Fate/You Died.

第５６話 紫村の日常

　扉を出ると、冷たい空気が肺に刺さった。

　灰は変わらず降り続けている。

　駅前の看板はどれも色を失い、昼間だというのに街全体が薄い鉛色に沈んでいた。

　バーサーカーは愉しそうに辺りを見渡し、ライダーは特に反応すらせず秀則の身体を支えて立っている。

「ええと、駅からですと我が家は歩いて1時間弱といった所ですな。車は……徒歩で向かうしかありませんな」

　駅前のバス停に目をやると、時刻表のガラスが割れていた。

　ベンチには灰が積もり、誰も座っていない。電光掲示板は沈黙したままだ。

　改札口の方からは、シャッターを閉める音が聞こえた。

　鉄の板が落ちる、乾いた音。

　理央がその音を背で聞き、視線だけで周囲を拾う。

「電車も、動いてないみたいね」

　空に目を上げる。

　太陽の位置に——炎の輪。

　日食のように黒い円を縁取る、消えないリング。

　揺らめきはあるのに、形は崩れない。

　眩しいはずの昼が、その輪の下ではずっと薄暗い。

　聖杯の影響なのか、誠にだけはあのリングの性質が感じ取れてしまう。

「……そうだな。歩くか」

　誠が言うと、秀則が軽く頷いた。

「では早速向かいましょう。自分も、家族の安否が気になる所です」

　三人は駅前を抜け、住宅街へ向かう道に入った。

　商店街のシャッターはほとんど閉まっている。

　開いている店はない。看板の照明は点かず、ショーウィンドウのガラスには灰が貼りついて、中のマネキンが薄汚れた死人みたいに見えた。

　交差点の信号が、無機質に点滅している。

　警戒灯のような赤。

　誠は足音を抑えるように歩いた。

　濡れた灰がアスファルトの上で靴底に噛み、きゅ、と短く鳴る。

　その音が、やけに大きい。

　周囲が静かすぎるからだ。

　犬の鳴き声もしない。

　子どもの声も、車の走行音もない。

　遠くで何かが落ちるような鈍い音がしたが、それが建築物なのか、人なのか、判断する材料がない。

　理央が低い声で言った。

「……パトカーも無いのね」

　誠は首を振った。

「ニュース通りか。警察、もう機能してないって……」

　秀則が前を見たまま、淡々と言う。

「住宅街に入れば、まだマシ……だと思いたいですな」

　角を曲がる。

　電柱の下に、自転車が倒れていた。

　前輪が捻じれ、カゴの中に買い物袋がひっくり返っている。中身が灰にまみれて、何か分からない。

　誠は目を逸らした。

　理央も、何も言わない。

　その沈黙の中で、灰だけが落ち続ける。

　住宅街の入り口には、簡易バリケードのようにゴミ箱とコーンが置かれていた。

　だが、誰かが管理している気配はない。紙の張り紙が雨に濡れて剥がれかけており、「立入」「危険」だけが読めた。

「えっと、住民ですし……入って構わんですよな」

　三人はバリケードを越え、住宅街の奥へ足を踏み入れた。

　道幅は狭くなる。

　家と家の距離が近づき、空が切り取られる。

　灰は変わらず降り続けているのに、その粒がどこか重く感じられた。

　視界の奥行きが浅い。遠くが、曖昧に滲む。

　秀則が先導する。

　歩幅は一定だが、僅かに速い。

　焦りを押し殺している足取り。

　その右側で、ライダーが寄り添うように歩く。

　誠はその背を見ながら歩く。

　背中に、何かが張り付く感覚がある。

　視線、気配。

　それが、どこから来るのか分からない。

　振り返ると何もない。

　振り返らなくても、何かがいる。

　そんな感覚だけが、ずっと消えない。

「……妙だな」

　小さく、呟いた。

　理央が横目で見る。

「何か感じる？」

「いや、なんか……この辺の雰囲気、既視感っていうか……」

　秀則が角に差し掛かった。

　左右に細い道が伸びている十字路。

　その瞬間だった。

　ぐい、と秀則の腕が引かれる。

「——っ」

　体勢が崩れかけ、反射的に足を止める。

「……ライダーさん？　何ですかな？」

　怪訝な声。

　ライダーの手が、しっかりと秀則の腕を掴んでいる。

　問いには答えない。

　代わりに。

　ゆっくりと、左手が腰へ落ちる。

　短く、乾いた音。

　621の拳銃が抜かれた。

　その銃口が、十字路の先へ向く。

　視線も同じ方向へ。

　動かない。瞬きすら、しない。

　秀則の表情が変わる。

　さっきまでの困惑が消え、僅かに引き締まる。

「……何か、いるのですか？」

　ライダーは答えない。

　ただ、銃口を微動だにさせず、交差点の先を見据えている。

　誠は息を止めた。

　視界の先。角の向こう側。

　何も見えない。

　だが——いる。

　いるとしか言いようのない圧が、そこにある。

　理央の指が、わずかに動く。

