Fate/You Died.

第５９話 余所者の気配

　誠は引き戸を閉めるのももどかしく、靴下のまま廊下を駆けた。

　先ほどは音を立てまいと避けていた床板の軋みを、今度は構わず踏み抜いていく。

　木の鳴る音が夜の家に響いたが、気にしている余裕などなかった。

　秀則の寝室まで駆け込むと、襖へ手を掛け、そのまま勢いよく開ける。

　部屋は暗かった。

　うっすらとした月明かりの中、布団が盛り上がっている。

　その中から聞こえてくるのは、相変わらず呑気ないびきだった。

「紫村！」

　誠が声を張り上げる。

「……んぉ……」

　布団の山が僅かに動いたものの、それだけだった。

　起きる気配がない。

　誠は構わず駆け寄り、秀則の肩を掴んで強く揺する。

「起きろ！　お前の母さんが――公子さんがおかしいって！」

「は、はぁ……？」

　ようやく秀則の瞼が重たげに持ち上がった。

　寝起き特有の鈍い目が誠を見上げる。

　しかし、そこに浮かぶ焦りを認めた瞬間、わずかに表情が引き締まった。

「何事ですか……」

「分かんねぇ！　とにかく来い！」

　説明している時間はない。

　誠が腕を引くと、秀則は苛立つように強く息を吐き、布団を跳ね上げた。

　そのまま畳へ足を下ろした頃には、眠気もほとんど消えている。

「母上が……？」

　声が一段低くなった。

　現実へ戻るのが早い。

　二人はそのまま廊下へ飛び出した。

　背後からマリアも静かについてくる。

　いくつもの足音が重なり、夜の家の静けさを乱していった。

　居間の襖まで辿り着いたところで、誠の足が一瞬止まる。

　中から咳が聞こえた。

　乾いていながら、肺の奥を直接掻きむしるような嫌な音だった。

　続いて、何かが倒れたような鈍い物音が響く。

「……っ！」

　誠は襖を勢いよく開けた。

　本来なら灯りは落とされているはずなのに、室内には薄い光があった。

　月明かりだけではない。

　床へ白い光が散っている。

　その光の中央で、公子が畳の上に身体を折り曲げるようにして震えていた。

「……ごほっ……ぉ……」

　喉の奥から漏れる音は、もはや咳なのか呼吸なのかさえ判然としない。

　胸がせわしなく上下している。

　息を吸っている。それでも足りないらしい。

　全身を小刻みに震わせながら、何度も浅い呼吸を繰り返している。

　そして何より異様なのは、その熱だった。

　まだ距離があるというのに、誠は公子の身体から放たれる熱気を肌で感じるような錯覚に襲われた。

「母上！」

　秀則が駆け寄り、その場へ膝をつく。

　反射的に手を伸ばしたものの、寸前で止まった。

　触れていい状態なのか判断できないのだ。

　公子の皮膚は、火に炙られたような赤色へ変わっていた。

　大量の汗が額や首筋に浮かび、呼吸するたび全身が細かく震えている。

「……触らないで」

　低い声が飛んだ。

　621だった。

　すでに公子の傍らへ膝をつき、見慣れない機器を展開している。

　黒いケースの中から幾本もの細いケーブルが伸び、その先に付いた透明なパッドが、公子の胸元や首筋、指先へ貼り付けられていた。

　淡い光を放つパネルには何本もの線が走り、呼吸や心拍に合わせて激しく脈動している。

「……バイタル、異常上昇」

　621は淡々と告げた。

　声音はいつも通り一定だったが、表示されている数値までは平静ではない。

　体温、脈拍、呼吸数。

　そのどれもが正常域を大きく外れ、限界へ近づいている。

　誠は表示と公子を交互に見て、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「……これ、もしかしてニュースでやってた……」

