Fate/You Died.

第４４話 新陣営

　翌日。

　窓の外は、駅前の雑踏がいつも通りに流れていた。

　灰原地区──この街にしては“栄えている側”の駅前。チェーンの看板が並び、昼の光がガラスに反射し、改札の電子音が遠くで規則的に鳴る。

　だが、その喧噪は薄い膜を一枚挟んだ向こう側だった。

　簡素な事務所の空気は、妙に静かだ。

　事務机が二つ。スチールの書庫。パイプ椅子。安い観葉植物。湯呑みとインスタントの珈琲。

　“仕事”のために最低限だけ揃えました、という室内。

　そして、その最低限に──ひとつだけ、異物が混じっている。

　結界。

　目に見えるものではない。

　だが、紗月の霊的感覚に微かな反応が残る。

　玄関のドア枠。窓のサッシ。換気口の縁。何かが触れたときだけ、鈴を鳴らすような浅い張り。

　強固ではない。

　侵入を“拒む”のではなく、“報せる”だけの作り。

　まるで──訪問者の可能性を、最初から織り込んだように。

　紗月はパイプ椅子に座り、膝の上で指を組んだ。

　組んだはずの指先が、ほどけそうになる。

　力を入れると、今度は爪が皮膚に食い込む。

　向かいの椅子には、紺藤洋子が座っている。

　昨日と同じ、隙のない装い。

　ただし、今日はジャケットを脱いでいた。腕まくりこそしないが、袖口が整いすぎていて逆に“仕事中”だと分かる。

　机の上には、ノートPC。紙のファイル。細いペン。スマートフォンは伏せて置かれ、画面は沈黙を守っている。

　洋子は紗月を見ない。

　視線はファイルの文字列へ落ちたまま、淡々とページを送る。

　紙が擦れる音だけが、部屋の静けさを補強する。

「……お婆様は」

　紗月が先に口を開いた。

　声が、自分でも驚くほど乾いていた。

　洋子の指が止まる。

　視線だけを上げる。必要な分だけ。

「昨夜のうちに、教会が管理する医療施設に引き継いだわ。症状は落ち着いているけれど、油断出来ない状況」

「……油断できない、というのは」

　紗月は言葉の続きを探しながら、視線を落とした。

　机の縁。自分の指。そこに残っている、昨日の感触。

　毛皮。

　異様な筋肉。

　人の形をした“患者”。

「……昨日の人たちみたいに、なる可能性が……ある、ってことですか」

　問いは、ほとんど祈りだった。

　否定してほしい。断言してほしい。

　それが無理でも、せめて“可能性は低い”と言ってほしい。

　洋子は、すぐには答えなかった。

　ノートPCの画面を閉じ、今度こそ真正面から紗月を見る。

「結論から言うわ」

　声音は落ち着いている。

　感情を排した、判断の声。

「昨夜の患者たちと、あなたのお婆様の症状は“別物”よ」

　紗月の胸が、小さく上下した。

「別……？」

「ええ。暴走した患者たちは、共通して霊基異常を引き起こしていた。肉体が、魂から完全に変質して別の生物に変わり果てていたわ」

　洋子はペンを取り、何も書いていない紙の上で先端を動かす。

　図を描くでもなく、説明のための“動き”。

「対して、お婆様の症状は慢性的。咳と発熱を主症状とする謎の病、あるいは呪いよ」

「……じゃあ」

「昨夜のように、突然獣化して暴走する可能性は──」

　洋子は一瞬だけ言葉を切った。

　その間に、紗月の棘が、嫌な音を立てる。

「──低い、と私は見ている」

　断言ではない。

　だが、根拠のある予測。

「確定はできない。医師でも、神父でも、そこまでは言えない。でも少なくとも、同じ条件では起きない」

　紗月は、ゆっくりと息を吐いた。

　吐いた息が、少し震えている。

「……よかった……」

　声が、かすれた。

