Fate/You Died.

第４3話 ６人目のマスター

　鼻歌の余韻が廊下に薄く残ったまま、場の温度だけが一段、落ちた。

　紗月は祖母を抱えたまま、瞬きも忘れてその西洋人を見ていた。

　この状況で、そんな歩き方ができる人間がいるはずがない。

　アサシンも同じだった。

　ロープを張ったまま、視線だけを相手に滑らせる。敵か味方かを測る──その“測り”が、珍しくわずかに遅れている。

　その遅れを、巨大化した“患者”は見逃さなかった。

　──グオッ。

　喉の奥で空気が潰れる音。

　次の瞬間、天井板が裂けた。

　巨大な腕が振り上がり、壁を掴み、肉の塊が跳ねる。

　三メートル近い体躯が、あり得ない速度で“飛び込んでくる”。

　狙いは紗月ではない。

　鼻歌をやめた西洋人──その胸元へ。

「っ──！」

　紗月の喉が詰まった。

　反射で足が動きかけたが、祖母の重みが現実に引き戻す。

　アサシンが踏み込もうとした、その刹那。

　西洋人は──避けた。

　まるで映画のワンシーンみたいに。

　大げさに肩をすくめ、両手を広げるように身体をひねり、巨大な爪が空を切る瞬間に、足元だけを滑らせた。

　──ドン！！　

　爪が床を抉り、コンクリートが悲鳴を上げる。

　粉塵が噴き上がった。

　西洋人はその粉塵の縁で、軽く回転するように着地する。

　無駄に格好をつけた動き。無駄に余裕のある顔。

「Whoa, whoa. Easy, big guy」

　英語が、場違いなくらい軽い。

　巨大な獣が、もう一度、咆哮した。

　天井に頭を擦りつけ、照明の残骸が雨のように落ちる。

　次の一撃が来る。

　西洋人はため息まじりに、胸の前で指を鳴らした。

「Okay. Time for……」

　言い終えるより早く、片手がコートの内側へ滑り込む。

　──どこから出した。

　紗月の思考が追いつかない。

　さっきまで両手は空だった。腰にもホルスターは見えなかった。

　それなのに。

　西洋人の手には、いつの間にか“それ”があった。

　大口径のリボルバー。

　拳銃というより、小型の砲。金属の塊が、薄暗い廊下の光を鈍く反射する。

　巨大な獣が腕を振り上げる。

　影が落ち、風圧が押し寄せる。

　アサシンが低く息を吐いた。

　ロープを引き絞り、間合いを詰める準備をする。

　だが西洋人は、慌てない。

　片手で銃を構え、もう片方の手で帽子でも押さえるみたいに額へ触れた。

　芝居がかった仕草。なのに、銃口だけは微塵も揺れない。

「……Action」

　笑みのまま、引き金に指がかかる。

　獣の腕が、落ちてくる。

　──バンッ！！　

　爆ぜるような発砲音が、廊下を叩いた。

　短く、重く、空気を殴りつける音。

　銃口が跳ね、火花が一瞬だけ咲く。

　弾丸は、迷いなく獣の前腕を貫いた。

　──ブチッ。

　肉が裂け、黒ずんだ血と破片が飛び散る。

　太すぎる腕に風穴が穿たれ、骨が白く覗いた。

　巨大な獣が、反射的に腕を引く。

　──グ、ォ……！　

　咆哮が、途切れた。

　ほんの一瞬。

　確かに、たじろいだ。

　床に滴る血。

　撃ち抜かれた腕が、痙攣する。

　紗月の棘が、鋭く鳴った。

　──効いている。

　だが──

「……止まらない！」

　思わず、声が漏れる。

　西洋人の眉が、ほんのわずかに動いた。

　期待したほどの反応が、返ってこなかったことへの──失望。

　獣は、吠えた。

　痛覚を、怒りで押し潰すように。

　破壊衝動が、傷を塗り潰す。

　撃ち抜かれた腕をだらりと下げたまま、

　もう一方の腕で床を蹴る。

　──ドンッ！！　

　床が沈む。

