Fate/You Died.

第６０話 ヨセフカの診療所

　夜の住宅街は、異様なほど音が薄かった。

　街灯は一定の間隔で並んでいるものの、その光よりも影の方が濃い。

　灰の匂いがするわけでもないのに空気は乾き、息を吸うたび喉の奥がざらつくような感覚があった。

　そんな夜道を、マリアは迷いなく進んでいた。

　走ってはいない。

　それでも足取りは速く、曲がり角へ差しかかるたび僅かに速度を落とし、次の瞬間にはためらいなく角を抜けていく。

　まるで、この先に何があるのか最初から知っているような歩き方だった。

「待てって！」

　誠は息を切らしながら路地を飛び出した。

　足音がアスファルトへ響く。

　普段なら耳障りなくらい大きく聞こえるはずの自分の呼吸さえ、今夜の静けさの中ではどこか遠く感じられた。

　数十メートル先に見えていた白い影へどうにか追いつき、誠はもう一度声を張る。

「マリア！」

　呼び掛けると、ようやくマリアが足を止めた。

　ゆっくり振り返り、街灯の下へ顔が入る。

　淡い光を受けた瞳だけが、暗闇の中で僅かに浮いて見えた。

「……追いかけてきましたか、マスター」

　驚いた様子も、咎める様子もない。

　こうなることを最初から予想していたような声だった。

「当たり前だろ」

　誠は膝へ手をつきかけたが、すぐに姿勢を戻した。

　ここで苦しそうにしてしまえば、せっかく追いついたのに負けたような気がした。

「さっきの薬と、あの女医。あれ、何なんだよ」

　まだ整わない呼吸の間を縫うように言葉を続ける。

「病気にも、あの女医にも心当たりがあるんだろ？」

　マリアは一瞬だけ誠を見た。

　値踏みする目ではない。

　どこまで話すべきかを測るような、静かな確認だった。

「あります」

　簡潔な返答だった。

　それだけで、誠の胸の奥が冷える。

「……誰だよ」

　マリアは街灯の光から半歩だけ外れた。

　影が目元へ落ち、表情を薄く隠す。

「名は、おそらく――ヨセフカ」

　音の少ない夜に、その名前だけが妙にはっきりと落ちた。

「ヨセフカ……？」

　聞き覚えのない名だった。

「偽名でしょうけれどね。あるいは、成り代わった後の名かもしれません。まあ、その辺りは些末なことです」

「成り代わった……？」

　誠が眉を寄せる。

　マリアはすぐには歩き出さず、そのまま続けた。

「この世界の者ではありません。私が生前にいた“異聞帯”で存在していた者です」

　誠は一瞬考え、思いついた可能性を口にした。

「じゃあ、召喚されたサーヴァントってことなのか？　まだ会ったことのない……ランサーとか」

　街灯の光が二人の間へ細く落ちる。

　風はない。

　それなのに、空気だけが僅かに張り詰めた。

「……いいえ」

　マリアははっきりと首を振る。

「それは違います」

「違うって……サーヴァントじゃないのか？」

　そこでマリアは再び歩き始めた。

　ただし、先ほどより速度を落としている。誠でも隣へ並べる程度の速さだった。

「ええ。少なくとも私の知る“ヨセフカ”は、英霊として座に昇るような存在ではありません」

　二人分の足音が、乾いた夜道へ重なる。

「彼女が数多の人体実験を行ったのは事実です。あるいは本人にとっては、“慈善事業”のつもりだったのかもしれませんが」

　皮肉にしては声に温度がなかった。

　マリアはただ事実を並べるように続ける。

「ですが、それは伝承として残るようなものではない」

「でもさ、サーヴァントって別に善人じゃなくてもなるんだろ？」

「ええ。善悪は条件ではありません」

　即座に肯定する。

「必要なのは、記録と影響です。人の歴史へ刻まれ、その名が残ること。ヨセフカは、そこまで届いていない」

