廊下を進む。
足音が、柔らかく吸われていく。
板張りから、畳へ。
空気の温度が、わずかに変わる。
「こちらです。少々散らかっておりますが」
秀則が先に立ち、襖を引いた。
すっと、軽い音。
開いた先に、灯りが広がる。
居間だった。
少し、物が多い。
壁際には背の低い棚。写真立てがいくつも並んでいる。旅行先の景色。笑っている家族。幼い頃の秀則らしき姿も混じっている。
テレビ台の横には雑誌が積まれ、こたつの上には畳んだ新聞と、途中まで食べたらしい菓子の袋。隅には洗濯物の籠。
整いすぎていない。
だが、散らかっているわけでもない。
生活の形が、そのまま置かれている。
「ごめんなさいねえ、散らかってて」
公子の声が背後から届く。
いつの間にか、台所へ向かっていたらしい。鍋の蓋が触れる音が、奥から聞こえる。
「今、ご飯用意するからね。お腹空いてるでしょう」
明るい声。
外の灰と、切り離された音。
誠は一瞬、目を伏せてから。
「……お邪魔します」
誠は小さく言って、畳へ上がった。
こたつに足を入れると、冷え切っていた感覚がゆっくりと戻ってくる。
理央も同じように腰を下ろし、遅れて布団の中に足を入れる。
バーサーカーとライダーはその様子を眺めながら座る。こたつの仕組みを理解出来ずに足は入れない。
「……で」
声が、少し低くなる。
「どうする」
短い。
だが、避けて通れない問いだった。
理央が、視線を上げる。
バーサーカーは、頬杖をついたまま笑っている。
ライダーは、何も言わない。
沈黙が、一瞬だけ落ちる。
誠が続けた。
「このまま隠れてても意味ないだろ」
拳を、膝の上で軽く握る。
「日を追うごとに色んな状況が悪化してる、気がする」
灰。
炎の輪。
群衆。
全部が、脳裏に焼き付いている。
「異界……って言ったよな」
視線を、バーサーカーへ向ける。
「元に戻す方法、あるのか」
バーサーカーは、目を細める。
楽しそうに。
「さて」
軽く首を傾げる。
「“確実な方法”は不明ですね」
断言。
だが、すぐに続ける。
「ただし、現象の構造から推測は可能です」
指先が、こたつの天板を軽く叩く。
「異聞帯の断片が重なり、現実を侵食している状態」
「ならば、それらを排除するか——」
一拍。
「“基点”を断つか」
理央の目が、細くなる。
「基点？」
「ええ」
バーサーカーは微笑む。
「原因となっている一点。あるいは複数の核」
誠が眉を寄せる。
「それって……聖杯、か？」
バーサーカーは、楽しそうに目を細めた。
「えぇ、貴方に埋め込まれた聖杯を抉り出して砕けば……どうにかなるかもしれませんよ、ねぇマスタァ」
理央が、静かに口を開く。
「ふざけた事言わないで。この状況が聖杯の暴走、あるいは儀式の異常なら——」
視線を誠へ。
「終わらせるしかない」
誠は、息を吐く。
「終わらせるって……」
戦う。
結局、そこに戻る。
「……でもさ」
言葉が、少しだけ遅れる。
「今の状態でやれるのか？」
あの街。
あの群衆。
「まともに戦える状況じゃないだろ」
理央は、すぐに答えない。
考えている。
その間に。
別の声が、割り込む。
「では、別の手もありますな」
秀則だった。
いつの間にか襖のそばに立っていた。
顔色はまだ優れない。
だが、意識ははっきりしている。
「黒野本家に直接乗り込む、と言うのは如何でしょう。直談判です」
誠が顔を上げる。
理央の視線が、わずかに鋭くなる。
「儀式の管理は黒野女史のお父上？ 黒野恒一郎氏が担っているのでしょう？」
秀則は続ける。
「ならば、この状況を訴えるべきです」
言葉が、少し強い。
「もはや聖杯戦争どころではない」
「このまま続ければ、街ごと崩壊する、と」
拳を握る。
「中止させるべきです」
理央は、黙ったまま聞いている。
表情は変わらない。
だが、目だけが冷たい。
「……正直なところ、取り合ってくれるか分からないわ。歪な聖杯を用いた、歪な儀式が異常事態を引き起こすなんて幾らでも想定出来たはずなのに、本家はまるで動こうとしていない」
理央は、言葉を切った。
こたつの上に置かれた手が、わずかに動く。
指先に、力が入る。
「……あの人達は、止まらない」
低く、断じる。
「何が起きても、聖杯を優先する」
部屋の空気が、少しだけ冷えた。
誠は視線を落とし、息を吐く。
選択肢は、どれも軽くない。
どれも、現実的ではない。
沈黙が落ちる。
こたつの中の熱だけが、妙に現実的だった。