　ひびが走り、瓦礫が跳ねた。

　三メートル近い肉塊が、なおも突進してくる。

　速度は、落ちていない。

　質量は、そのまま。

　火力が──足りない。

　──ガガンッ！！　

　床が抉れ、粉塵が弾けた。

　巨大な爪が、西洋人のいた空間を薙ぐ。

　だが──当たらない。

　西洋人は、身を捩った。

　無理のない動き。なのに、人間の反射速度を逸脱した、紙一重。

　爪先がコートの裾を掠める。

　布が裂け、空気が切れる。

　次の瞬間、西洋人は跳んでいた。

　──トン。

　軽い音。

　紗月のすぐ横、壁際に着地する。

　祖母を抱えた彼女から、ほんの一歩分の距離。

「……っ！」

　反射的に、紗月の肩が強張る。

　近い。近すぎる。

　だが、西洋人は銃口を彼女に向けない。

　視線も、敵意も、ない。

　代わりに、にこりと──場違いなくらい穏やかに笑った。

「こんばんは。怪我はないか、お嬢さん」

　──日本語だった。

　それも、ぎこちなさの欠片もない。

　訛りも、探せないほど自然な発音。

　紗月は、一瞬、言葉を失った。

「……え？」

　声が、間の抜けた音になる。

　背後で、巨大な獣が咆哮する。

　天井板が軋み、瓦礫が落ちる。

　それでも西洋人は、紗月から視線を外さない。

　まるで、今この場で一番大事なのが“会話”であるかのように。

「ここは危険だ、私の後ろから決して離れないように」

　頷き、満足そうに一つ息を吐く。

　そして、胸元に手を当て、軽く一礼した。

「自己紹介がまだだったな」

　次の言葉は、あまりにも唐突だった。

「私はマイケル・ウィルソン」

「第47代、アメリカ合衆国大統領」

　──その瞬間、紗月の思考が完全に停止した。

　音が、遠のく。

　獣の咆哮も、天井の軋みも、粉塵の落ちる音も、すべてが一段向こうへ押しやられる。

「……だい、とう……りょう？」

　口が勝手に動いた。

　声は、自分でも驚くほど平坦だった。

「如何にも。おっと……サインは後にしてくれ。今はこのパーティーから抜け出すのが優先だ」

　第47代。

　アメリカ合衆国。

　大統領。

　単語だけが、頭の中を順番に通過する。

　意味として、繋がらない。

　紗月の脳裏に、条件反射みたいに“映像”が浮かんだ。

　ニュース。

　国際会議。

　演壇の前。

　星条旗を背負った、もっと年嵩の男。

　皺の刻まれた顔。

　──少なくとも。

　目の前の男では、ない。

　紗月の視線が、ゆっくりと西洋人をなぞる。

　三十代前半に見える。

　背が高く、肩幅が広い。

　無駄な脂肪のない体躯。

　砕けたコートの下から覗くのは、戦場向きの身体。

　そして何より──

　やけに整った顔立ち。

　映画俳優でも通りそうな、無駄にハンサムな笑顔。

　どこをどう切り取っても、

　世界最大国家の元首には見えない。

　思考が、ようやく現実に追いつく。

「…………は？」

　今度は、ちゃんと声が出た。

　呆然。

　完全なフリーズ。

　祖母を抱えた腕に、力が入っていることすら、今は意識の外だった。

　巨大な獣が、背後で唸る。

　床を踏み鳴らし、次の突進のために体勢を立て直している。

　だが紗月は、それを見ていなかった。

　見ているのは、ただ一人。

　自分を第47代大統領だと名乗る、30代の西洋人。

「お嬢さん、質問タイムは後ほど、サインと共に受け付けよう」

　巨大な獣が、低く唸りながら体勢を沈める。

　床に食い込んだ爪が、コンクリートを砕き、次の跳躍に向けて筋肉が波打った。

　──来る。

　頭の中は、「第47代大統領」という単語の残響でいっぱいだった。