　ただの発熱ではない。

　熱の質そのものが違う。

　まるで身体の内側で何かが燃えているような、周囲の空気まで歪ませかねない異常な熱だった。

　その時、公子の身体が大きく跳ねた。

「――っ、あ……！」

　短い声が漏れ、そのまま勢いよく顔が上がる。

　誠は息を止めた。

　目が合った。

　――赤い。

　公子の瞳が、血のような赤へ染まっていた。

　充血ではない。

　瞳そのものが内側から光を滲ませるように赤く輝いている。

　だが、その目は誠を見ていなかった。

　秀則も、621も見ていない。

　焦点の定まらない視線だけが彷徨いながら、それでも何かを探しているように動いている。

「……が……」

　喉が引き攣るように鳴った。

　言葉にはならない。

　次の瞬間、さらに低い声が漏れた。

「……ぅ、うぅ……」

　誠の背筋を寒気が走る。

　それは苦しむ人間の呻き声というより、獣が喉の奥から絞り出す唸りに近かった。

「母上……？」

　秀則が恐る恐る呼び掛ける。

　しかし、公子の視線は定まらない。

　開いた唇の隙間から歯が覗き、呼吸するたび、かすかな唸りが混ざっている。

　その時だった。

　廊下の向こうから、一人分の足音が遅れて近づいてきた。

　軽い。

　だが迷いのない足取りだった。

　居間の襖が静かに開く。

「皆さんお揃いで。容態は如何ですか？」

　姿を現したのはマリアだった。

　月明かりと621の機器が放つ白光を受け、その輪郭が暗い室内に浮かび上がる。

　だが、公子を見た瞬間、表情が変わった。

　いつもの柔らかな笑みが消えたわけではない。

　ただ、そこから温度だけが抜け落ちる。

「……なるほど」

　低く呟く。

　楽しげな響きはなかった。

　獲物を眺めるのでも、面白いものを見つけたのでもない。

　ただ目の前の異常を冷静に観察する者の目だった。

　マリアは躊躇なく歩み寄ると、秀則の隣へ膝をついた。

「少し失礼します」

　許可を求める言葉ではない。

　そう告げるなり手を伸ばし、公子の額、頬、首筋へ順番に触れていく。

　やがて首元に置いた指先が僅かに止まった。

　熱と脈を確かめているらしい。

「……どうやって紛れ込んだのやら」

　独り言のように呟き、今度は顎へ指を掛けて顔を持ち上げる。

　焦点の合わない赤い目を間近から覗き込み、片方の下瞼を軽く押し下げた。

　確認を終えると、視線だけを621の機器へ移す。

「あなたの計測は？」

「異常値継続。原因不明」

　621は即座に答える。

「ええ、そうでしょうね」

　マリアは僅かに頷き、再び公子へ目を向けた。

　赤い瞳。

　獣じみた唸り。

　異常な体温。

　誠もすぐに気付いた。

　外で見た人々と、よく似ている。

　だが、完全に同じではない。

　マリアも同じことを感じているのか、目を細めたまま数秒考え込む。

　しかし、それ以上の観察は後回しにしたらしい。

　公子の頬へ掌を当てる。

　指先から何かが流れ込むように、室内の空気が僅かに揺れた。

　音はない。

　光も見えない。

　それでも確かに、何かが起きた。

「……っ、は……」

　公子の口から大きく息が吐き出された。

　それまで肺を掻きむしるようだった浅い呼吸が、ほんの少しだけ深くなる。

　激しく上下していた胸も次第に落ち着き、喉の奥から漏れていた唸り声も弱まっていった。

「……ぅ……」

　完全には止まっていない。

　それでも先ほどより遥かに穏やかだ。

　マリアは掌を頬へ当てたまま、公子の変化を注意深く見つめていた。

「……ある程度、進行を遅らせました」

　やがて静かに口を開く。

「とはいえ、根本的な治療ではありません。それから、少なくとも同じ部屋にいるだけで感染する類の病ではないようです。そこはご安心を」

　その時、公子の身体がもう一度、小さく震えた。

　先ほどの激しい痙攣とは違う。

　弱々しいながらも、自分の意思で身体を動かそうとしている。

「……ぅ……」

　喉の奥から掠れた声が漏れる。

　今度は唸りではない。

　言葉になりかけている音だった。

「母上……？」

　秀則がはっと顔を上げる。

　公子の指が畳へ食い込み、震える腕に少しずつ力が戻っていく。

　ゆっくりと上半身が持ち上がった。

「っ、無理をなさらないでください！」

　秀則は反射的に手を伸ばした。

　先ほどまで触れることさえ躊躇っていたことも忘れ、公子の背中へ腕を回して支える。

　身体はまだ異様に熱い。

　それでも、公子自身の意思で動いていることだけは分かった。

「……は、ぁ……」

　荒い呼吸を繰り返しながら、公子が顔を上げる。

　赤い瞳は変わっていない。