　そこで一度だけ視線を暗闇の先へ向けた。

「彼女は、裏で完結する類の存在です。人知れず行われ、曖昧な記録だけを残して消える。私も気紛れに訪れた挙げ句、流れで殴殺してしまいましたしね」

「さらっと怖いこと言うなよ……」

　誠は顔を引きつらせたものの、すぐに本題へ戻る。

「じゃあ、なんでここにいるんだ」

　マリアは僅かに目を細めた。

「それを確かめに行くのです」

　答えになっているようで、何も分からない。

　それでも現時点で、それ以上の情報は持っていないのだろう。

　誠は舌打ちを飲み込む。

「……本当にランサーじゃないのか？」

　マリアは少しだけ首を傾げた。

　考えるような仕草を見せたあと、すぐに否定する。

「結び付きがありません。槍を扱った記録も、戦場での逸話もない。戦闘における象徴性も薄いので、“ランサー”とするには根拠が弱すぎます」

「じゃあ……無理やりクラスに当てはめるなら？」

　今度は少しだけ考えた。

「……キャスターでしょうか。あるいはアサシン」

「その二つなんだ」

「気持ち悪い触手を出すんですよ、彼女」

「判断基準そこなのか？」

　誠が思わず聞き返したところで、マリアの足が止まった。

　十字路だった。

　その先には街灯も少ない細い道が続き、暗闇が濃くなっている。

「とはいえ」

　マリアはその暗い通りを見たまま続ける。

「何にせよ、ヨセフカには“格”が足りない」

　誠は小さく息を呑んだ。

「じゃあ……やっぱりサーヴァントじゃないってことか」

「ええ」

　マリアは静かに頷く。

「少なくとも、“通常の聖杯戦争の枠組み”には収まらない存在です」

　その言葉は重かった。

　サーヴァントではない。

　それなのに、明らかに普通ではない。

　薬を配り、人間を変質させている存在が、この街のどこかを歩いている。

「……それ、余計やばくないか」

　誠が呟くと、マリアはほんの僅かに笑った。

「ええ。だからこそ、放置できないのです」

　そのまま暗い通りへ踏み込んでいく。

　道は進むにつれ次第に細くなり、新しい住宅が減って古びた木造家屋が増えていった。

　低い塀の向こうには手入れの行き届いていない庭が沈み、窓も門扉も静まり返っている。

　誠は歩きながら何度も周囲を見回した。

　人影は見えない。

　それでも、人の気配が完全にないわけではなかった。

　どこかで誰かが息を殺しているような、そんな感覚がある。

「……ここですね」

　マリアが短く告げ、足を止めた。

　誠も立ち止まる。

　通りの突き当たりに、一軒だけ古い建物が残っていた。

　周囲の民家とは造りが違う。

　正面の看板は取り外され、そこに文字があった痕跡だけが黒く残っている。

　引き戸の上には色褪せた板が掛かり、壁の塗装は剥がれ、木材には長年の雨染みが縦へ走っていた。

　かつて診療所だった建物。

「……ここが？」

　誠の声も自然と低くなる。

　外から見る限り、とても人が出入りしているようには見えない。

　だが、よく目を凝らすと気付く。

「……灯りがある」

　奥まった部屋の一つから、僅かに白い光が漏れている。

　家庭の明かりのような暖色ではなく、冷たい白。

　微かに揺れている。

　電灯なのか、それとも別の何かなのかまでは分からない。

「さて……」

　マリアは何の躊躇もなく玄関へ近付き、戸を軽く叩いた。

　こつ、と乾いた音が夜へ響く。

　もう一度。

　こつ、こつ。

　呼び鈴のように一定の間隔を置いた音だった。

　数秒、返事はない。

　やがて中で何かが動いた。

　擦れる音。

　重いものを引きずるような音。

　それが玄関の向こうで止まる。

