Fate/You Died.

第５０話 完全なる王

　灰が降る。

　枯れ葉と灰が降り積もる地面に、紗月は押し付けられていた。

「動かないでくださいね、形勢逆転ですよ」

　紗月の肩甲骨が沈み、肺が押し潰される。

　上にいる誠の体温は高い。さっきまで血を失っていたはずの人間の熱ではない。

「……女の子の扱いは教わらなかったみたいだね」

　紗月が低く言った。

　言いながら、呼吸を整える。

　藍沢の血に刻まれた魔術を、最短で組み上げる。

　身体強化。

　瞬間出力。

　筋繊維に魔力を流し込み、骨格の支点を固定する。

　誠の体重程度なら、これで十分だ。

　重心を崩して──投げる。

　そういう術だ。

　紗月の背中、皮膚の下で魔術回路が発熱した。

　指先が冷え、視界が僅かに澄む。

　次の瞬間。

　──バン。

　地面が鳴った。

　紗月は両腕を跳ね上げ、誠の胸を押し返す。

　関節が一気に伸び、脚力が土を抉る。

　通常なら、これで相手は浮く。

　胸郭が持ち上がり、重心が後ろへ流れ、身体が転がる。

　だが。

　誠は、動かなかった。

　押し返されるどころか、重みが“増した”ように感じる。

　紗月の術圧が、獣の肩に食い込み──それでも沈まない。

「……」

　紗月の喉から、短い声が漏れた。

　誠の両腕が、紗月の手首を地面へ縫い付けている。

　指の力が異常だ。骨を掴む握力。

　爪が皮膚に食い込み、痛みが走る。

　誠の顔が近い。

　目の奥が、熱で濁っている。

　焦点が合っていないのに、獲物だけを捉えている。

　人の視線ではない。

「……っ、灰原君！」

　名前で呼ぶ。

　先輩としての声。

　だが、反応は薄い。

　誠は、低い唸りのような息を吐いた。

　その息が、甘く鉄臭い。血の匂いだ。

　紗月は、歯を噛みしめる。

　もう一度。

　肘を支点に、肩甲骨を開き、瞬間的に全身を反転させる。

　押してくる力を、逆に捻って落とす。

　成人男性なら──簡単だ。

　紗月の腰が浮き、脚が跳ねる。

　身体が半回転し、誠の重心を“引き剥がす”動き。

　──外れる。

　外れるはずだった。

　誠の腕が、紗月の動きに合わせて“ついてくる”。

　いや、ついてくるだけじゃない。

　獣が、獲物にしがみつくように。

　誠は紗月の腹の上で体勢を変え、重心を落とし、さらに低く抑え込んだ。

　地面が軋む。

　紗月の背骨に、鈍い圧がかかる。

　息が、喉で折れる。

「……何、それ……！」

　紗月が言った。

　怒りではない。

　理解できないものを前にした、短い恐怖だ。

　誠の力は、筋肉だけではない。

　関節の強度。

　筋繊維の密度。

　出力に対して壊れない、異常な整合。

　──紗月のように魔術で強化している訳でもない肉体では、説明のつかない出力。

　紗月の視線が、誠の口元へ落ちる。

　唇の端に、赤い線。

　自分の血だ。

　それが、誠の喉へ飲み込まれた瞬間、あの左腕が戻った。

　紗月の胸が、冷たくなる。

「……バーサーカーの力、か」

　呟きが漏れる。

　確信ではない。

　だが、仮説としては最悪の答えだった。

　紗月は、手首を捻ろうとする。

　だが誠の指が、さらに締まる。

　骨が軋む音が、耳の奥で鳴った。

「っ……！」

　痛みで視界が白くなる。

　紗月は、痛みに歯を食いしばりながらも、視線を逸らさなかった。

　誠の顔を、真正面から捉える。

　近い。

　近すぎる距離で、彼の異変がはっきりと見える。

　瞳孔の開き。

　呼吸の間隔。

　力の入れ方──無駄がなく、獣的で、それでいて“借り物”の癖が混じっている。

「……灰原君」

　声を、あえて低く落とす。

　叱るでもなく、責めるでもなく──警告として。

「節操がないにもほどがあるよ」