　だが、焦点が戻り始めていた。

　揺れながらも、目の前にいる息子の顔を捉えようとしている。

「……秀則……？」

　掠れた声が、その名を呼んだ。

　秀則の顔が歪む。

「母上……！　大丈夫ですか！」

　公子は僅かに口元を緩めた。

　弱々しい。

　それでも、間違いなくいつもの笑い方だった。

「ごめんね……心配、かけちゃって……」

　呼吸のたびに言葉が途切れる。

　それでも、どうにかいつもの母親として振る舞おうとしている。

「……いいえ、そんな……！」

　秀則の返事も震えていた。

　公子はしばらく息を整え、それから自分の手へ視線を落とした。

　指先はまだ震えている。

　それを見つめたまま、何かを思い出すように目を細める。

「……秀則」

「……はい」

「薬箱……持ってきてくれる？」

　静かな声だった。

　少しでも普段通りに聞こえるようにしているのが分かる。

　秀則は一瞬固まったものの、すぐに頷いた。

「……分かりました！」

　立ち上がると、ほとんど駆けるように居間を出ていく。

　足音が廊下の向こうへ遠ざかった。

　誠はその背中を見送り、公子へ視線を戻す。

　瞳はまだ赤い。

　呼吸も完全には戻っていない。

　それでも、つい先ほどの獣じみた状態とは違っていた。

　理性がある。

　公子自身が、確かにそこへ戻ろうとしている。

　やけに長く感じる数十秒が過ぎた頃、再び廊下を走る足音が聞こえた。

「母上！」

　襖が開き、秀則が小さな木箱を抱えて戻ってくる。

　古びてはいるが、長く大切に使われてきたことが分かる薬箱だった。

「こちらです！」

　膝をついて差し出す。

　公子は震える手で受け取ろうとしたが、指先に力が入らない。秀則がそれを支えながら蓋を開ける。

　中にはいくつかの薬瓶や包み紙が整然と並んでいた。

　公子は迷わず、その中から一本の小瓶を取り出す。

　薄く濁った液体が入った、小さなガラス瓶だった。

　それを目にした瞬間、公子の表情から僅かに緊張が抜ける。

「……これ」

　震える手で瓶を握る。

「これさえ飲めば……大丈夫だから」

　そう言って蓋へ指を掛けた、その瞬間だった。

「――お待ちなさい」

　低い声が飛んだ。

　止めるというより、奪い取ることを前提とした声だった。

　マリアの手が滑り込み、公子の指先から小瓶を取り上げる。

「え……？」

　秀則が目を見開いた。

「何を――」

　公子も抗議しかける。

　しかし、マリアは答えない。

　小瓶を光へかざした。

　月明かりと621の機器が放つ白光の中で角度を変え、液体の粘度や沈殿を確認する。

　さらにラベルの端、印字、封緘の仕方、キャップの溝へ残った僅かな痕跡まで、順番に目を走らせていった。

　ほんの数秒だった。

　だが、マリアの表情から温度が失われていくには十分だった。

「……これを」

　小瓶を指先でゆっくり回しながら尋ねる。

「どこで手に入れましたか？」

　公子は一瞬ぽかんとした。

　それから苦しそうに息を吐き、安心させるように弱く笑う。

「そんな怖い顔しなくても……ただの薬よ」

　咳が一つ漏れた。

　胸の奥を掻くような音に、秀則がすぐ背中を支える。

　公子は大丈夫だと示すように首を振った。

「数日前ね……無料で配られた試供品なの」

「試供品？」

　マリアの眉が僅かに動く。

「ええ。ここ数日、外があんなでしょう？　みんな不安になってたから……体調を崩さないようにって。『熱に効く薬です』って言ってたわ」

　マリアは小瓶から目を離さない。

「誰が配っていたのです？」

　公子は記憶を探るように視線を泳がせた。

　赤い瞳の焦点が僅かに揺れる。

「女医さんよ」

　秀則が眉を寄せた。

「……女医？」

「ええ。穏やかな笑顔の人でね」

　公子は、何か安心できる記憶でも語るように声を柔らかくした。

「わざわざ家まで訪ねてきて配ってくれたの。『今は病院も混乱していますから、せめてこれを』って」

　マリアがゆっくり顔を上げる。

　公子を見る目に、もはや柔らかさはなかった。

「その女医の特徴を、もう少し詳しく」

「外国の方だったと思うわ。髪は……金色……いえ、あなたみたいな銀色だったかしら。声は落ち着いていて、よく通る人で……」

　公子の声が掠れる。

　呼吸がまた乱れ、喉の奥から低い唸りが戻りかける。

　その前に、マリアが遮った。

「――十分です」

　静かな声だった。

　そして、躊躇なく小瓶を握り込む。

「な――」

　秀則が声を上げるより早く、マリアの掌から異様な音がした。

　ぎ、とガラスが軋む。

「ないない、しましょうね」

　口調だけは妙に柔らかい。

