Fate/You Died.

第３５話 不遜な侵入者

「皆さま」

　当主と青年を見送った使用人が穏やかに話し始めた。

　声は低く、柔らかい。

　どこか、接客の抑揚に似ていた。

「当家にて数日お過ごしいただくにあたり、設備のご案内をいたします」

　誠は思わず瞬きをした。

　“設備のご案内”。

　言葉だけ切り取れば、旅館のそれだ。

　だがここは、磨かれた床と沈黙で人を縛る屋敷である。

　老人は、四人の反応を待たない。

　淡々と、しかし抜け目なく、説明を並べる。

「まず入浴でございますが、浴室は二箇所ございます。東の廊下を進み、突き当たりを左手。大浴場のように広くはございませんが、足を伸ばしていただける造りです」

「湯は常に循環しており、温度は一定に保たれております。夜間もご利用いただけますが、深夜は結界の調整が入りますゆえ……その際はご案内を差し上げます」

　さらり、と。

　旅館の注意事項に紛れ込ませるように、“結界”を言う。

　秀則が小さく喉を鳴らした。

　誠も、肩の奥が冷えるのを感じる。

「次に食事でございます。お食事は、基本的に食堂にてご用意いたします。朝は七時、昼は十二時、夜は十八時。お時間が合わぬ場合は、お部屋までお運びいたします」

　老人は、視線を一度だけ理央へ向ける。

　確認というより、既に把握しているものへの形式的な目配せだった。

「献立につきましては、苦手なもの、宗教上の制限、体調により避けるべきものなどございましたら、遠慮なくお申し付けください」

「寝室でございますが──」

　老人は、手をわずかに開き、空間の地図を示すように指先だけで方角をなぞった。

「皆さまには、西棟二階の客室をお使いいただきます。夜間は結界が稼働いたしますゆえ、外への出入りはお控えください」

　紗月が、座椅子の背からわずかに身を起こし、短く息を吐く。

「……旅館みたい」

　つい口から漏れた、という声だった。

　老人は、表情を変えないまま、ほんの少しだけ頭を下げた。

「恐れ入ります。外界の形式に似せたほうが、皆さまの負担が軽かろうと。当家ではそのように整えております」

　理央の視線が、老人の足元──床の継ぎ目のあたりへ落ちる。

　何かを確かめているような眼だった。

「洗濯につきましても承ります。お召し物は、籠に入れて廊下へお出しください。夜のうちに整え、翌朝にはお戻しいたします……また、必要であれば簡素な衣類もご用意できます」