　誠の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

　完全な停止ではない。

　だが、押さえ込む力の“質”が変わる。

　紗月は、その隙を逃さない。

「セイバー、キャスター、そしてバーサーカー」

　一つずつ、言葉を積み上げる。

「この聖杯戦争で、君が接触したサーヴァント由来の力。異世界の歪な要素を──節操なく、取り込んでる」

　紗月の声が、鋭さを帯びる。

「そんな使い方、長く保つわけがない」

　押さえ込まれたまま、それでも言い切る。

「君のそれは──混線だよ。世界観も、肉体のルールも違う力を、無理やり一つの器に詰め込んでる。君の身に宿る聖杯を導管としているんだろうけれど、あまりに無茶だ」

　誠の喉から、低い息が漏れた。

　笑っているのか、唸っているのか、判別がつかない。

「……大丈夫です」

　誠が言った。

　即答だった。

「ちゃんと制御できてます。見ての通り、問題ない」

　力が、さらに強まる。

　紗月の手首が、地面に押し付けられる。

「馬鹿言わないで……」

　紗月は、思わず息を吐いた。

　苛立ちよりも、呆れに近い。

「……ああ、なるほど」

　短く、乾いた音。

　嘲りというより、見切りに近い笑いだった。

「自分が“扱っている”つもりになってるんだ」

　誠の上から向けられる圧を受けたまま、それでも視線は揺れない。

　むしろ、その目には冷静さが戻っていた。

「ねえ、灰原君」

　紗月は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「君、自分がどれだけ未熟か分かってる？」

　返事を待たず、続けた。

「魔術師としても。器としても。ましてや──英雄たちと比べるなんて、笑えない」

　誠の眉が、わずかに動く。

「英霊はね」

　紗月の声が、低くなる。

「信仰も、憎悪も、願いも、破滅も──全部を背負って、それでもなお立ち続けた者たちだ。異聞帯とはいえ、そこは変わらない」

　押さえつけられたまま、胸の奥で魔力を回す。

　指先ではなく、服の内側。

「それを、ただ力として取り込んで……制御できてる、なんて？」

　紗月は、はっきりと言った。

「傲慢だよ。滑稽なくらいに」

　その瞬間。

　──パチリ。

　乾いた音が、誠のすぐ耳元で弾けた。

　次の瞬間、衝撃波が炸裂する。

　紗月の胸元、服の内側に仕込まれていた複数の護符が、同時に発光した。

　破魔でも防御でもない。

　純粋な反発衝撃だけを叩き込む、対人用の粗暴な術式。

「──っ！？」

　誠の身体が、強制的に浮かされた。

　獣のような力で押さえ込んでいた重心が、一瞬で破壊される。

　視界が回転し、衝撃と共に背中から地面へ叩きつけられた。

　──ドンッ！！　

　枯れ葉が舞い上がり、灰と土が夜気に散る。

　紗月は、その反動を利用して身体を転がし、距離を取った。

　すぐに立ち上がる。

　焼け焦げた服。

　護符の残骸が、はらりと落ちる。

　彼女は、それを気にも留めず、手で顔の前の灰を払った。

「……ふう」

　一息。

　そして、誠を見下ろす。

　視線は冷たい。

　だが、そこにあるのは恐怖でも怒りでもない。

　格付けだ。

「いい？　灰原君」

　紗月は言い放つ。

「私は君を“力があるから怖い”なんて思ってない」

　一歩、踏み出す。

「力を借りて、暴れてるだけの素人ほど、扱いやすいものはない」

　誠の前に立ち、はっきりと告げる。

「──今から、見せてあげる」

　紗月の肉体が再度、魔術によって強化されていく。

　即興ではない。

　長年、血と経験で磨き上げた体系化された魔術。

「魔術師としての“格”の違いを」

　誠は、ゆっくりと立ち上がった。

　その足元で、灰が渦を巻く。

　胸の奥から溢れ出すように、黄色の狂い火が身体に絡みついた。

　皮膚の表面をなぞるのではない。