　だが、指の隙間から滲み始めた光は、その言葉とはまるで釣り合っていなかった。

　極地の光を思わせる、眩い白。

　冷たく見えるのに、同時に灼けるような熱を孕んだ光だった。

「……っ」

　誠が息を呑む。

　光が一瞬だけ強くなる。

　次の瞬間、ぱきりと乾いた音が響いた。

　小瓶が砕ける。

　しかし、破片は飛び散らなかった。

　すべてがマリアの掌の中へ留まり、そのまま白い光に呑まれていく。

　焼ける音すらない。

　煙も出ない。

　液体が蒸発する匂いさえしない。

　ただ、瓶も中身も、存在そのものを削り取られるように消えていった。

　数秒後、マリアがゆっくり手を開く。

　何も残っていなかった。

　ガラス片も、灰も、液体の痕跡もない。

　完全な空白だけが掌にある。

　秀則はしばらく何も言えなかった。

「……今のは」

　ようやく掠れた声が漏れる。

　だが、マリアはそちらを見ない。

　公子だけを真っ直ぐ見つめる。

「その薬は、飲んではいけません」

　断定だった。

「絶対に、です」

　その言葉の重さに、室内の空気まで押し下げられたように感じる。

　公子の赤い瞳が僅かに揺れた。

「……どういう、こと……？」

　今度は秀則が尋ねる。

　声が震えていた。

　マリアはようやく視線を向ける。

　その顔からは、普段の愉快そうな表情が完全に削ぎ落とされていた。

「これは“治す”ためのものではありません」

　そこで一度言葉を区切る。

「むしろ、その逆です」

　マリアはそれ以上説明せず、すぐに別の問いを投げた。

「……その女医は、今どこにいますか？」

　公子は僅かに眉を寄せた。

　苦痛とは別の、記憶を探る表情だった。

「……近くよ」

　掠れてはいるが、言葉にはまだ確かな意思があった。

「この辺りを回ってるって……言ってたわ」

　マリアの目が細くなる。

「具体的には？」

　公子は一度目を閉じる。

　曖昧になった記憶から必要なものを引き上げるように、ゆっくりと言葉を探した。

「坂を下りた先の……古い診療所……」

　そこで一度息を吸う。

「今は使われてないって聞いてたけど……そこを拠点にしてるって……」

「住所……確か……三丁目の外れ。突き当たりにある……古い木造の建物……」

　そこまで言ったところで、公子の呼吸が乱れた。

　咳を押し殺すように身体を縮める。

「もういいです、母上……！」

　秀則が慌てて背中を支えた。

　公子は僅かに頷く。

　マリアはその一連の様子を黙って見つめていた。

　与えられた情報を頭の中で組み上げているようだった。

　やがて、

「……ありがとうございます」

　とだけ告げる。

　立ち上がる動作には迷いがなかった。

　その視線はすでに障子の向こう、静まり返った夜の街へ向けられている。

「マスター」

　呼ばれ、誠は顔を上げた。

「野暮用が出来ました」

　一拍置く。

「数時間、留守に致します」

　それだけ告げると、マリアは踵を返した。

　説明もしない。

　許可も求めない。

　当然のように襖へ向かっていく。

「ちょっ……！」

　誠が反射的に声を上げる。

　マリアは止まらない。

　引き戸を開けると、冷たい夜気が部屋へ流れ込んだ。

「なるべく早く戻ります。良い子にしていて下さいね」

　次の瞬間には、もう外へ出ていた。

　足音が遠ざかっていく。

　速い。迷いがない。

　誠は数秒その場に固まった。

　頭が状況へ追いつかない。

　だが、公子が口にした診療所と、マリアから消えた笑みを思い返した瞬間、嫌な予感が胸を掴んだ。

「……待てよ」

　小さく呟いた時には、身体が動いていた。

「おい！」

　勢いよく立ち上がる。

　秀則、そしていつの間にか戻っていた理央へ顔を向けた。

「紫村、黒野！」

　二人と一瞬だけ目が合う。

　詳しく説明している時間はなかった。

「ここ、頼んだ！」

　それだけ言い残し、誠も走り出す。

　廊下を駆け抜け、引き戸を押し開ける。

　外へ出た瞬間、冷たい夜気が肺へ突き刺さった。

　それでも足は止めない。

　闇の中へ目を凝らす。

　静まり返った住宅街の向こうに、僅かに動く人影があった。

　マリアだ。

　ほんの僅かな時間しか経っていないというのに、すでにかなり先まで進んでいる。

「……っ、待てって！」

　誠はその背中を追って走り出した。

　夜の街には、相変わらずほとんど音がない。

　人の声も、車の音も、虫の声さえ聞こえない。

　その異様な静寂の奥へ、マリアの影だけが迷いなく進んでいく。

　そして誠もまた、何が待っているのか分からないまま、その後を追って暗闇の中へ飛び込んでいった。