　誠の心臓が嫌な音を立てた、その時だった。

「……はい」

　扉越しに女の声がした。

　柔らかく、落ち着いていて、静かなのによく通る。

　誠の背筋にぞくりとしたものが走る。

　公子が話していた特徴と一致する。

　マリアは微動だにせず、ただ黙って声を聞いていた。

「……どなたですか？」

　女の声音に警戒はない。

　むしろ、訪問者を歓迎するような響きさえあった。

　少し間を置き、

「ああ……よかった」

　ほっと息を吐くように続ける。

「こんな状況で、よくご無事でしたね」

　滑らかな声音だった。

「申し訳ありません。ただ今、診療所の中がいっぱいでして」

　誠の眉が僅かに寄る。

　――いっぱい。

　この状況で。

　こんな廃診療所に。

「今夜は受け入れが難しい状態なのです。また翌朝にでも、こちらから伺いますので……」

　少しだけ間を置く。

「お住まいを教えていただけませんか？」

　あまりにも自然な問いだった。

　それでも誠の背中を、冷たいものが這う。

　――こちらから伺う。

　何のために。

　何をしに。

　横を見る。

　マリアは答えない。

　引き返す様子もない。

　ただ、扉だけを見ていた。

　やがてゆっくり手を上げ、木製の戸へ指先を触れさせる。

　表面をなぞり、そのまま止まった。

「……マリア？」

　誠が呼び掛ける。

　返事はなかった。

　次の瞬間。

　空気が凪いだ、音が一瞬だけ消える。

　めき、と鈍い音がした。

　続いて、

　ばきっ、と乾いた破砕音が夜を引き裂いた。

「っ！？」

　誠は目を見開く。

　戸が砕けた。

　木枠ごと内側へ抉り取られ、その中心をマリアの腕が突き抜けている。

　躊躇も、遠慮もなかった。

　ただ真っ直ぐ、“そこにいる”と分かっている場所へ腕を差し込んだ。

「な――」

　中から初めて女の声が揺れた。

　しかし、遅い。

　その時にはもう、マリアの手が何かを掴んでいる。

　布越しに首元を捕らえ、襟ごと喉を固定する。

　そして、そのまま引いた。

　抵抗など意味を成さなかった。

　人間一人とは思えないほど簡単に、女の身体が壊れた戸の向こうから引き摺り出される。

　白衣姿の女が夜気の中へ姿を現した。

「あぁ、やはり偽物の方でしたか」

　マリアはその顔を見るなり、わずかに口元を緩める。

「こんばんは、お嬢さん」

　女の靴が地面を擦った。

　体勢を立て直す暇もない。

　マリアは首元へさらに深く指を回し、次の瞬間にはその身体を診療所の外壁へ叩きつけた。

　どん、と鈍い衝撃が響く。

　朽ちた板が軋み、乾いた埃が舞った。

「……っ」

　女の喉から息の詰まる音が漏れる。

　先ほどまでの柔らかな笑みも、穏やかな声も消えていた。

　マリアは顔色一つ変えず、その身体を壁へ押し付けたまま距離を詰める。

「――なぜ、ここにいるのですか」

　声は低かった。

　いつもの甘さはない。

「どうやって来た。誰が連れてきた」

　尋ねているというより、無理やり答えを引き摺り出そうとする声だった。

　誠は数歩後ろで立ち尽くす。

　咄嗟に止める言葉が出てこない。

　割って入れるような空気でもない。

　何より、マリアが女を押さえつける力が、あまりにも当然のものとして目の前に存在していた。

　壁へ押し付けられた女――ヨセフカは、ようやくマリアの顔を正面から見た。

　その瞬間だった。

　表情が変わった。

　血の気が引き、作り笑いが崩れる。

「……っ――」

　喉を締められて声が出ない。

　それでも反射的に身体を捩り、腕を振り、足を踏ん張って逃れようとする。

　だが、マリアの腕はびくともしない。

　押さえているというより、そこへ固定している。

