Fate/You Died.

第４７話 ルビコプター

　窓の向こうで、鈍い音がした。

　土と砂利が叩きつけられる、生々しい衝突音。

　植え込みが押し潰され、庭の一角が歪む。

　理央は、割れなかった窓ガラス越しに、その地点を見下ろした。

　夕方の光が、庭を平たく照らしている。

　陰影は浅く、隠れる場所はない。

　そこに──アサシンは、倒れていた。

　伏せたまま。

　肘もつかず、膝も立てず。

　受け身を取った形跡が、どこにもない。

　理央の視線が、わずかに細くなる。

　おかしい。

　防衛第二層の圧は、外へ“弾き出す”だけではない。

　空気の流れと衝撃を読める者であれば、必ず着地動作に移る。

　最低でも、転がる。

　あるいは、衝撃を逃がすために体勢を変える。

　だが。

　庭のアサシンは、倒れたままだった。

　ピクリとも動かない。

　呼吸の上下すら、はっきりとは見えない。

　理央は、応接室の淵に静かに立った。

　踏み出す足音すら抑え、体重を均等に預ける。

　姿勢は無防備に見えて、いつでも追撃に移れる位置だった。

　視線は、ただ一つ。

　庭に倒れる、影。

　距離。

　角度。

　地面に沈んだ肩のライン。

　風に揺れる装束の端。

　理央は、情報を拾うように、細部を追った。

　血は見えない。

　土の跳ね方も、衝突の勢いに比して浅い。

　骨が砕けた形跡も、地面に伝わる衝撃の割れ方もない。

　──やはり、致命ではない。

　だが、それ以上に。

　“抵抗しなかった”痕跡が、あまりに明確だった。

　受け身を取らない。

　衝撃を逃がさない。

　起き上がらない。

　理央は、ほんのわずかに顎を引く。

　侵入しておきながら、名乗りを上げた。

　殺意を隠さず、しかし即座に動かない。

　そして今──倒れたまま、沈黙を選んでいる。

　矛盾している。

　暗殺者は、見られることを嫌う。

　名を出すのは、勝利が確定した後か、あるいは相手を完全に掌中に収めた時だけだ。

　にもかかわらず、あのアサシンは最初から姿を晒し、礼を尽くし、宣言した。

　──“お命を頂戴いたす”。

　理央の脳裏に、その声がもう一度よぎる。

　丁寧すぎる発音。

　間を置いた呼吸。

　儀式のような言い回し。

　それは、殺しの宣告というより。

　まるで何かの合図のようだった。

　理央は、背後を振り返らずに言う。

「……灰原君、紫村君」

　声は低く、抑えられている。

　しかし、曖昧さはなかった。

「警戒を。なにかおかしいわ」

　誠と秀則の緊張気味な声が返ってくる。

　──はずだった。

　だが。

「おっと、思ったより早く気付かれてしまったな」

　その声は──違った。

　低く、太く、よく響く声。

　日本語ではあるが、母音の伸ばし方も、子音の切れ方も、決定的に異質。

　理央の思考が、一瞬、白く弾けた。

　背後。

　“二人がいるはずの位置”から聞こえた声。

　理央は反射的に振り返った。

　──そこに、誠はいなかった。

　代わりに立っていたのは、見上げるほどの大柄な男だった。

　広い肩幅。

　厚い胸板。

　鍛えられた四肢が、服の上からでもはっきり分かる。

　西洋人特有の骨格に、艶やかな金髪。

　爽やかな笑みを浮かべ、視線だけが、こちらを正確に捉えていた。

「……っ！」

　理央の喉が、短く鳴る。

　距離は、近すぎた。

　結界の内側。

　応接室の中央。

　誠が立っていた“その場所”に、いつの間にか、別人がいる。

　秀則が、事態を理解するより先に身体を動かした。

「な、──！」

　叫びになりきらない声と同時に、横へ跳ぶ。

　ソファの背を蹴り、距離を取る。

　一瞬遅れて、理央の視界の端で、彼が呼吸を荒く整えるのが見えた。

　男は、その動きにも反応しない。

　ただ、理央を見る。

　興味深そうに。

　値踏みするように。

「良い反応だ。撫子ガール……ミス黒野」

　男は両手を軽く上げた。

　敵意を示す動きではない。

　むしろ、場を和ませるような仕草。

　それが、なおさら不気味だった。

　男は肩をすくめ、あくまで穏やかな調子で続けた。

「名乗ろう。私はサーヴァント、アーチャー。第47代大統──」