　秀則は、ライダーに引かれた腕のまま、動かない。

　引き戻されるように、一歩下がる。

　その時。

　——ざり。

　灰を踏む音。

　ひとつ。

　次いで、もうひとつ。

　複数の足音が、重なっている。

　角の向こう。

　見えないはずの場所から、足音だけが先に溢れてくる。

　そして。

　ゆっくりと影が、現れた。

　一人。

　次いで、二人。

　数が、増えていく。

　角の向こうから、列を成すように現れる。

　炎が不自然に揺らめく松明が見えた。

　その後ろから。

　鉄パイプ。包丁。木材。バット。

　統一されていない、寄せ集めの武装を持った群衆が続く。

　数十人もの住人が住宅街の角から、溢れ出るように現れた。

「……これ、もしかしてニュースで言ってた」

　秀則の声が、震えた。

　目を凝らすと、全員に見覚えがある。

　見知ったはずの、日常の中の人々。

　だが——

　違う。

　目が、違う。

　血走っていて、焦点が合っていない。

　何かを見ているようで、見ていない。

　口が、動いている。

　全員がぶつぶつと同じように。

　低く、濁った声で言葉にならない言葉を、繰り返している。

　意味が繋がらない音の断片。

　──気味が悪い。

　脚が、動かない。逃げなければならない。

　そう思うのに、動けない。

　ライダーの銃口は、下がらない。

　だが、引き金も引かない。

　群衆はこちらと視線が合わない。

　ただ、通り過ぎる。

　ゆっくりと、一定の速度で十字路を横断する。

　目の前、数メートル。

「……山田さん……？」

　見知った顔を見つけた秀則が呟く。

　回覧板を持ってきた男。

　向かいの家の主婦。

　犬を散歩させていた老人。

　子どもを連れていた母親。

　全員、知っている。

　だが誰も、反応しない。

　視線すら、動かない。

　ぶつぶつと。

　同じ調子、同じ速さで。

　何かを繰り返しながら通り過ぎていく。

　炎の明かりが、灰の中で揺れる。

　赤い光が、彼らの目を照らす。

　血走った目。

　生気がない濁った瞳。

　数十人の群衆が、そのまま反対側の角へと吸い込まれていく。

　最後の一人が角を曲がり、足音が遠ざかり。

　やがて——消える。

　静寂。

　元の静けさに戻る。

　誠は、息を吐くことすら忘れていた。

　肺が痛い。

　やっと、息を吸う。

「……何だよ、今の……」

　声が、掠れる。

　誰も、答えない。

　——くくっ。

　小さな押し殺した笑いが聞こえた。。

　誠の背後、温かい気配。

　バーサーカーが肩を震わせて笑っている。

　心底、愉快そうに。

「……っ、ふ……」

　それでも、零れる。

　抑えきれない笑い。

「……あは」

「ま、マスタァ、今のご覧になりましたか？　く、くく……まるで獣狩りの群衆……あぁ、まさにそのものですねぇ」

　甘く。

　狂気の混じった声。

「ふふ、あぁじきに獣も溢れ返るのでしょう。全く、滑稽ですねぇ」

　誠の胸の奥で、何かが強く跳ねた。

「——やめろ」

　低く、押し殺した声。

　自分でも驚くほど、はっきりと出た。

　バーサーカーの肩が、わずかに止まる。

　それでも、口元は歪んだまま。

「……マスタァ？」

「笑うな」

　振り返らない。

　代わりに、前だけを見る。

　灰が、何事もなかったみたいに降り続けている。

　背中にある温もりが、ゆっくりと揺れた。

　そして。

「……あら」

　くすり、と。

　今度は、声を抑えた笑い。

「失礼いたしました、マスタァ。つい」

　反省の色は、ない。

　だが、少なくとも——これ以上は続けない。

　誠はそれを確認すると、視線を前に戻した。

「紫村、大丈夫か？」

　秀則はまだ立ち尽くしている。

　顔色が、明らかに変わっていた。

　さっきまでの焦りとは違う、もっと直接的な——恐怖。

　そして、確信。

　“ここも安全じゃない”という嫌な確信。

「紫村」

　声をかける。

「急ごう。ここも様子が変だ」

　秀則の肩が、びくりと揺れた。

　意識が戻る。

「……あ、ああ……そう、ですな」

　声が、少し掠れている。

　だが次の瞬間、歩き出した。

　さっきまでよりも明らかに速い。

　誠と理央も、続く。

　住宅街の奥へ。

　同じような家が並ぶ中で、方向感覚が曖昧になる。

　だが、秀則は迷わない。

　慣れた道、帰る場所。

　灰が、降り続ける。

　空の炎の輪が、視界の端で揺れている。

　影が濃い。音が少ない。

　ときおり、遠くで何かが壊れる音だけが響く。

　それ以外は——静かすぎる。

　歩く音だけが、やけに響く。

　やがて。

「……ここです」

　秀則が、立ち止まった。