誠が、ゆっくりと口を開く。
「……根本からどうにかするのが無理なら」
一度、言葉を探す。
考えを切り替えるように。
「とりあえず、今すぐ動けることからやるしかないだろ」
理央が、視線を上げる。
「……何？」
「セイバーだ」
短く、言い切る。
その名前で、空気が変わった。
理央の目が、わずかに細まる。
バーサーカーの笑みが、ほんの少しだけ深くなる。
「行方不明なんだろ」
誠は続ける。
「戦力としても、情報としても、放置はできない」
理央は、答えない。
だが、否定もしない。
誠は少しだけ身を乗り出す。
「令呪、あるんだよな」
理央の手元を見る。
手の甲。
「それ使えば、呼び戻せるんじゃないのか」
一拍。
「まだ、黒野のサーヴァントなんだろ？」
静かな問いだった。
希望ではない。
確認。
だが——
理央は、ゆっくりと手を持ち上げた。
こたつの上。
その手の甲を、見せる。
白い肌に刻まれた紋様。
——一画。
それだけが、残っている。
誠の視線が、止まる。
「……一つしか、残ってないな」
理央は、短く頷いた。
「ええ」
「残り一画で、呼び戻せばいいんじゃ——」
言いかけて。
理央が、首を横に振る。
「無理よ」
即答だった。
迷いがない。
誠が眉を寄せる。
「なんでだよ」
「従わないからよ」
静かな断定。
誠が、言葉を失う。
理央は続ける。
「令呪は、万能じゃない」
手の甲を見たまま。
「命令は強制できる。でも、それは“一度きりの行動”」
「“戻ってこい”はできる。でも——」
一拍。
「戻った後、従う保証はない」
バーサーカーが、くすりと笑う。
「ええ、その通り」
楽しそうに。
「命令は“行動”を縛るものですからね」
「私としては構いませんよ？ マスタァ、バーサーカーと化したセイバーとも戦ってみたいものですねぇ」
理央は、バーサーカーを一瞥する。
すぐに視線を戻す。
「今のセイバーは……正常じゃない」
言葉を選ぶように、ゆっくりと。
「命令で動かしても、その後どうなるか分からない」
「最悪」
視線が、誠へ向く。
「バーサーカーの言う様に、その場で敵になる」
誠の喉が、鳴る。
あのセイバーが。
敵に回る。
想像したくない。
だが、否定もできない。
「……じゃあ」
言葉が、重くなる。
「どうする」
理央は、少しだけ考えた。
視線が、わずかに揺れる。
そして。
「探すしかないわ」
理央は、ゆっくりと息を吐いた。
「直接」
短く、断じる。
その言葉に、逃げ場はない。
誠は、こたつの中で拳を握る。
温もりと、現実の冷たさが、奇妙に混ざる。
「……見つけてどうする」
低く問う。
理央の視線が、真っ直ぐに向いた。
「状況次第」
即答。
だが、その奥に迷いはない。
「正気を取り戻させる」
一拍。
「無理なら——」
言葉を、切る。
続きは、言わなくても分かる。
誠が、息を吐いた。
「倒す、か」
理央は、否定しない。
肯定もしない。
ただ、目だけで応える。
バーサーカーが、くすりと笑う。
「実に合理的ですねぇ」
愉しげに、指先を絡める。
「壊れたものは、修理するか、廃棄するか」
視線が、わずかに細まる。
「どちらも“正しい”」
誠は、その言葉を無視するように前を見る。
「……探す場所、心当たりあるのか」
理央は、首を振った。
「今のところはない。でも、微かにパスは繋がっているから、それを辿っていけば会えるはず」
結論が、固まっていく。
セイバーの捜索。
接触。
可能なら確保。
不可能なら——排除。
重い方針だった。
だが。
他に、選択肢はない。
その時だった。
「……しかしですな」
秀則が、軽く咳払いをした。
空気を少しだけ緩めるように。
「話が、少々ややこしい」
誠が顔を上げる。
「ややこしい？」
「ええ」
秀則は、指を一本立てる。
「“バーサーカーと化したセイバー”」
次に、二本。
「“バーサーカー”」
さらに、視線をライダーへ向ける。
「そして、姿が変わった……仮称ライダーちゃんさん」
一拍。
「呼び名が混線しておりますな」
確かに。
誠は、眉を寄せた。
バーサーカーが二人いる。
厳密には違うが、呼称としては紛らわしい。
しかも、ライダーも今までの姿ではない。
理央も、わずかに頷いた。
「……呼び名は必要ね。混乱する」
秀則が安堵したように頷き返す。
「では、バーサーカー女史はそのままとして。セイバー殿は何と呼びましょうか。ダークニンジャ──」
言いかけたところで。
