満たした」

　理央の眉間が、さらに深く寄った。

「……コーラルって何なのよ、ふざけないで」

　言葉は静かだった。

　けれど、声の底にあるものが硬い。

「代償も媒介も回路も要らない再生なんて、魔術じゃない──世界法則の踏み倒しよ」

　理央は顔を上げ、ライダーを真っ直ぐに見据えた。

「死んだ肉体を新品にして、欠損を埋めて、記憶まで戻す？　因果も、代償も、術式も、手順も、全部すっ飛ばして？　……なんでもありじゃない。あなた、魔法使いにでもなったつもり？」

　誠は口を開けない。

　秀則は、自分の胸に手を当てて、まだ状況を測りかねている。

　ライダーは──

「……」

　言い返さなかった。

　眉をひそめ、唇を尖らせるように息を吐き、「そんな事、私に言われても」とでも言いたげに、その場にどさりと座り込んだ。

　膝を抱え、視線を逸らす。

　あからさまに不機嫌そうな沈黙。

　理央の手だけが、わずかに震えた。

「……あなたが分からないなら、余計に質が悪い」

　目の前には、“死んで戻った”紫村秀則がいて、その原因が“コーラル”という、説明の枠外にある何かで──

　理央は、喉の奥で言葉を噛み潰した。

　理央は、いったん目を閉じた。

　コーラルだの、再構成だの、意識のアップロードだの──

　今この場で詰めても、答えは出ない。

　そして答えが出ない間にも、現実の後始末だけが残る。

　住宅街の先。

　黒く焦げた外壁。割れた窓。

　路面に走った亀裂と、まだ燻る匂い。

　戦闘の余熱が、日常に食い込んだ痕跡。

　キャスターの工作によって人々の意識こそ失われているものの、死傷者ゼロとはいかないだろう。そのストーリーもでっち上げねばならない。

「……なんなのよ、もう」

　理央は自分に言い聞かせるように呟き、スマートフォンの画面を起こした。

　指先の震えを、意識で押さえつける。

「火災と崩壊の処理。痕跡の封鎖……」

　いつもの手順。いつもの言葉。

　通話ボタンを押す。

　呼び出し音が一度。二度。

　理央は周囲を見回した。

　誠はまだ膝をついたまま、秀則の肩に手を置いている。

　離せないというより、離し方が分からない顔。

　そして当の秀則は──

　地面に座り込んでいた。

　制服の袖口を赤黒く汚したまま、ぼんやりと夜気に目を泳がせている。

　隣ではライダーが同じように座り込み、膝を抱えたまま不機嫌に頬を膨らませていた。

　秀則は、ふと視線を横に滑らせる。

　ライダーと目が合う。

　互いに、何も言えないまま。

　──コールが繋がった。

『……黒野でございます。理央様、ご用命は』

　理央は息を吸い、声を平らに整えた。

「サーヴァント、キャスターとの戦闘により大規模な戦闘痕跡が発生。火災、建物損壊、路面亀裂。一般人圏域。現場封鎖と事後処置班を要請します」

『場所は』

　理央は住所を口にする。

　番地まで言い切るたび、現実が釘で固定されていく。

「目撃者、報道の可能性は無し。死傷者不明」

『かしこまりました。直ちに処理人員を派遣致します。理央様の勝利をお祝い申し上げます。それでは、お疲れの出ませんように』

「……ええ」

　通話が切れた。

　画面の光が消えた瞬間、理央はようやく肩から力を抜いた。

　それでも、足元の石畳──いや、もう半分はアスファルトの地面が、冷たく現実を主張している。

　理央は秀則に視線を戻す。

　秀則は、まだ呆然としていた。

　隣のライダーとまた目が合い、どちらも何か言いかけて──結局、口を閉じた。

　理央はその沈黙を一度だけ噛みしめ、言った。

「……とりあえず、動かないで。全員。今から来る人間に、余計な混乱を増やしたくない」