　誠は、自分の服が煤と血と汗の匂いを纏っているのを思い出し、胃がきゅっと縮む。

「医薬品、救急具もございます。怪我の手当ては当家の者が行いますが、魔術的な処置が必要な場合は──」

　そこで、老人の声が一段だけ低くなる。

「御当主様許可のもと、適切に手配いたします」

　旅館の説明のまま、釘を刺してくる。

　誠は、膝の上で手を握り直した。

　この屋敷の“優しさ”は、手を差し伸べる形をして、指の一本一本にルールが刻まれている。

　老人は最後に、変わらぬ恭しさで言った。

「以上が大まかなご案内でございます。これより、お部屋へお通しいたします。──どうぞこちらへ」

　襖が、また静かに開かれた。

　廊下の光が差し込む。

　使用人の老人は先頭を歩く。

　足音はほとんどしない。

　畳と板張りの境目ですら、音が吸い込まれていく。

　曲がり角を二度。

　渡り廊下をひとつ。

　外光が、格子越しに差し込む。

　そこが、西棟だった。

　主屋とは空気が違う。

　わずかに柔らかく、しかし同時に閉じている。

　長期滞在者用の“場所”だと、直感で分かる。

「こちらが西棟でございます」

　老人は、立ち止まり、振り返る。

「二階が客室となっております。階段は正面をお使いください。お部屋の割り振りは、すでに済んでおります」

　誠は、階段の手すりに手をかけた瞬間、自分の脚が思った以上に重いことに気づいた。

　疲れている。

　自覚していた以上に、深く。

　気を張っていた糸が、ここに来て一気に緩み始めている。

「それでは──」

　老人は、ほんのわずかに頭を下げる。

「どうぞ、ごゆっくりお過ごしください」

　その言い方は、完全に旅館のそれだった。

　引き留めない。

　見送らない。

　“ここから先は、客の時間です”と線を引く。

　そして、音もなく踵を返す。

　廊下の角へ。

　影が曲がり。

　気配が、すっと消えた。

　残されたのは、四人と、西棟の静けさだけだった。

「……じゃ、上行くか」

　誠はそう言って、階段に足をかけた。

　正直、考える余力はもうあまり残っていない。

　とにかく横になりたい。

　身体を伸ばして、眠りたい。

　秀則も、無言で頷き、後に続こうとする。

　──そのとき。

「……待って」

　控えめな声だった。

　振り返ると、理央が立っている。

　一歩だけ前に出て、しかし距離は詰めない。

　表情は穏やかだが、どこか迷いが残っている。

　言うべきかどうか、最後まで悩んだ顔だ。

「灰原君……紫村君」

　理央は、一度だけ深く息を吸った。

　それから──

　秀則の前に立ち、迷いなく腰を折った。

　深々と、謝罪する。

　秀則が、ぎょっとして目を見開いた。

「……く、黒野女史？」

　理央は顔を上げない。

　声は低く、震えていなかった。

　だが、硬かった。

「紫村君。私は──あなたを、敵対する勢力だと疑った」

「あなたが不死であるかどうかを確かめるために……殺すという選択肢を、本気で考えた」

　西棟の静寂が、一段深くなる。

　言葉は、飾られていない。

　言い訳も、正当化もない。

「それは、魔術師としての判断だった。でも……人として、決して許されるものじゃない」

　理央の指先が、わずかに震えた。

「ごめんなさい。全て謝罪する。私が間違えていた」

　秀則は、しばらく何も言えなかった。

　目を伏せ、服の端を握りしめる。

　その指に、力が入ったり、抜けたりする。

「……あのとき」

　ようやく、声が出た。

「正直に申せば……恐ろしかったですな」

　理央は、まだ頭を下げたままだ。

「ですが──」

　秀則は、困ったように笑った。

「こうして、頭を下げられると……どう反応してよいか、分からぬものです」

　小さく息を吐く。

「構いませんぞ。あなたには責任があった、だから、仕方ありませぬ」

　その言葉に、理央の肩が、ほんのわずかに落ちた。

　だが、まだ終わらない。

　理央は、体を起こし──今度は、誠の前に立った。

　そして、同じように、深く頭を下げる。

「灰原君」

　誠は、思わず背筋を伸ばした。

「私は……あなたが当事者であるにもかかわらず、十分な情報を与えなかった」

　理央の声は、さっきよりも少しだけ弱い。

「守るつもりだった、と言えば聞こえはいい。でも実際には……囲い込んでいた」

　言葉が、静かに落ちる。

「相談もしなかった。判断を共有もしなかった。危険の輪郭だけを曖昧にしたまま、あなたを巻き込んだ」

　誠は、唇を噛んだ。

　否定も、肯定もできない。