　その言葉が終わる前だった。

「……そんなもの、興味ない！」

　理央の声が、鋭く室内を裂いた。

　感情が露わになるのは、彼女には珍しい。

　それだけ、この瞬間が許容を超えていた。

　背後を取られた事実。

　名乗りという“余裕”。

　そして、何処かへと消えた誠。

　理央の指が、袖口の内側へ滑る。

　防衛装置。

　第三層の起動符。

　この距離なら、室内ごと制圧できる。

「舐めないで……！」

　魔力が、立ち上がる。

　空気が張り詰め、床下の術式が応えようとした──

　だが。

　次の瞬間、理央の視界が揺れた。

　距離が、消えた。

　アーチャーの姿が、視界の端から中心へ“跳んだ”のではない。

　気付いた時には、すでにそこにいた。

「フリーズ、やめたまえ」

　軽い声。

　理央の手首が掴まれる。

　指先が、鍵に触れる寸前で止められた。

　もう一方の腕が背中に回され、体勢を崩される。

　関節の角度を、正確に殺す拘束。

　痛みはない。

　だが、逃げ場もない。

「この……黒野女史！」

　秀則が叫ぶが、踏み出せない。

　距離と角度が悪すぎる。

　一歩動けば、理央に被害が出る。

　アーチャーは、理央を盾にするでもなく、

　しかし完全に制圧したまま、静かに息を吐いた。

「この街はお転婆ガールが多いようだね」

　理央の耳元で、低い声が続く。

　理央は、歯を食いしばったまま身を捩った。

　肩を落とし、肘を引き、拘束された関節の“遊び”を探る。

　だが、アーチャーの腕は微塵も緩まない。

　力ではない。位置と角度だけで、完全に封じられている。

「……ふざけないで」

　低く、噛み殺した声。

　理央は振り返ろうともしない。

　それでも、視線だけで背後の男を睨みつける。

「灰原君を、どこへやった」

　一語一語を、刃のように叩きつける。

「答えなさい。今すぐ」

　空気が、張り詰める。

　秀則は息を呑み、距離を保ったまま身構えた。

　アーチャーは、わずかに目を細めた。

　叱責された子供のように肩をすくめ、

　だがその表情には、焦りも緊張もない。

「おお、怖い怖い」

　冗談めかした調子で言い、軽く笑う。

「安心したまえ。殺してはいないよ」

　その一言で、理央の心臓が強く脈打った。

「……なら、どこにいる」

「今頃？」

　アーチャーは、天井を見上げるように視線を泳がせる。

「ニンジャガイ……アサシンが、レディのお待ちするパーティー会場へご案内しているところだ」

　まるで、舞踏会のエスコートを語るような口調。

「夜会用の招待状は無かったがね。少々強引な送迎になったのは、謝っておこう」

　庭に視線を送ると、倒れていたアサシンが跡形もなく消えている。

　入れ替わったのか、最初から夢幻のように存在すらしていなかったのか、考えても答えは出ない。

「ミガワリ・ジツだ」

　理央の喉が、短く鳴った。

「……パーティー、ですって？」

「そうとも」

　アーチャーは楽しげに続ける。

「主催者は君もよく知っている人物だ。気位の高いレディでね。どうしても“彼”に直接会いたかったらしい」

　理央の脳裏に、ひとつの顔が浮かぶ。

　そして同時に、背筋を冷たいものが走った。

「……藍沢、紗月」

「ビンゴ」

　アーチャーは、軽快に指を鳴らす。

「察しが良くて助かる。話が早い」

「……藍沢先輩も節操がないわね。私達と決別したと思ったら、すぐに新しい同盟を組んでたなんて」

　理央の拘束を解く気配はない。

　むしろ、わずかに力を加え、逃走の可能性を完全に潰す。

「私の役目はね」

　耳元で、囁くように告げる。

「時間稼ぎさ。ミス藍沢が本懐を遂げる為の」

　アーチャーは、拘束したまま肩をすくめた。

「しかし──」

　どこか感心したように、軽い調子で続ける。

「この短時間でここまで状況を把握するとはね。大した胆力だ、ミス黒野」

　理央の反応を楽しむように、言葉を重ねる。

「工房の防衛構造、起動の判断、そして今の観察眼。正直に言おう。君は優秀な人材だ。専門外だが、魔術師としての地力も申し分ない」

　冗談めかした笑み。