　状況も、獣も、血の匂いも、すべてが二の次に押しやられている。

　その横で。

　マイケル・ウィルソンは、完全に彼女を“放置”した。

　視線は獣へ。

　表情から笑みが消え、代わりに浮かぶのは、冷静な観察者の目。

「……ふむ」

　短く、低い声。

　獣が前脚を踏み込み、床が沈む。

　筋肉の収縮。重心移動。突進の初動。

　マイケルはそれを、逃げもせず、構えもせず、ただ見ていた。

「分厚い毛皮、異様な筋肉量……加えてあの俊敏性。困ったワンちゃんだ」

「これは──」

　肩をすくめた。

「小さすぎたな」

　獣が、吠えた。

　音が空気を震わせ、粉塵が舞い上がる。

　次の瞬間、三メートルの肉塊が跳ぶ。

　だがマイケルは、退かない。

　ゆっくりと、まっすぐに立ち上がる。

　背筋が伸び、重心が落ち着く。

　さっきまでの軽薄さが、影も形もなく消える。

「なら──」

　リボルバーを下げ、コートの内側へ戻す。

　今度は、ためらいがない。

「パーティー用で、お相手しよう」

　紗月の棘が、嫌な音を立てて鳴った。

　今までとは質の違う、“危険”の気配。

「【METAL──】」

　その単語が、形になる前に。

「待って！」

　紗月の声が、廊下を裂いた。

　自分でも驚くほど大きい。喉が痛む。

　祖母を抱えた腕がきしむのも構わず、紗月は一歩、マイケルの横へ踏み出した。

　視界の端で、巨大な獣が床を抉り、跳躍のために筋肉を絞るのが見える。

　それでも、紗月はマイケルだけを見た。

「……殺さないで」

　言葉が、息と一緒に震えた。

　恐怖ではない。必死さだ。

「お願い。あれは……元は人間なの」

「患者だった。ここにいた人だった」

「望まない何かで、獣になって……暴力に支配されてるだけで……」

　棘が痛いほど鳴る。

　それでも紗月は、言い切る。

「殺さずに、なんとか……できないの？」

　次の瞬間、マイケルの顔から一瞬だけ表情が抜けた。

　きょとん、と。

「ううーむ、しかし……いや、レディが、そう言うのなら」

　間抜けなくらい穏やかな声。

　そして、彼は肩をすくめた。

「問題ない、なぜなら──」

　コートの内側で進行していた“何か”が、ぴたりと止まる。

　空気を焼く前兆が、嘘みたいに消えた。

　マイケルは両手を空にした。

　武器は、ない。

　銃も、ない。

　ただ、人間の手。

　その瞬間──

　獣が、跳んだ。

　──ドンッ！！　

　床が砕け、粉塵が爆ぜる。

　三メートルの肉塊が、一直線に突進してくる。

　狙いはマイケル。紗月のすぐ前。逃げ場はない。

「私は──」

　マイケルは、逃げなかった。

　前に出る。

　ほんの半歩。

　両足を床に沈めるように踏みしめ、両腕を上げた。

「アメリカ合衆国大統領だからだ！」

　誰に言ったのか分からない。

　紗月にか、獣にか、自分にか。

　次の瞬間。

　獣の質量が、ぶつかった。

　──ガァァンッ！！　

　衝突音が、金属でも骨でもない鈍い響きで廊下を満たす。

　マイケルの両掌が、獣の前腕を掴み止めていた。

　止まっている。

　あり得ない。

　人間の骨と筋肉で受け止められる速度ではない。

　受け止めた瞬間に、腕が砕けるはずだ。

　だが砕けない。

　マイケルの指が、獣の毛皮と肉に沈み、

　その沈み込みが“楔”になって突進の力を受け止め、逃がしている。

　床に、ひびが走った。

　マイケルの靴の下で、コンクリが押し潰されていく。

　それでも、彼は一歩も退かない。

「良いタックルだっ、ホワイトハウスの番犬に任命したいくらいにね！」

　獣に向かって、まるで褒めるみたいに言う。

　獣が、唸る。