　思い当たることが、あまりにも多すぎた。

「それは、信頼していなかったのと同じだと思う」

　理央は、そこで初めて、ほんの一瞬だけ声を詰まらせた。

「……ごめんなさい」

　誠は、すぐには口を開かなかった。

　理央の頭は下がったまま。

　西棟の静けさが、その姿勢を責めも庇いもしない。

　誠は一度、階段から手を離した。

　掌に残った木の感触が、妙に現実的だった。

「……顔、上げてくれ」

　理央が、わずかに息を詰める。

　それでも、すぐには動かない。

　許されるかどうかを、言葉で確かめるまで、上げないつもりなのだと分かる。

　誠は、軽く頭を掻いた。

「全部が全部、なかったことにできるわけじゃない」

　正直な言葉だった。

「怖かったし、腹も立った」

　理央の指先が、きゅっと縮む。

「でも」

　誠は、息を吐く。

「ちゃんと謝っただろ。逃げなかったし、言い訳もしなかった」

　一拍。

「それで、今は……それで十分だと思う」

　理央の肩が、ゆっくりと下がった。

　張り詰めていた糸が、ようやく緩む。

　誠は続ける。

「俺は魔術師じゃない。判断材料がなきゃ、正しい選択もできない」

　視線を、まっすぐ理央に向ける。

「だから次は、ちゃんと教えてほしい。全部とは言わなくても……隠さないでほしい」

　理央は、そこでようやく頭を上げた。

　目は真っ直ぐだった。

　逃げも、揺らぎもない。

「……分かった」

　短く、はっきりとした声。

　そして、もう一度だけ、今度は深くない角度で頭を下げる。

「今夜」

　言葉に、覚悟が乗る。

「少し休んで、心身が落ち着いたら……私の知っていることを、全部話す」

　逃げ道を残さない言い方だった。

　条件も、前置きもない。

「聖杯戦争の事、灰原君のお祖父様の事、灰原君自身の事」

　誠の喉が、わずかに鳴る。

「本当に、全部か？」

「うん」

　理央は頷いた。

「隠したまま守るより、知った上で一緒に考えてもらう。そのほうが……ずっと誠実だと思うから」

　誠は、返事の代わりに小さく頷いた。

　言葉にするほどの力が残っていない。

　それでも──理央の「今夜」という約束が、胸のどこかに杭みたいに打ち込まれたのが分かった。

　秀則も、少し遅れて頷く。

「……承知いたしましたぞ。今宵、改めて」

　理央は、短く「ありがとう」と言った。

　その声が、いつもの彼女より少しだけ人間らしく聞こえた気がする。

「じゃ、ほんとに寝よう……限界だ」

　誠が階段に手をかけると、身体がそれを待っていたように傾いた。

　一段上がるたび、関節の奥で何かが外れていく。

　秀則も、足取りが重い。

　階段を上る背中が小さく見えた。

　二階は、畳の匂いが濃かった。

　障子越しの光が柔らかく、音がさらに吸われる。

　廊下の突き当たり。

　札のない襖。

　誠は、教えられた通りに一つ目の部屋へ入る。

　畳の上に、きちんと畳まれた布団。

　枕。

　白いシーツ。

　旅館の整い方そのもの。

　秀則は隣室へ通されたらしく、襖の向こうで衣擦れの音がした。

　誠は靴下だけ脱ぎ、上着を脱ぐ気力もなく、畳に膝をつく。

　布団を広げる動作さえ億劫で、用意されていた形を少し崩すだけで横になった。

　背中が沈む。

　その瞬間──身体の内側で張っていた糸が、ぷつんと切れた。

　まぶたが落ちる。

　思考が、底へ沈む。

　眠る、という意識すら間に合わなかった。

　──けれど。

　畳の空気が、ほんの一瞬だけ変わった。

　ひやりとした気配が、部屋の隅で立ち上がる。

　匂いではない。

　温度でもない。

　“在る”という密度。

　誠の意識は薄い膜の向こうに沈みかけていたが、それでも、背筋がわずかに反応した。

　軋み。

　床板ではない。

　布と革の擦れる、乾いた微音。

　バーサーカーが実体化していた。

　煤けた中世の狩人服。

　銀髪が、障子の淡い光を受けて鈍く光る。

　血のように赤い瞳が、部屋全体を一度だけ静かに見渡し──誠へ戻る。

　口調は丁寧だった。

　だが、そこに温度はない。

「マスター」

　誠は返事をしようとしたが、声が出ない。

　喉も、舌も、眠りに引かれている。

　バーサーカーはそれを咎めず、わずかに頭を下げた。

「私は適当に辺りを散策しておきます」

　断り。

　確認ではない。

「この屋敷の“気配”、特にあの男は気に入りません……油断できるものではない」

　その言葉の端は、刃のように静かだった。

　誠の視界の端で、障子がわずかに揺れる。

　バーサーカーが歩く。