　膝の上で組んだ指に、ようやく力が戻る。

「引き続き経過を観察し、何かあればすぐに連絡するわ」

　洋子は、視線を少しだけ外した。

　同情ではない。配慮に近い距離感。

　洋子は、そこで一拍置いた。

　視線が、机の上のファイルから外れる。

　その代わりに、結界の気配が薄く漂う室内全体を、ひとつの“場”として見渡した。

「……ここからは、少し話の性質が変わるわ」

　事務的だった声が、わずかに硬さを帯びる。

　仕事の説明ではない。立場の開示だ。

「あなたに、改めて伝えておく必要がある」

　洋子は椅子に深く腰を掛け直し、背筋を正した。

　姿勢そのものが、名刺代わりのようだった。

「私は聖堂教会から派遣された魔術師よ。肩書きとしては“監査”。名目上は、灰原で行われる聖杯戦争を見届ける事と、儀式の正当性の検証」

　紗月は、黙って聞いている。

　それがただの自己紹介ではないことを、直感が告げていた。

「教会は当初、黒野家の説明を受け入れていた」

　洋子は、淡々と続ける。

「──魔術の根源に至るための、限定的かつ管理された儀式。既存の聖杯戦争とは異なり、暴走の危険性は低い。参加者も、規模も、制御可能だと」

　ペン先が、机を軽く叩いた。

　乾いた音。

「だから、マスターを派遣した。監視役を置いた。最悪の事態を防ぐために」

　紗月の喉が、微かに鳴る。

「……じゃあ」

　言葉が、自然と出た。

「教会は、黒野家を……信じていたんですか」

「“信じる”というより、“許容した”が正しいわ」

　洋子は即座に訂正した。

「冬木の一件以前なら、それで通った」

　その言葉が、空気の密度を変えた。

　冬木。

　聖杯戦争。

　壊れた街と、隠蔽と、数え切れない死。

「でも、冬木を経た今、教会は変わった」

　洋子の声は、低く、揺れない。

「聖杯戦争という儀式そのものに、根本的な疑念が生まれている。魔術の根源に至る、という美名の裏で、どれだけの歪みが蓄積してきたのか──それを、もう見過ごせない」

　洋子はファイルを一つ、指で押さえた。

　その表紙には、簡素なラベルが貼られている。

　──灰原。

「灰原は、特に危険視されている」

　紗月の背筋に、冷たいものが走る。

「魔力密度が、異常に高い。自然発生としては説明がつかない水準。地下霊脈の偏り、土地そのものの“性質”、そして……」

　洋子は、言葉を選んだ。

「黒野家は色々ときな臭い」

　沈黙が落ちる。

　窓の外では、電車が通過する音がした。

　この事務所だけが、時間から切り離されたように静かだ。

「だから私はここにいる」

　洋子は、紗月を真正面から見据えた。

「儀式が“正しい”かどうかを見るためじゃない。暴走した場合、どこまでが意図で、どこからが事故か──それを切り分けるため」

「……事故じゃ、ない可能性がある？」

　紗月の声は、掠れていた。

　洋子は、否定もしない。

　肯定もしない。

「可能性の話よ」

　それだけ言って、息を吐いた。

「昨夜の患者たちの件は、その疑念を強めた。聖杯戦争に直接参加していない一般人が、ああいう形で“霊基異常”を起こすのは、通常あり得ない」

　洋子の視線が、紗月の胸元──そこに宿る棘の気配へ、ほんの一瞬だけ向く。

「だから、あなたのお婆様の件も含めて、私は“個人的な同情”だけで動いているわけじゃない」

　言葉は冷たい。

　だが、誠実だった。

「あなたは、監視対象であり──同時に、重要な証人よ、藍沢紗月」

　洋子は、その言葉の余韻が消えるのを待った。

　急かさない。

　答えを引き出すための沈黙ではなく、選択肢を並べるための間。