「もう少し穏やかな出会い方なら、紅茶でも飲みながらスカウトしたいところだった」

　秀則が歯噛みする。

「……ふざけるな」

「いやいや、本心さ。私は優秀な人材には敬意を払う主義でね」

　アーチャーは、なおも喋り続けようとした。

「それに、君のサーヴァントも──」

　その瞬間だった。

　理央の身体が、拘束されたまま、ほんの僅かに沈んだ。

　膝を緩め、重心を落とす。

　逃れようとする動きではない。

　防衛装置を起動する素振りでもない。

　──祈る姿勢。

　アーチャーの眉が、わずかに動いた。

「……？」

　違和感。

　今の動きは、戦術的合理性がない。

　次の瞬間。

　空気が、裂けた。

　霊子の圧が一点に収束し、応接室の床に“影”が落ちる。

　火の気配。

　霊体化が解除される音もなく、

　完全武装のセイバーが、そこに“立っていた”。

　銀の全身鎧。

　夕光を弾く刃文。

　握られた剣は、すでに振り下ろしの軌道にある。

「我が主に、軽々しく触れないでもらおう」

　低く、冷たい声。

　次の瞬間、剣閃が走った。

　音が遅れるほどの速さ。

　空気が悲鳴を上げ、床が割れる。

「Oops！」

　アーチャーは咄嗟に理央を離し、後方へ跳ねた。

　拘束が解ける。

　剣は、アーチャーのいた“その位置”を正確に断ち裂き、

　床に深々と亀裂を刻んだ。

　理央は、その場に片膝をつきながら顔を上げる。

「ごめんなさい、セイバー。もう少し引き付けるべきだったわね、反応が予想より早い」

「問題ありません。戦力評価を修正します」

　セイバーは一歩前へ。

　剣先を下げず、アーチャーを真っ直ぐに見据える。

　アーチャーは、数歩離れた位置で立ち直り、肩を回しながら苦笑した。

「なるほど……」

　愉快そうに、しかし今度は油断なく。

「それが“合図”か。いやはや──」

　視線を、セイバーへ向ける。

「セイバー、最優の名に偽りなしのようだ」

　セイバーは理央の前へ半歩出た。

　鎧が軋む音すら抑え、剣先だけを僅かに落とす。

　攻めないのではない。

　いつでも踏み込める、最短の姿勢を取っている。

　理央は片膝をついたまま息を整え、視線を上げた。

　自分の背に、剣と鎧の“壁”があることを確認する。

　アーチャーは、数歩離れた位置で立ち止まった。

　両手は空。

　だが、空手のままでも脅威だと分かる距離感。

　彼は軽く笑ってみせるが、瞳だけは笑っていない。

「君は幾つもの剣を操り、使い分けると書いている。その直剣にはどのような特殊な力があるのかな？」

　セイバーが答えない。

　代わりに、剣先が微かに鳴る。

　室内に、張り詰めた沈黙が落ちた。

　停電した屋敷の中。

　西日の薄い光が、床の亀裂と舞った埃を白く浮かび上がらせる。

　理央は立ち上がりながら、低く言う。

「灰原君が攫われた。背後から追わせるには危険な相手よ、殺しなさい」

「了解」

　アーチャーは、肩を回しながら距離を測る。

　セイバーの足運び。

　剣筋。

　そして理央の位置。

　──間合い。

　踏み込めば斬られる。

　下がれば追われる。

　その均衡の中で、彼は敢えて一歩も詰めない。

「時間稼ぎの役は、思ったより面倒だな」

　冗談めかした口調。

　しかし、次の瞬間。

　アーチャーの表情が、ほんの僅かに変わった。

　耳が、風に混じる微細な振動を拾ったのだ。

　──ゥゥゥゥ……。

　遠い。

　だが、確実に近づいてくる低周波。

　建物の外側。

　庭木の上。

　屋敷を囲う森の向こう。

　ローターの回転音。

　アーチャーは視線を上げず、しかし確信を持って小さく息を吐く。

「……ヘリか」

　——ゥゥゥゥゥ……。

　低周波が、屋敷の空気そのものを震わせ始めた。

　最初は、遠雷に似た響きだった。

　風に紛れ、建物の軋みと区別がつかない程度の振動。

　アーチャーは、軽く首を傾げる。

「ふむ……」

　視線を外に向けぬまま、音だけを測る。

　回転数。周期。接近速度。

「移動用か、それとも迎撃用か……」

　彼の口調は、まだ余裕を保っていた。

　——問題は、音が止まらないことだった。

　近づいてくる。

　明確に、こちらへ。