　足音は、ほとんどしない。

　襖が、す、と開き、そして閉じる。

　気配が、廊下へ流れていった。

「……クソガキって言ったの忘れてない、からな」

　次の瞬間。

　誠は完全に、眠りへ落ちた。

　隣室からも、ほどなくして音が消える。

　秀則もまた、限界だったのだろう。

　西棟二階は、旅館のように整った静けさの中で──四人分の呼吸だけを、薄く抱え込んでいた。

　──

　──ごう、と。

　風の音が、耳の奥に滑り込んできた。

　誠は最初、それを夢の続きだと思った。

　戦闘の残響みたいに、どこか現実感が薄い。

　だが、次の瞬間。

　畳の上を撫でる冷気が、頬を打った。

「……っ」

　喉が、痛い。

　乾いている。

　まぶたを持ち上げると、視界が白く滲んだ。

　障子の向こうの光が、昼とも夕ともつかない色に変わっている。

　夕方。

　身体の芯が、重い。

　それでも、眠りの底から引き上げられるには十分な違和感があった。

　風が、入っている。

　誠は、ゆっくりと上体を起こした。

　窓。

　──開いていた。

　いつの間に。

　自分が開けた覚えはない。

　そもそも、起き上がって窓へ行く気力すらなかったはずだ。

　障子ではなく、縁側側の窓が半分ほど開き、外の空気が部屋へ流れ込んでいる。

　畳の匂いに混じって、冷えた木と、乾いた庭の匂いがした。

　その窓の縁に──

　人影が腰掛けていた。

　金髪。

　夕日の角度で、白金に近い光が髪の端を縁取っている。

　赤い瞳。

　応接間で一度だけ誠を捉え、すぐに興味を失ったはずのあの目が、

　今は、まっすぐこちらを見ていた。

　誠の背中に、遅れて冷汗が浮く。

　青年は、気怠げだった。

　片足を外へ垂らし、もう片方を膝の上に軽く折る。

　背中は窓枠に預け、肩は力なく落ちている。

　眠そうに見える。

　退屈そうにも見える。

　それなのに──不遜だった。

「そこに居て当然」とでも言うように、部屋の空気を占有している。

　そして。

　言いようのない圧が、じわじわと畳を沈めていた。

　誠に魔力を感知する技能は無い。

　殺気とも違う。

　もっと根源的な、こちらの存在を軽くする重さ。

　呼吸の仕方まで、相手に合わせさせられるような圧迫。

　誠は、喉を鳴らした。

「……お前……」

　声が掠れた。

　寝起きのそれではない。

　身体が本能で、音を絞っている。

　青年は、まばたきひとつしない。

　ただ、誠を眺める。

　まるで、何かの展示を確認するみたいに。

　そして、ほんの少しだけ口角を持ち上げた。

　笑みではなかった。

　軽い嘲りの形を借りた、余裕の表情だ。

「ようやく起きたか。まあよい、戦の後だ」

　青年は、窓枠から片足をぶら下げたまま、欠伸を噛み殺すように喉を鳴らした。

「用は一つだ」

　気怠げに言い捨てて、赤い瞳だけが鋭くなる。

「灰原一之進の遺作、その進捗を確認しに来た」

　誠の呼吸が、一拍遅れる。

「……は？」

　言葉の意味が、脳内で形になりきらない。

　遺作。

　進捗。

　確認。

　その単語の並びが、誠の中の何かを逆撫でした。

「何の話だよ。俺の──」

「煩い。我(オレ)の許可なく話すでないわ」

　青年は声を荒げない。

　なのに、その一語で空気が押し潰される。

　次の瞬間。

　青年は窓枠から、音もなく部屋へ降りた。

　畳に足が触れたはずなのに、足音がない。

　風だけが一瞬、強く流れた。

　誠は布団の上で身構えようとした。

　だが身体が追いつかない。

　青年は、距離というものを無視して来る。

　す、と視界が近づいた。

「……っ」

　誠が顔を引いた瞬間には、もう遅い。

　冷たい指先が、無遠慮に顎へ触れた。

　掴む、というより「固定」する。

　骨の角度を決めるみたいに。

「やめ──」

　声が出る前に、もう片方の手が頬を押さえた。

　指が、頬骨に沿って滑る。

　肌に触れられているだけなのに、触感のほうが現実を奪う。

　誠は反射的に手を上げる。

　青年の手首を掴もうとした。

　掴めた──はずだった。

　だが、掴んだ感触が、薄い。

　硬いのに、熱がない。

　人間の筋肉のしなりがない。

　誠の指が、握り込む前に力が逃げる。

　青年は淡々と言って、誠の顔をさらに近づけた。

　そして、指が──瞼にかかる。

「……やめろ！」

　誠が叫ぶ。

　青年は答えない。

　親指と人差し指で、誠の上瞼を摘まむ。

　痛みはない。だが、容赦がない。

　無理矢理に、瞼を持ち上げた。

「っ──！」