こたつの向こう、頬杖をついたままのバーサーカーが、ふ、と息を漏らした。
笑いでも溜息でもない、軽い吐息。
「……ああ」
穏やかに、さらりと。
「その件ですが」
視線だけで、誠たちを撫でる。
「私、今のクラスは“バーサーカー”ではありません」
言葉の意味が、一拍遅れて落ちる。
誠が眉を寄せた。
「……は？」
理央の目が細くなる。
「じゃあ、何なの」
バーサーカーは楽しそうに微笑んだまま、こたつの天板を指先でとん、と叩く。
「フォーリナー」
聞き慣れない音だった。
秀則が、反射で聞き返す。
「……フォー、リナー？」
「ええ」
頷きが軽い。
その軽さが、却って不気味だった。
「“外”から来たもの、という意味合いで理解していただければ」
理央が、言葉を噛む。
「そんなクラス、聞いたことがない」
「そうでしょうねぇ」
嬉しそうに肯定する。
まるで、秘密を小出しにする遊びでもしているみたいに。
誠が、思わず声を落とした。
「じゃあ……フォーリナー？ でも、またクラスが変わったらどうしたら」
「さぁ？」
さらり。
悪びれもしない。
その隣で、無言だった“ライダー”——いや、今は仮称ライダーが、視線だけを動かした。
ほんの僅かな動き。
そして。
「……私も」
「今のクラスは、ライダーではない」
秀則の口が開く。
「では、何で——」
「キャスター、魔術師」
言い切った。
余計な説明はない。
理央が、わずかに目を細める。
「……キャスターが拳銃？」
「他にも色々可能。少なくともライダーの時に出来たことは、一通り」
誠は、額の奥がじり、と熱くなるのを感じた。
ややこしい。
呼び名の整理をしていたはずが、根っこから崩れていく。
「……なあ」
誠が、こたつの天板に手を置く。
指が少し震えているのを、押さえつけるように。
「もうさ」
理央を見る。
秀則を見る。
そして、フォーリナーとキャスターを見る。
「本名、教えてくれよ」
言い切った瞬間、部屋が静かになった。
台所から、鍋の湯気が鳴る音だけが遠い。
誠は、目を逸らさない。
「呼び名で誤魔化してる場合じゃないだろ」
息を吸う。
「狂化セイバーを探すって決めた。動くなら、誰が誰かちゃんと分かってないと」
理央が、ゆっくりと頷く。
「……そうね」
短い肯定。
秀則も、困ったように笑った。
「灰原氏の言う通りですな。呼称の整理どころか、根幹が違っていた」
フォーリナーは、楽しそうに目を細める。
その笑みだけは、最初から変わらない。
だが──答える気配はない。
代わりに、こたつの端に座っていたキャスターが、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。
視線は低いまま。
まるで、自分の名を口にすること自体が手順であるかのように、淡々としている。
「……呼称」
短く呟く。
そして、一拍。
「C4-621」
数字と記号。
名前というより、管理番号に近い響き。
誠が瞬きを忘れる。
理央の眉が、わずかに動く。
秀則だけが、素直に面くらった顔をした。
「……し、しーよん……ろく、にーいち？」
口の中で転がして、噛みそうになる。
だが秀則はすぐに切り替えた。
切り替えの速さだけは、こういう場面で頼もしい。
「承知しました。では──621さん、とお呼びすればよろしいですな」
丁寧で、適切で、間違いのない呼び方。
……そのはずだった。
C4-621は、こたつの縁に置いた手をきゅ、と握った。
表情は大きく動かない。動かないのに、明らかに空気が変わる。
視線が、秀則を横目に射抜く。
少しだけ、拗ねたみたいに。
「……違う」
声が低い。
しかし、硬さの奥に妙な粘りがある。
秀則が瞬きする。
「違う、とは？」
C4-621は、一拍置いてから言った。
言いにくいことを言う時の、わずかな間。
「前みたいに」
「……621ちゃん」
そこで、ほんの少しだけ頬を背ける。
言った本人が照れているのか、気に入らないのか、判別しづらい。
「そう呼んで」
秀則が咳払いをして、姿勢を正した。
「承知しました。621ちゃん、ですな」
C4-621の肩から、目に見えない力がふっと抜けた。
ほんの僅か。だが確かに。
「……うん。ハンドラー」
短い返事。
フォーリナーが、ついに堪えきれず小さく笑った。
「ふふ。可愛いですねぇ」
誠は、頭を抱えたくなる衝動をこらえた。
名乗りは前進のはずなのに、また別のややこしさが増えている。