　骨の内側、神経の裏側から──世界の縫い目を焦がす火が滲み出る。

「……上等だ」

　誠の声は低く、掠れていた。

「何度でも叩き潰してやりますよ」

　次の瞬間。

　大気が、歪んだ。

　狂い火が爆ぜる。

　熱ではない。圧でもない。

　現実の解釈そのものが、乱暴に捻じ曲げられる感覚。

　誠の足元から、地面が溶けるように崩れた。

　だが──

　紗月は、もうそこにいなかった。

　踏み込み。

　狂い火が膨張する、その半拍前。

　紗月は、地を擦るように距離を詰めていた。

　古武術の歩法。

　重心を落とし、上体を沈め、力を地面へ逃がす。

　同時に、身体強化の魔術。

「……っ！」

　誠が気づいた時には、もう遅い。

　──一打目。

　紗月の掌底が、誠の鳩尾へ叩き込まれる。

　魔術で瞬間的に硬化された掌が、内臓を揺さぶる。

　息が、喉から抜けた。

　──二打目。

　肘。

　鎖骨の下、神経の集束点。

　視界が白く弾ける。

　──三打目。

　膝。

　腿の内側、踏み込みを殺す一点。

　誠の身体が、半歩遅れる。

「文系部での日々が懐かしいよね。私の事、文学少女だって思ってたかな」

　紗月の声は、冷静だった。

　殴り合いではない。

　力比べでもない。

　狩りだ。

　誠は、反射で距離を取ろうと跳ねた。

　──その腕が、木を突く。

　次の瞬間。

　ドンッ！！　

　突いた木が、内側から炸裂した。

　符が刻まれていた。樹皮の下、幹の芯。

　クレイモアのように、前方だけを薙ぎ払う指向性爆破。

「──っ！！」

　誠は吹き飛ばされ、着地する──はずだった。

　だが。

　地面が、沈んだ。

　踏み込んだ瞬間、土が抜け落ちる。

　魔術で脆弱化された地層が、一気に陥没した。

　膝まで、腰まで、誠の身体が沈む。

　足が、抜けない。

　狂い火が揺れる。

　だが、燃やす対象がない。

　紗月は、少し離れた位置で立ち止まり、静かに構えを解いた。

「ここ一帯」

　淡々と告げる。

「君が目を覚ます前から、色々仕込ませてもらったよ」

　倒木。

　地面。

　岩陰。

　木々の配置。

　誠の視線が、初めて揺れた。

　狂い火が、焦燥を孕んで跳ねる。

　紗月は、その様子を見て、わずかに眉を寄せた。

「力はある。確かにね」

　だが、と続ける。

「使い方が、全部雑」

　次の瞬間。

　再び、距離が詰まる。

　拳。

　肘。

　踵。

　魔術で補助された古武術が、急所だけを正確に穿つ。

　誠の身体が、陥没した地面の中で揺れ、崩れ、立て直せない。

　黄色い揺らめきが紗月の肩口を撫で、空気の輪郭をひしゃげさせる。

　だが、その火は──もう「攻撃」にならなかった。

　紗月の打撃が、呼吸の継ぎ目を正確に断っていく。

　鳩尾。肋間。顎の付け根。

　どれも致命ではない。だが、立ち上がるための機能だけを奪う。

　誠の視界で、月光が二重に揺れた。

　森の輪郭が、遠のく。

「……っ」

　声にならない息が漏れる。

　膝が、陥没した土の縁を滑った。

　倒れる、というより。

　身体の中から力が抜け落ち、世界がそのまま暗転した。

　──意識が、途切れる。

　紗月は、数秒だけ動かなかった。

　倒れた誠の胸が上下している。

　呼吸は浅いが、途切れていない。

　狂い火の気配も、ない。

　熱が引いた後の空気だけが、ざらついて残っている。

「……よし」

　呟きは小さく、森に吸われた。

　紗月は近づき、陥没した地面の縁に膝をつく。

　土は柔らかい。罠として組んだ“落とし”が、まだ形を保っている。

　腕を伸ばし、誠の脇の下に手を入れる。

　引き上げる。

　成人男性の体重は、軽くない。

　だが紗月は呼吸を乱さず、重心を落として持ち上げた。

　掘り出す、という表現が一番近い。

　土の縁から、誠の身体がずるりと抜ける。