　眩しさで視界が裂ける。

　涙が反射で滲む。

　青年の赤い瞳が、異様な近さで迫る。

　誠の瞳孔を覗き込むように、角度を変える。

　左右。

　上下。

　まるで、器の底を確かめるみたいに。

「なんだ、まるで満ちておらんではないか。昨夜はあれほど派手に戦っていたというのに、無駄な事を。もっと効率良く殺し合わんか」

　──ぶつり、と。

　誠の中で、何かが切れた。

　青年の指が瞼を押し上げたまま、赤い瞳がこちらの奥を覗き込んでいる。

　その距離の近さよりも、言葉が──刺さった。

　無駄。

　効率。

　もっと殺し合え。

　昨夜の火の匂いが、喉の奥から蘇る。

　焦げたアスファルト。

　割れたガラス。

　爆音。

　冷たくなった秀則の死体。

　誠の手が動いた。

　考えるより先に、青年の手首を叩き落とす。

　掌の芯が、硬いものに当たる感触がした。

　それでも構わない。

「触るな！！」

　畳が軋む。

　息が荒くなる。

　青年の手は、あっさりと離れた。

　抵抗ではなく、ただ「観察を終えた」みたいに。

　その態度が、さらに腹の底を煮えさせた。

　誠は、青年を睨みつける。

　視界の端が熱い。

　涙ではない。

　怒りのせいで、血が頭に上っている。

「昨日は……みんな死にかけたんだよ」

　声が、勝手に大きくなる。

　抑えようとしても、喉が聞かない。

「俺も、みんなも──ギリギリだった！」

　昨夜の光景が、言葉と一緒に溢れてくる。

　瓦礫。

　血の色。

　動かない指先。

　誠は、歯を食いしばった。

「実際、紫村は死んだ！　生き返ったけど、本当に死んだんだぞ！？」

　一拍。

　声が、掠れる。

「関係ない人だって……何人も死んだ」

　青年は、まばたきもしない。

　ただ、面倒そうに誠を見ている。

　その無関心が、誠の胸をさらに焼いた。

「監督官だか何だか知らないけどさ！」

　誠は怒鳴りつけた。

「滅茶苦茶言うなよ！」

　拳が震える。

　怖さも混じっている。

　だが、今は引かない。

　誠の怒鳴り声が、畳を震わせた。

　喉の奥が焼ける。

　頭の中に昨夜の火が蘇って、言葉が止まらない。

　──止まらない、はずだった。

　青年が、ほんのわずかに眉を動かした。

　気怠げなまま。

　面倒そうなまま。

　それでも、赤い瞳の奥だけが、刃物みたいに冷たくなる。

　そして、ただ一言。

「黙れ」

　声は大きくない。

　怒鳴ってすらいない。

　なのに。

　誠の肺が、ひゅっと縮む。

　喉が締まり、次の言葉が噛み砕かれる前に消えた。

　舌が動かない。

　顎が、ほんの少し震える。

　──音が出ないのではない。

　出す、という選択肢が、最初から奪われたみたいだった。

　誠は歯を食いしばる。

　抵抗しようとして、体の内側で力を掻き集める。

　だが、青年の圧は、筋力でどうにかなる種類ではない。

　青年は、誠の反応を眺めたまま、淡々と言い捨てる。

「雑種が何人、何億人死のうが知れた事か」

　言い捨てた直後、青年の関心はもう誠から剥がれていた。

　怒りに硬直した誠の表情すら、視界の端の埃みたいに扱う。

「まぁ良い。励めよ、雑種」

　青年は踵を返し、窓辺へ歩いた。

　歩いた──はずなのに、畳が鳴らない。

　空気だけが、背を撫でられたみたいに遅れて揺れる。

　夕風が、半開きの窓から一段強く流れ込んだ。

　青年は窓枠に手を掛ける。

　その動作すら億劫そうで、しかしどこにも隙がない。

　外へ身を乗り出す前に、ふと、思い出したように首だけをこちらへ向けた。

　赤い瞳が、誠を見た。

　見た、というより──値踏みの残り香を投げつけた。

「とはいえ」

　気怠げな声。

　だが、言葉の刃は鈍っていない。

「死んだのは九割がた狩人か。あの女をバーサーカーに据えたのは英断だったな」

　誠の背筋が、遅れて冷えた。

　青年は笑わない。

　ただ、淡々と続ける。

「良く振り撒かれておる」

　何を。

　どこに。

　誰が。

　問いが喉まで上がるのに、声は形にならないままだった。

　青年はそれを待たない。

　窓枠に腰を預けるように、軽く身を浮かせ──

　次の瞬間には、外へいた。

　庭へ降りた音もない。

　枝を踏む気配もない。

　風だけが、ふっと途切れ、窓の外の夕焼けが薄く揺れた。

　誠は窓を睨んだまま、しばらく動けなかった。

　畳に残った圧だけが、遅れてほどけていく。

　開いた窓から、冷たい空気が入り続ける。

　──まるで、さっきまでそこに居たものが、最初から居なかったみたいに。