「──そこで、提案があるわ」

　洋子は指を組み、机の上に置いた。

　交渉の姿勢だ。

「私は監査役として派遣された、所詮外部の人間よ」

　視線が、紗月へ向く。

「でも、あなたは違う。灰原の魔術師で、土地に根を下ろして生きている」

　淡々とした分析。

　だが、その中に評価が含まれていることを、紗月は感じ取った。

「だから──協力してほしい」

　はっきりとした言葉だった。

「情報を共有する。私が教会側から得ている知見、観測結果、過去の類似事例。代わりに、あなたが現地で見たもの、感じた違和感、独自に掴んだ事実を教えてほしい」

　洋子は、条件を付け足す。

「無理に全部とは言わない。あなたの立場や守りたいものがあるのは理解している」

　紗月の指が、膝の上でわずかに動いた。

　そして──灰原誠。

　聖杯との関係性。

　それだけは、出せない。

　彼の結末を決めるは、自分でありたい。

「……私が、断ったら？」

　紗月は、慎重に問う。

　洋子は、事実だけを述べた。

「私たちは敵となる、聖杯戦争の流れに則りこの場で殺し合う事になるでしょうね」

　洋子の声は、乾いていた。

　叙述ではなく、報告。

　脅しではなく、規則の読み上げ。

　その冷たさが、紗月の背中を薄く撫でた。

　膝の上で組んだ指が、ほんの僅かに強張る。

「昨夜見た通り、アーチャーはどのような局面でも戦える。もちろん、私もね」

　洋子は、目を逸らさない。

　瞳の奥に、感情の温度がない。

　紗月は言葉を失い、ただ呼吸だけが浅くなった。

　そのとき。

　窓際から、将棋駒の乾いた音が一つ、落ちるように響いた。

「oh.」

　間の抜けた声。

　続けて、別の駒が「カチ」と置かれる。

　慎重で、しかし遠慮がない一手。

　紗月が視線を向けると、窓際の机──盤を挟んで向かい合う二人がいる。

　アサシンは涼しい顔で腕を組み、盤上を見ている。

　その指先はさっきから一度も迷わない。

　対して、マイケル・ウィルソンは。

「……ニンジャガイ、待っただ」

　真剣に盤面を睨みながら、真剣に間違えていた。

　玉は壁際。

　金銀は薄い。

　飛車は封じられ、角は睨まれ、逃げ道が一つずつ消えている。

　追い詰められている。

　盤上でも、本人も。

「もう十回目だ、これ以上はならぬ」

「……ニンジャガイ。君は、なぜそんなに冷酷なんだ」

　マイケルが眉を寄せると、アサシンは小さく息を吐いた。

「そういう趣旨の遊戯だ」

　言葉が、刺す。

　マイケルは一瞬、喉を鳴らし──

「ぐっ……正論はやめてくれたまえ」

　そして、ようやく顔を上げた。

　洋子と紗月の間に落ちた氷のような空気を、正確に嗅ぎ取る。

　彼の視線が洋子へ移ると、軽薄な笑みがほんの一瞬だけ消えた。

「洋子」

　声が低い。

　さっきまでの冗談めいた調子ではない。

「それは“提案”じゃない。“脅迫”だ」

　洋子は、眉一つ動かさない。

「現実を言っただけよ、アーチャー。聖杯戦争は──」

「知っているとも」

　マイケルが遮った。

　窓の外の雑踏すら、遠のく。

「だが美しくない」

　将棋盤の横で、彼は指を立てる。

　演説の癖が、出る。

「『協力してほしい』と言った舌で、『断れば殺し合い』と続けるのは、フェアじゃない」

　洋子の瞳が、ほんの僅かに細くなる。

「これは殺し合いの儀式よ、アーチャー。甘い事を言えば、付け入られる」

「一向に構わない。罠であれば、罠ごと食い破って見せよう。なぜなら、私は大統領だ」

　マイケルが、さらりと言った。

　洋子が言葉を止める。

　紗月も、呼吸を止める。