　——ゥゥゥゥゥゥゥゥ……！　

　音圧が増す。

　窓ガラスが、割れずに微細な共鳴音を立て始めた。

　カーテンが、風もないのに揺れる。

　アーチャーの眉が、初めて大きく動いた。

「……いや、待て」

　重すぎる。

　回転翼の数が、音から合わない。

　一枚や二枚ではない。

　重なり合い、干渉し、位相がずれている。

　——二軸。

　交差反転。

「は……？」

　アーチャーは、反射的に窓へ視線を走らせた。

　次の瞬間。

　夕暮れの空が、影に覆われた。

　——巨大。

　それは“飛来”というより、“出現”だった。

　窓の外、庭の上空に滞空するそれは、常識的なヘリコプターのスケールを遥かに逸脱していた。

　胴体上部には、交差反転式の二基の巨大ローター。

　互いに逆回転しながら、膨大な揚力を生み出している。

　さらに。

　胴体下部。

　機首下。

　腹部全体に渡って配置された、異様なまでの火器群。

　——“搭載できる限り、全部載せた”と言わんばかりの武装量。

　屋敷の庭が、真昼のように照らされる。

　機体下面のセンサーと照準灯が、赤と白の光で地上を舐める。

　ローターの風圧が、庭木を押し伏せ、砂利を舞い上げる。

　アーチャーは、完全に言葉を失った。

　——カチリ。

　機体下面のセンサーが、応接室を正確に捉えた。

　アーチャーの視線が、ゆっくりと上へ向く。

　装甲ガラス越し。

　コックピット。

　そこに──少女がいた。

　ヘルメットのバイザーを上げ、前傾姿勢で操縦桿を握っている。

　小柄な体躯、白髪、真紅の瞳。

　だが、背筋は伸び、視線は一点に固定されている。

　迷いのない目。

　その瞳が、アーチャーを捉えた。

　ほんの一瞬。

　距離も、言語も、立場も越えて。

　視線が、噛み合った。

　アーチャーの口元が、わずかに歪む。

「……これは聞いていないな」

　呟きは、感心に近かった。

　秀則のサーヴァント。

　ライダー。

　この無茶な兵装。

　この即断即決の戦場展開。

　そして、躊躇なく照準を合わせる胆力。

　その瞬間。

「掴まれ」

　セイバーの声が、鋼のように短く落ちた。

　理央が反応するより早く、

　秀則が何かを言うより早く。

　セイバーの腕が、二人を同時に抱え上げる。

　鎧越しでも分かる、圧倒的な筋力。

　理央の体が、宙に浮いた。

「——っ！？」

　次の瞬間。

　——轟音。

　セイバーは、壁へ踏み込んだ。

　剣ではない。

　肩でもない。

　全身で叩き割る。

　石と木と補強材が、内側から弾け飛ぶ。

　応接室の隣室へと続く壁が、爆ぜるように崩壊した。

　粉塵。

　破片。

　視界が白くなる。

　秀則が、運ばれながら声を張り上げた。

「ライダーちゃん！　ファイアー！」

　その“瞬間”を、待っていたかのように。

「了解、ハンドラー」

　——ギュィィィィィィィィン！！　

　空が、唸った。

　回転音とは別の、甲高い金属音。

　加速する回転体の咆哮。

　ガトリングガン。

　発射。

　——ドドドドドドドドドドッ！！　

　応接室の外壁が、消し飛んだ。

　木材が、石材が、装飾が、同時に砕け散る。

　銃弾が、雨ではなく“壁”のように叩きつけられる。

　床が抉れ、

　天井が裂け、

　家具が粉砕される。

　応接室という空間そのものが、

　数秒で“存在を否定”されていく。

　アーチャーのいた位置。

　その周囲一帯が、完全に制圧火力に飲み込まれた。

　——逃げ場は、ない。

　隣室に転がり込んだ理央は、耳鳴りの中で耳を抑えて歯を噛みしめた。

「耳が、馬鹿になりそう……！」

　セイバーは即座に理央と秀則を下ろし、前に立つ。

　崩れた壁の向こう。

　銃弾が貫通してくる角度を、身体で塞ぐ位置取り。

　秀則は、呆然としながらも、自らのサーヴァントの破壊力に戦慄する。

　ガリガリと削れていく魔力に気を配りつつ、秀則も耳を抑えた。

　応接室の向こうでは、なおも銃撃が続いている。

　破壊音が、断続的に響く。

　だが。

　理央は、息を詰めた。

「……まだ、終わってない」

　あの男が。

　あのアーチャーが。

　——これで、終わるはずがない。