　枯れ葉と灰が、衣服に貼り付いたまま。

　紗月はそれを払わず、少し平らな場所へ横たえた。

　首筋に指を当てた。

　脈はある。

　次に、瞳。

　瞼は閉じたまま、反応は薄い。

「……ほんと、最悪な気分」

　言い捨てるように呟き、立ち上がった。

「……アサシン。応答して」

　返事はない。

　もう一度。

「対象は確保。殺害手段が必要。応答して」

　紗月の周囲に淡い光が走る。

　だが、返ってくるのは──沈黙だけだった。

　小さく舌打ちし、護符を握り直す。

　戦闘中。

　それも、相当な規模で。

　繋げば繋ぐほど、こちらの位置を晒す可能性がある。

　紗月は一度だけ目を閉じ、判断を切り替えた。

「……まだ、か」

　紗月は静かに息を吐いた。

　誠は動かない。

　だが、完全に安全とも言えない。

　狂い火は沈黙しているが、あれは“消えた”わけではない。

　意識が落ちている今は、ただ潜んでいるだけだ。

　──次に目を覚ました瞬間、何が起きるか分からない。

　紗月は立ち上がり、周囲を見渡した。

　倒木。

　折れた枝。

　地面に半ば埋もれた岩。

　焦げ跡の残る木々。

「……ロープはない。拘束符も、さっきのでだいぶ使っちゃった」

　呟きながら、視線を巡らせる。

　完全な拘束には、物理的な“枷”が欲しい。

　手頃な蔓。

　裂けにくい枝。

　最悪、衣服を裂いて縛るか──

　その時。

　ふっと。

　空気が、変わった。

　森を満たしていた湿った夜気が、一瞬だけ押し流される。

　葉擦れの音が、同時に止んだ。

　──風。

　一陣。

　意図を持ったかのように、木々の間を抜ける風。

　紗月は即座に身体を強張らせ、誠の前に立つ。

　視線が、木陰へ跳ねた。

　そこに──

　いつの間にか、男が立っていた。

　金髪。

　月明かりを弾く黄金。

　そして、赤い瞳。

　夜の森の中でなお、はっきりと浮き上がる異質さ。

　年の頃は二十代前半。

　細身だが、姿勢に一切の隙がない。

　腕は組まれていない。

　武器も、見えない。

　それでも。

　──不遜。

　そう形容するしかない立ち方だった。

　まるで、ここが自分の庭であるかのように。

　あるいは、すでに勝敗が決しているかのように。

　紗月の脳裏に、即座に映像が重なる。

　黒野本邸。

　応接間。

　黒野恒一郎と共にいた男。

「何の用？」

　紗月は、一歩も動かずに口を開いた。

　問いは短い。

　声も、冷えている。

　金髪の青年は、わずかに口角を上げた。

　笑み、と呼ぶには感情が薄い。

　確認と、侮りの中間。

「我(オレ)を相手にしたその不敬な物言い、一度は赦そう。戦いの余韻により熱っているのであろう」

　青年は、ゆっくりと歩き出した。

　枯れ葉を踏んでいるはずなのに、足音はほとんどしない。

　力を抜き切った所作。

　それでいて、近づくほどに空気が重くなる。

　生きている人間の気配ではない。

　だが、死者とも違う。

　──枯れ木。

　水気を失い、折れる寸前でなお直立する、歪な存在。

　金髪の青年は、視線を誠から外さずに言った。

「アサシン──あれの魔剣ならば、不死者であろうと無傷では済まぬだろう。対不死者として、あれほどの適任もおるまい」

　淡々とした評価。

　誇張も、皮肉もない。

　事実として“認めている”声音だった。

「肉体再生、血肉の巻き戻し、概念寄りの修復……いずれも例外ではない」

　赤い瞳が、わずかに細まる。

「正しく当たれば、な」

　紗月の眉が、ぴくりと動いた。

「……だから、なに？」

　声に、怒気が滲む。

「貴方たち、黒野が取り仕切る聖杯戦争のルールに則って戦っているわ。なにか文句でも……」

　言い切る前に、青年が一歩、距離を詰めた。

　それだけで、空気が軋む。

「勘違いするな、小娘」