　その瞬間、アサシンが静かに駒を置いた。

　──カチ。

「詰みです、アーチャー」

　短い宣告。

　マイケルは盤面を見て、しばらく固まった。

「……おお」

　そして、なぜか誇らしげに頷いた。

「見事だ。暗殺者が将棋で王を討つ。実に寓話的だ」

　負けを負けとして受け取らない厚かましさが、逆に場の空気をわずかに緩める。

　マイケルは、盤から視線を外して洋子へ戻した。

　今度は、笑っていない。

「洋子。私は決して負けない、君の任務も必ず遂行させる。故に、多少の無駄は許容してくれ」

　マイケルの言葉が落ちると同時に、部屋の空気がもう一度だけ張り直された。

　洋子は返さない。

　返す必要がない、という顔でもない。

　ただ、計算が動いている目。

　マイケル・ウィルソンは、ゆっくりと立ち上がった。

　椅子が床を擦る音は小さい。

　けれど、立ち上がるという動作そのものが、場に「演壇」を作る。

　窓の外の雑踏は変わらない。

　改札の電子音も、車輪の走行音も、いつも通り。

　だがこの事務所の内部だけが、別の手続きに入る。

　マイケルはコートの襟を整えた。

　たったそれだけで、さっきまで将棋盤の前で負け犬のように唸っていた男が、

　別の生き物になる。

　視線が、紗月へ向いた。

　正面から。

　逃げ道を塞がない距離で。

　しかし、逃げられない角度で。

「ミス藍沢」

　名を呼ぶ声が、妙に丁寧だった。

　敬語ではない。呼称の選び方が、政治家のそれだ。

「まず、ひとつ確認したい。君は──君の家族を守りたい。正しいか？」

　質問の形をしているが、否定を許さない前提。

　紗月の喉が小さく鳴る。

「……当たり前です」

　絞り出すような返答。

　紗月の指が膝の上で固く組まれたまま、ほどけない。

　マイケルは頷いた。

「よろしい。次に」

　言葉が滑らかに繋がる。

　間を置かない。反論が生まれる前に、枠組みを作る。

「君は、この街──灰原で起きていることを止めたい。少なくとも、昨夜のようなものを“増やしたくない”。違うか？」

　紗月は一瞬だけ視線を落とした。

　獣の毛皮、血の匂い、天井板の裂ける音。

　祖母の咳。

　否定できない。

「……増やしたくない」

　短い言葉。

　それで十分だ、とマイケルは頷いた。

「ならば我々の利害は一致している」

　洋子が僅かに目を細めた。

　言葉の運びが、あまりに政治的だからだ。

　マイケルは洋子を見ない。

　紗月だけを見る。

「私は“協力してくれ”と言う。だが、君が恐れているのはこうだろう」

　彼は指で、机上に見えない箇条書きを置いていく。

「情報を渡せば、弱みになる」

「協力すれば、首輪になる」

　言い切ってから、マイケルは指を戻した。

　結論を急がない。空気に浮かせたまま、紗月の反応を待つ。

　紗月は、その“待ち方”にぞくりとした。

　観察されている。

「……分かってるなら」

　声が喉の奥で擦れた。

　言葉の続きを探す間に、胸の奥で何かが鈍く跳ねる。

　マイケルは静かに頷き、今度は、ひとつだけ別の紙片を置くように言った。

「そして、最後の一点」

　声音が、僅かに低くなる。

「君には──本当の目的がある」

　紗月の心臓が、一拍、遅れた。

　空気が薄くなる。

　窓の外の改札音が遠のき、事務所の中の匂いだけが濃く残る。

　洋子の視線が、初めて紗月へ刺さった。

　“今のは何？　”と問う刃。

　マイケルは続ける。淡々と。断定を恐れない調子で。

「聖杯戦争を止めたい。一般人を守りたい。家族を守りたい。──それらは本心だ」

　一つずつ、肯定していく。

　逃げ道を用意する話し方。