それでも──今は、それでいい。
「じゃあ、621ちゃんは……キャスターなんだな」
誠が確認すると、621は小さく頷いた。
「キャスター。今は」
理央が、視線をフォーリナーへ向ける。
「……で」
冷たい声。
「あなたは？ 前みたいに答えないなんて、やめてちょうだい」
フォーリナーは、笑みを崩さないまま──ほんの少しだけ瞬きを遅らせた。
いつもなら軽く流すところだ。冗談めかして、煙に巻いて終わらせる。
だが今は、そうしなかった。
こたつの天板に置いた指先が、一度、止まる。
細い爪が木目をなぞり、そこで思案するように留まった。
「……名、ですか」
声は穏やかだ。
穏やかなのに、どこか遠い。
理央も、秀則も、621も──誰も口を挟まない。
フォーリナーは、少しだけ顎を上げる。
まるで、天井の向こう、もっと上の暗がりに答えを探すように。
「私には」
一拍。
「名乗るべき名前がありません」
さらり、と言い切る。
断言なのに、虚勢がない。最初からそこに“空白”があるみたいだった。
秀則が、困ったように眉を寄せる。
「……しかし、名前が無いのも不便でしょう」
理央が頷く。
「戦うなら尚更よ。呼びかけられないと困る」
フォーリナーは、口元だけで笑った。
笑いは残るのに、眼は少しだけ揺れている。
そして──何かを、思い出したみたいに。
指先が、こたつの天板を、とん、と叩く。
さっき“基点”を口にしたときの癖と同じ。けれど今度は、確かめるための動作だった。
「……そうですねぇ」
小さく息を吐く。
「名がないと、不便」
言葉を反芻して、もう一度だけ頷く。
次に顔を上げたとき、笑みはいつも通り──けれど、どこか慎重だった。
「では」
一拍置いて。
「マリア、と呼んでください」
誠が、思わず聞き返す。
「……マリア？」
「ええ」
フォーリナー──マリアは、何でもないことのように微笑む。
「お人形を愛でる様に、呼んでくださいまし」
呼び名が、ようやく整った。
621。
マリア。
そして──狂化したセイバー。
「……よし」
言った自分の声が、思ったより小さい。
理央が短く頷き、秀則も「助かりますな」と息を吐く。621は相変わらずこたつの布団の外に足を揃え、マリアは楽しげに目を細めたままだ。
その、次の瞬間。
襖の向こうから、足音。
畳を踏む音が迷いなく近づいてくる。生活の重みがある足取り。遠くの異界の気配を、いとも簡単に踏み越えてくる音。
「はいはい、お待たせさん！」
公子の声が先に飛び込んできた。
襖が開く。湯気と一緒に、温かい匂いが部屋に流れ込む。
醤油。生姜。油の香り。──腹が、遅れて自覚する。
公子が両手にお盆を持っていた。
いや、“お盆”というより、もはや運搬用の台だ。そこに乗っているのは──
白い山。
米。
茶碗ではない。どんぶりだ。しかも、山盛り。
その横に、唐揚げの皿。
皿、というには量が多い。皿の上で、揚げたての衣がまだ小さく鳴っている。油の熱が、音を残したまま湯気に変わっていく。
「さ、お上がり！ 冷める前に！」
公子は当たり前の顔で、こたつの上にどん、と置いた。
置かれた瞬間、こたつの天板がわずかに沈む。
誠は目を丸くした。
「……え、これ……全部……？」
「全部に決まってるでしょう」
公子は即答する。叱るみたいな勢いで、けれど声は明るい。
「若い子が集まってるんだから。食べられるわよね」
秀則が苦笑いしながらも、どこか誇らしげに言う。
「いやぁ、母上の唐揚げは絶品ですぞ」
「あんたは食べ過ぎて肥えちゃったけどね！」
公子は言い返しつつ、次の皿も運んでくる気配で襖の方へ向き直る。
理央が、律儀に頭を下げた。
「ありがとうございます、紫村さん。助かります」
公子は手をひらひら振る。
「いいのいいの。こういう時は、腹を満たさないとね」
そして、ふと視線が621とマリアに向く。
一瞬だけ眉が寄る。怪訝そうな顔。けれど次の瞬間には、もう結論が出ている。
「そっちの──ええと……お友達2人も食べなさいよ！ 遠慮しない！」
621が小さく瞬きし、マリアは微笑みを深めた。
「ふふ。肝が据わっていらっしゃる」
「据わってないとやってられないのよ」
公子は言い切って、台所へ戻っていく。
襖が閉まると、残るのは湯気と匂いと──目の前の現実的すぎる量の白米と唐揚げ。
誠は、まだ少し呆けたまま呟いた。
「……すげぇ」
外がどうなっていようと。
この家の中だけは、“飯”が優先されるらしい。