　押し潰そうとする。

　腕をねじり、爪を立て、噛みつこうと頭を振る。

　だが、マイケルの手は離れない。

　咆哮が天井を揺らし、粉塵が降る。

　紗月は、息を呑んだまま動けない。

　大統領かどうかなんて、もうどうでもいい。

　目の前で起きている現象が、常識を全部置き去りにしていく。

　──だが。

　紗月の胸の奥で、棘が叫んだ。

　このまま見ているだけでは、終わらない。

　マイケルが受け止めている“今”こそ、唯一の隙だ。

「……今なら……！」

　紗月は祖母を抱えた腕に一瞬だけ力を込め、壁際へ押しつけるように預けた。

　床に降ろさない。体をずらして、祖母の背が崩れない位置へ。

　指先が震える。だが止まらない。

　身体強化。

　血が熱くなる。視界の端が研ぎ澄まされ、音が薄くなる。

　紗月は駆けだした。

　マイケルと獣の間合いへ──獣の視界の外側へ回り込む。

　無力化。

　殺さずに止める。

　関節、腱、呼吸──どこを落とせばいい。

　棘の情報が、痛みと一緒に流れ込む。

　その“最初の一手”を放つより早く。

　マイケルが、動いた。

　受け止めたままの両腕が、ひと息で押し返す。

　ただ押すのではない。体重と床の反力を直結させ、獣の質量を“後ろ”へ投げる。

　──ゴンッ！！　

　巨体が壁に叩きつけられた。

　病院の壁が悲鳴を上げ、石膏と粉塵が弾ける。

　天井板が揺れ、照明の残骸がぱらぱら落ちた。

「……っ！」

　紗月の足が止まる。

　予定していた攻撃が、宙に溶けた。

　獣が呻き、頭を振る。

　目が焦点を探し、唸りが怒りへ変わる──その瞬間。

　マイケルは、悠然と一歩踏み込んだ。

　そして、拳を握ったまま──自分の拳骨に、軽く口づけを落とす。

　場違いな仕草。

「私の拳にキスしてくれたまえ」

　小さく言って、マイケルは──

　殴った。

　──ドゴッ！！　

　鈍い音が、骨の奥まで届くように廊下を震わせる。

　獣の顔面が横へ跳ね、壁がもう一度鳴った。

　続けて、間髪入れず。

　──ガッ、ゴッ、ドンッ！！　

　拳が、嵐みたいに降り注ぐ。

　狙いは一貫して顔面──視界と平衡と意識を奪う場所。

　殺すためではない。止めるための暴力。だが容赦はない。

　獣の唸りが、だんだん掠れていく。

　咆哮が、声にならない空気漏れに変わる。

　それでも獣は、なおも腕を振り上げようとした。

　牙を剥き、爪を立て、怒りで動こうとする。

　マイケルは一歩も退かない。

　殴って、殴って、殴り続ける。

　紗月は、その場で凍りついたまま、拳の軌道を見ていた。

　速い。重い。正確だ。

　棘が告げる“殺意”ではない。

　代わりに、圧倒的な制圧──相手の選択肢を削り落とす暴力。

　アサシンが、低く息を吐いた。

　獣の膝が、わずかに崩れる。

　頭が揺れ、視線が泳ぐ。

　マイケルの拳が、最後に一発──顎の下へ入った。

　──ゴッ。

　獣の巨体が、壁にもたれるように沈む。

　床が鳴り、粉塵が落ちる。

　マイケルは肩で息をし、拳を軽く振った。

　傷一つない指。

　そして、振り返りざまに紗月へ向けて、さらりと言った。

「オーダー通りだ、お嬢さん。大統領に不可能はない」

　言い終えると同時に、マイケルは獣へ視線を戻した。

　呼吸を荒くし、壁にもたれて沈んだ巨体。

　骨格はまだ“人”の形を保っているのに、毛皮と筋肉がそれを否定している。

　獣は生きている。

　だが、今は──意識が薄い。

「……さて。そのままという訳にはいかないな」

　軽い口調。

　なのに手は素早い。

　マイケルは足元に転がっていたものへ目を落とした。

　破れたシーツ。