　否定させないための優しさではなく、潰さないための手順。

「だが、それだけではない」

　紗月の指先が冷えた。

　膝の上で組んだ指が、気づかぬうちに白くなっている。

　マイケルは、ほんの僅かに首を傾げた。

「君の“終わらせ方”は、もっと具体的だ」

　その言葉だけで、紗月の脳裏に名前が浮かんだ。

　灰原誠。

　口にしていない。

　胸の奥に沈めて、彼らには触らせなかったはずの──

「……っ」

　息が詰まる。

　マイケルは、その動揺を見逃さない。

　だが、笑わない。

　踏み込む足も、詰めない。

　代わりに、言葉だけが真っ直ぐに来る。

「君は“誰か一人”を切れば、災厄が終わると考えている」

　紗月の背筋を、冷たいものが撫でた。

　口が勝手に動きそうになるのを、棘が必死で止める。

　違う、と言え。

　知らない、と言え。

　なのに──

　マイケルの目が、妙に優しい。

　裁く目ではない。罰する目でもない。

　ただ、理解している目。

「……知ったような口を」

　やっと絞り出した言葉は、質問の形を借りた抵抗だった。

　マイケルは一瞬だけ間を置いてから、答えを口にした。

「灰原誠」

　世界が、きしんだ。

　椅子の脚が床に食い込み、背もたれが軋んだ気がした。

　紗月の身体が、小さく揺れたのを自分で感じた。

　洋子の眉が、初めて動く。

　ほんの僅かに。だが確かに。

「……あなた」

　洋子の声が低くなる。

　問うというより、確認に近い。

　マイケルは洋子へ視線を向けない。

　紗月だけを見つめている。

「簡単な推理だよ。秘匿されていない情報からでも、いくつか仮説は立てられる」

　さらりと言う。

　誇らない。勝ち誇らない。

　まるで“計算が合った”程度の調子で。

「君の反応が、答えだ」

　紗月の喉が鳴った。

　否定が遅れている。

　危険だ。

　これは弱みだ。

　ここで口を滑らせたら、取り返しがつかない──

　それでも。

　祖母の咳が、耳の奥でよみがえった。

　昨日の獣の眼が、瞼の裏で開いた。

　灰原の空気が、じわじわと変質していく感覚。

　そして、誠の背中。

　災厄の中心にいる、いてしまっている、彼。

「……どうして、分かるんですか」

　声が震えた。

　怒りではない。恐怖でもない。

　縋りたい震えだ。

　マイケルは、その震えを“弱み”として扱わなかった。

　そこが決定的に、洋子と違う。

「私は大統領だ」

　軽い冗談に見える言い方。

　だが、その奥に真剣がある。

「人は、隠したいことほど、守り方に癖が出る。君は、情報を隠すのが上手い」

　それは評価だった。

　同時に、救いでもあった。

「だが、守りたいものが大きすぎる。しかも、殺したい灰原誠すら、その対象ならばね」

「明らかな矛盾だ、大人の政治家でもそんな矛盾は抱えきれない。君の様に若い女性ならば尚更だ」

　言葉が残酷なのに、声は残酷じゃない。

　だから余計に、紗月は崩れそうになる。

　マイケルは、そこで一歩、ようやく机に近づいた。

　距離を詰めるためではない。

　“交渉の席”に戻るためだ。

「ミス藍沢」

「ならば、我々はその目的を達成する手助けを行う」

　宣言。

　迷いがない。

　しかし、条件をぶつけてこない。

　洋子が口を挟もうとする気配がする。

　だがマイケルは、それすら織り込んだように続けた。

「付け込まない。脅さない」

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「助ける。なぜなら──それがこの街の被害を最小化する最短ルートだからだ」