　低い声。

　乾いているのに、異様に通る。

　青年は、誠の傍らに立つ。

　倒れ伏す身体を、見下ろすようでいて──見ていない。

　視線は、もっと奥。

　誠の内側、その“歪み”へ向いていた。

　わずかに、首を振る。

「灰原誠を、今ここで殺すことは赦さん」

　その言葉が落ちた瞬間。

　紗月の中で、何かが弾けた。

「……は？」

　一歩、踏み出す。

　魔力が、自然と立ち上がる。

「何様のつもり？」

　声は低い。

　だが、完全に怒っていた。

「監督官のサーヴァント、あなたに何の権限があるって言うの？」

　迎撃の構え。

　間合いに入れば、即座に打つ。

　──その瞬間。

　青年が、ほんの僅かに眉を動かした。

「黙れ」

　たった、それだけ。

　声を張ったわけでもない。

　威圧したわけでもない。

　それなのに。

　紗月の喉が、強制的に閉じた。

　言葉が──止まる。

　魔力の流れが、一瞬、乱れる。

　符が、空中で意味を失い、落ちた。

「……っ」

　歯を噛みしめるが、身体が動かない。

　青年は、紗月を見た。

　見下ろすのではない。

　対等ですらない。

　まるで、枯れ木が若木を見下ろすような──

　生の密度そのものが違う視線。

「不敬だな」

　静かな断定。

「力を振るった直後で、感情が先走るのは理解する」

　赤い瞳が、冷たく光る。

「だが、それでも言葉を選べ。我に向ける声ではない」

　紗月の拳が、震える。

　屈辱。

　怒り。

　だが、それ以上に──理解不能な“格差”。

「……何者なの、一体何が目的だっていうの」

　絞り出すように言う。

　青年は、ようやく小さく笑った。

　それは、嘲りではない。

　諦観に近い、枯れた笑み。

　それが、王の所作だった。

「よかろう」

　乾いた声が、森に落ちる。

「我(オレ)は──ギルガメッシュ」

　その名が発せられた瞬間、紗月の背中を冷たいものが走った。

　世界最古の物語、ギルガメッシュ叙事詩に記された王。

　古代ウルクを統治した半神半人の英雄王。

　だが、眼前の存在は──知識の中のそれと一致しない。

　金の輝きに、熱がない。

　王者の傲慢に、生命の湿りがない。

　枯れ木のように落ち着き、黄金のように不遜で、そして歪だ。

　青年は、間を置かずに言い足した。

「しかし、お前の知る正史の存在ではない」

　赤い瞳が、わずかに細まる。

　面白がっているわけではない。

　“当然の事実”を告げる目だ。

「食い殺してやったのだ、不敬な蛇をな」

　言葉が、淡く刺さる。

「完全なる世界線──死を超越した王」

　紗月の呼吸が、一拍遅れた。

　魔術師として積み上げた理解が、頭の中で組み替わる。

　世界線。異聞。分岐。

　理屈は立つ。前例なら、既に身近に何人もいる。

「……最初の、不死者……？」

　呆然とした声が漏れる。

　自分が、そんな声を出したことに紗月自身が一番驚く。

　青年──ギルガメッシュは、その反応を気にも留めなかった。

　興味がないのだ。

　紗月の驚きも、怒りも、理解も。

　彼にとって重要なのは、目の前の“器”だけ。

　ギルガメッシュは踵を返し、誠の方へ歩いた。

　灰を踏む。

　枯れ葉を踏む。

　けれど、音は薄いまま。

「……待て！」

　紗月が叫ぶ。

　喉がきしむ。無理やり声だけを通した。

「触るな！」

　しかし、ギルガメッシュは止まらない。

　まるで、虫の鳴き声でも聞き流すように。

　誠の傍に膝をつく。

　横たわる身体の上に、月光が斑に落ちる。

　ギルガメッシュは、誠の首元──血が滲んだ痕跡へ視線を落とした。

　次に、腕。

　再生した左腕の皮膚の色。筋の走り。指先の微かな痙攣。

「……滑稽だな」

　それは、紗月へではない。

　誠へでもない。

「お前には、まだまだ働いて貰わねばならん」