　獣に引き裂かれ、床を引きずられ、粉塵と血で汚れた布。

　その向こうに、アサシンが落としたロープの端が見える。

　マイケルはシーツを拾い上げた。

　片手で軽く振る。重さと長さを確かめるみたいに。

「即席だが……まあ、拘束なら十分だ」

　壁から剥がす。

　床へ落とす。

　頭が横に向く。顎が床へ当たって鈍い音がした。

　獣が呻いたが、起き上がれない。

　そこへ、シーツが掛けられる。

　腕から胸、胸から胴。

　ぐるぐると巻きつけるのではない。巻き“込む”。

　布の端を引き、体重で締め、次の周回へ移る。

　マイケルはロープを獣の肘に回し、肩に回し、胸郭を横切らせた。

　結び目は簡素。だが、締める位置が的確だった。

　動かせば動かすほど自分の体を縛る──そんな拘束。

　最後に、獣の足首へ。

　足と足を寄せ、ロープで一息に縛る。

　──ギュッ。

　たったそれだけの音が、やけに大きく聞こえた。

　獣は、もう暴れない。

　暴れられない。

　マイケルは満足そうに頷き、拘束した塊を足先で軽く押した。

　巨体が床を擦り、鈍い音を立てて転がる。

「これでOKだ。この毛むくじゃらのハムは暫くは動けないだろう」

　紗月は、喉の奥に残った息を吐けなかった。

　殺していない。

　確かに、殺していない。

　それなのに──何かが置いていかれた感覚だけが残る。

　その瞬間。

　──ウゥゥゥゥ……。

　遠くから、音が滲んできた。

　一定のリズムで近づく、長いサイレン。

　病院の外。

　壁の向こう。

　現実の世界が、ここへ追いついてくる音。

「……サイレン？　今更……」

　紗月がやっと声にした。

　棘の中に、また別の緊張が混ざる。獣ではない。人の気配。複数。

　マイケルはサイレンの方向へ耳を傾け、肩をすくめた。

「ふむ、グッドタイミングだ」

　廊下の奥──粉塵の向こうから、靴音が一つ。

　ヒールだ。硬い床を叩く、迷いのない歩幅。

　現れたのは、女だった。

　黒に近いグレーのジャケット。タイトなスラックス。

　髪はきっちりまとめられ、化粧は薄いのに隙がない。

　肩にかけたバッグすら“仕事”の匂いがする。

　場違い。

　だが、場違いを押し通す圧があった。

　女は廊下の惨状を一瞥しただけで、眉一つ動かさない。

　視線が獣の拘束へ、床の血へ、天井の破片へ──流れるように走り、最後にマイケルへ止まる。

「……お疲れさま、アーチャー」

　硬質で、切れ味のある声。

　紗月の背筋が冷えた。

　この女は、状況を理解している。初見の目ではない。

　マイケルは、ぱっと表情を明るくする。

　まるで、レッドカーペットで知り合いに会ったみたいに。

「洋子！　まったく、私の事は大統領と呼べと言ったはずだぞ」

　女──洋子は、まぶた一つ動かさずに返した。

「私こそ何度も言ったわね。私の事はマスターと呼びなさい」

　声は低い。乾いている。

　“叱る”というより、業務上の修正だ。

　紗月は祖母を抱えたまま、女を凝視した。

　ヒールで瓦礫を踏んでも歩幅が乱れない。

　血の匂いの中で、眉ひとつ動かさない。

　そして何より──さっき、確かにこう言った。

　アーチャーと、マスターと……

「藍沢さん。落ち着いて聞いて」

　名を呼ばれた瞬間、顔が引き攣る。

　どうして──この女が自分の名を知っている。

「お婆様には治療が必要ね。段取りはこちらに任せて」

「……あなた、一体」

「紺藤洋子」

　姓も名も、徹底的に事務的な声で述べられた。

「監査報告役として教会から派遣された、マスターの1人」

「よろしくね藍沢さん。私達はきっと、良い関係を築けると思うの」