　少し息が上がっている。

　目の前に、一軒家。

　表札には——紫村と記されている。

　灰に薄く覆われながらも、はっきりと読めた。

　理央が、周囲を一度だけ見渡す。

　異常はない。少なくとも、今は。

　家の中から、光が漏れていた。

　誰かがいる。

　秀則の喉が、小さく鳴った。

「……無事で、いてくれ」

　呟くように言って、ポケットから鍵を取り出した。

　指が、僅かに震えている。

　鍵穴に差し込む。

　かちゃり、と。乾いた音。

　ドアノブに手をかけ──開けた。

「ただいま戻りましたぞ！　暫く留守にしてしまい──」

　言い切る前に、内側から駆け寄ってくる足音が近づいてきた。

　急ぐような音。

　次の瞬間。

「秀則！？」

　扉が勢いよく開いた。

　出てきたのは、割烹着姿の女だった。

　肩幅がしっかりしていて、腰が据わっている。

　髪はきっちりまとめているのに、額には汗が浮いていた。

　肝っ玉母ちゃん。

　その言葉が、そのまま形になったみたいな人だった。

「この子は……！」

　声が震える。

　次の瞬間、迷いなく手が上がった。

　ぱしっ。

　軽い音。

　秀則の頭が、ほんの少しだけ横に揺れた。

「痛っ——母上！？」

「痛っ、じゃない！」

　母は鼻を鳴らす。

　怒鳴っているのに、息の奥に安堵が混ざっている。

「何日よ！　連絡も無しに！　電話は繋がらない！　外は変なってるし！　あんたが戻らないで、私がどんな気持ちで——」

　言葉が途中で詰まる。

　泣きそうな顔を、ぐっと堪えるみたいに口を結ぶ。

　そして、もう一度。

　ぱしっ。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　母は一歩踏み込み、秀則の胸元を掴む。

　怪我がないか確かめるみたいに服を引っ張り、腕を見て、顔を覗き込んで——それからようやく、後ろにいる誠たちに気づいた。

「あっ」

　目を見開く。

　今までの剣幕が、急に慌てたものに変わる。

「ご、ごめんなさいね、見苦しいところを……ええと……」

　慌てて割烹着の裾を払う仕草をして、姿勢を正す。

「紫村秀則の母、……紫村公子です。えっと……よろしくお願いします」

　誠は一瞬、言葉に詰まった。

　理央も、目を細めたまま様子を見ている。

　背中の方で、バーサーカーが笑いを噛み殺している気配がした。今は無視する。

「……灰原誠です」

「黒野理央です」

　誠は頭を下げた。

「急にすみません。俺たち、行くところが……」

　言いかけて、言葉が途切れる。

　“家がない”という事実が、口に出すと急に重い。

　秀則が代わりに言った。

「お母さ……母上、灰原氏と黒野女史には事情がありましてな。家が、焼けてしまったのです」

「そう、テレビで色々言ってたけど……そんなご家庭まであったなんてねぇ」

　深くは聞かない。

「大変だったでしょう」

　公子は一瞬だけ目を伏せた。

　次の瞬間には、声がいつもの強さに戻る。

「とにかく、上がりなさい。冷えるでしょう」

　玄関の灯りが、灰色の外界を切り離すみたいに温かい。

　公子は靴箱の上を手で払って場所を作りながら、続けた。

「ご飯、用意するから。秀則の部屋でゆっくりしておきなさい。話はそれから」

「……ありがとうございます」

　誠は深く頭を下げた。

　理央も、遅れて同じように頭を下げる。

「お世話になります」

　礼は丁寧だった。

　声も姿勢も、育ちの良さが隠せない。

　そのまま視線が、後ろへ滑る。

　誠の背後。

　影みたいに立つ二人。

　長身で無言のライダー。

　そして、妙に楽しげな気配を纏うバーサーカー。

　どちらも整い過ぎた容姿と、風変わりな格好。

　公子の眉が、ほんのわずかに寄った。

「……あの」

　一瞬、言葉を探す。

　視線が二人の服装と空気感を測る。

「こちらの……」

　秀則が、間髪入れずに咳払いした。

「母上。こちらは……ええと、友人でしてな」

「ハンドラーにはお世話になっています」

　ライダーの空気を読まない発言に、公子の眉が更に寄る。

「いつもやってるゲームの……友達です」

「あー……そう」

　納得したようで、していない。

　だが、それ以上は踏み込まない。

「とりあえず皆さんお上りなさいな」

　ライダーとバーサーカーは共に礼を言い、戸口をくぐる。

　2人とも靴を脱ぐ習慣には慣れておらず、玄関で多少戸惑っている様だった。

「はい、秀則。案内して。私は台所でご飯作るから」

「承知！」

　秀則がうなずき、奥へ向かう。

　廊下の先は畳の匂いがした。

　生きている家の匂い。

　誠は、靴下で畳に上がる瞬間だけ、背中の寒さが抜けていくのを感じた。