　政治家の言葉だ。

　正義ではなく、結果で語る。

　紗月の喉の奥が熱くなる。

　目の奥が痛い。

　言ってはいけない。

　誠のことは、自分だけのものだ。

　自分が決めるべき結末だ。

　それなのに。

「助ける」と言われた瞬間、胸の中の何かがほどけた。

　助けが必要だと認めてしまった。

　マイケルは、そこで“さらっと”踏み込む。

「改めて聞かせてくれ」

　声は柔らかい。

　聞き取りやすい、演説の音。

「君の本当の目的は何だい、君の口から聞きたい」

　紗月の唇が開いた。

　疲れ切っている。

　紗月は、椅子の縁を掴んだ。

　指先に力を込めないと、崩れる。

「……灰原君を」

　声が、掠れた。

「……殺せば」

　言葉が続くたびに、自分の中の何かが削れる。

「終わる、って……思ってる」

「なぜだい？　それは、灰原誠に儀式の核心が絡んでいるからかな？　例えば、聖杯とか」

　その一言で、紗月の背中が反射的に固まった。

　“聖杯”。

　口に出した瞬間、部屋の空気がひとつ沈む。

　洋子のまつ毛が、ほんのわずかに揺れた。

　紗月は息を吸い込む。

　否定しなければならない。笑って誤魔化さなければならない。

　ここで頷いたら──灰原誠だけじゃなく、自分の“最後の権利”まで奪われる。

　なのに。

　マイケルの目が、待っている。

　追い詰める目ではない。

　“答えを持っている人間”を、ただ静かに見守る目。

「……ちが」

　声が喉で折れた。

　否定の言葉が、続かない。

　棘が鳴く。止めろ、と。

　けれど棘の音は、いつもより遠い。昨日からずっと、鳴き疲れている。

　紗月は唇を噛み、視線を落とした。

　机の木目が滲む。

「……はい」

　短い肯定。

　その瞬間、口の中が乾き切った。

　洋子の顔色が変わる。

　変わったのに、表情は変えない。

　動揺を、仕事の皮で押し潰している。

「……待って」

　洋子の声が、いつもより一段低い。

　机上のペンが、指先で止まる。

「聖杯が……“人間に絡んでいる”という意味？」　

　問いの形を取っているが、否定を許さない鋭さだった。

　監査役としての冷徹さが、いま初めて乱れる。

　紗月は反射で首を振りかけ──止めた。

　もう、遅い。

　一度「はい」と言った時点で、半分は崩れている。

　唇が震えた。

「絡んでる、じゃない……」

　声が掠れる。

「……同一化、してる」

　洋子が息を止める。

　まぶたが僅かに開き、瞳孔が一瞬だけ揺れた。

「……同一化？」

　言葉を反芻するように、音だけを繰り返す。

　紗月は、指先が冷たくなるのを感じた。

　言えば言うほど、取り返しがつかなくなる。

　なのに、止められない。縋りたい。

「彼は、灰原一之進によって造られた聖杯の、器となっている」

　沈黙。

　窓の外の雑踏が、薄い膜の向こうで流れ続ける。

　この部屋だけが、時間を失っている。

　洋子は、言葉を探していた。

　仕事の言葉。公式の言葉。整理の言葉。

　だが、出てこない。

「そんな……」

　口から落ちたのは、否定ではなく、驚愕だった。

　監査役の頭が、現実に追いつこうとしている。

　その計算の音が、空気を硬くする。

　その中で。

　マイケル・ウィルソンだけが、変わらなかった。

　怒らない。責めない。勝ち誇らない。

　ただ、ゆっくり頷いた。

「理解した」

　短い言葉が、重く落ちる。

　紗月は思わず顔を上げた。

　そこにあるのは、同情でも正義でもない。

　“決めた人間”の目だ。

「藍沢さん」

　マイケルの声が、少しだけ柔らかくなる。

「君が灰原君の結末を決めたい理由も、分かった」

　紗月の胸の奥が、ひりついた。

　言い当てられたのに、奪われない。

　その不思議さが、怖い。

　マイケルは、両手を軽く広げた。

　降伏のポーズではない。

　武器を持たないことの証明。政治家の仕草。

「ならば、我々は君の目的を達成する手助けをしよう」

　宣言が、部屋の中心に据えられる。

「君が灰原君の結末を決められるように取り計らう」

　洋子が、遅れて反応した。

「アーチャー……それは──」

　マイケルは洋子へ目を向けない。

　紗月だけに、言葉を渡す。

「ミス藍沢は秘密を明かした、我々は彼女の覚悟に報いる義務がある。これは譲れない」

　そして、淡々と続けた。

「我々は障害を取り除く。情報の遮断、敵対者、誤解、監視──必要なら、それらの“政治的な処理”も含めてだ」

　紗月は、喉の奥が熱くなった。

　そんな約束は信用できない、と言うべきだ。

　でも、言えない。

　だって。

　今この瞬間、初めて“味方”という言葉に形ができた。

「……どうして」

　紗月の声が掠れる。

「そんなこと、言えるんですか。あなたは……」

　マイケルは、微笑まないまま答えた。

「私は大統領だ、君の意思と決定を尊重しよう」