　逃げるための余地そのものを潰していた。

「やめなさい」

　マリアの声がさらに低くなる。

　怒鳴ってはいない。

　それでも逃げ道のない声だった。

「逃げる前に、答えなさい」

　指先へ僅かに力が入る。

　ヨセフカの喉から短い喘ぎが漏れた。

「……“ここ”は、あなたの世界ではない」

　一拍。

「それでも現れた理由を言え」

「マリア……！」

　誠が思わず呼び掛ける。

　その声に、マリアは一瞬だけ視線を向けた。

　止めろと言う目ではない。

　下がれとも言っていない。

　ただ――見ていろ。

　そう告げるような視線だった。

　すぐにヨセフカへ戻す。

「――答えなさい、ヨセフカ」

　名前が刃物のように落ちた。

　ヨセフカの肩がびくりと跳ねる。

　逃げようとしていた動きが一瞬止まり、その隙を逃さずマリアは身体をさらに壁へ押し込んだ。

　木材が嫌な音を立てる。

「それとも、また殺されたいですかぁ？」

　声音だけが、ほんの少し普段の調子へ戻った。

　だが、その言葉が落ちた瞬間、ヨセフカの瞳の奥で何かが切れた。

「……っ、やめ――」

　喉を締められて声にならない。

　それでも彼女は笑おうとした。

　歯が小さく鳴る。

　突然、右手が跳ね上がった。

　掌をマリアの胸元へ向け、指が不自然なほど大きく開く。

　皮膚が裂けたわけではない。

　それなのに掌の中心へ、暗く湿った“隙間”が生まれた。

　そこから黒いものが覗く。

　ぬるりと現れたのは、触手だった。

　一本、二本、三本。

　軟体生物の腕を思わせるそれらには節がない。

　それでも関節でもあるかのように自在に曲がり、途中から不自然に太く膨らんでいる。

　表面は粘液のような光を帯び、夜気の中へ生臭い湿度を撒き散らした。

「――っ！」

　誠は反射的に一歩下がる。

　だが、触手は止まらない。

　掌だけではない。

　袖口や白衣の内側からも、まるで布の下に最初から潜んでいたかのように次々と這い出してくる。

　そして同時にマリアへ襲い掛かった。

　人間なら反射的に身を退く距離だった。

　しかし、マリアは見向きもしない。

　触手へ視線すら向けず、ヨセフカの首を掴んだまま壁へ押し付けている。

　まるで、虫でも飛んできた程度の扱いだった。

　一匹目の触手がマリアの肩へ触れた。

　その瞬間異変が起きた。

　触手が萎れた。

　勢いを失ったのではない。

　存在そのものを維持できなくなったように、表面のぬめりが乾き、黒い皮膜がしぼんでいく。

　触れた部分から急速に枯れ、崩れる。

　もう一本がマリアの頬へ伸びた。

　接触する。

　結果は同じだった。

　瞬きする間に先端が灰のように崩れ、形を保てなくなって落ちる。

　残った部分も後を追うように萎み、次々と消えていった。

　消えるというより、拒絶されている。

　この世界から強制的に排除されるような消え方だった。

　触手は何度も伸びた。

　必死に、飢えた生き物のように。

　しかし、マリアの肌へ触れた瞬間、すべてが同じ結末を迎えた。

　萎れ、しぼみ、跡形もなく消える。

　ヨセフカの顔色が完全に変わった。

「な……っ」

　白目が大きく見えるほど目を見開く。

　マリアはそこでようやく、小さく笑った。

「あれから色々ありましてね」

　首を掴む力は緩めない。

「私には、“彼ら”を由来とする攻撃は通りません」

　ヨセフカの喉がひくついた。

　触手は通じない。

　力でも逃げられない。

　その現実がようやく理解へ追いついたらしい。

「……っ、あ……」

　肩から力が抜ける。

　腕がだらりと垂れ、それ以降、触手が現れることもなくなった。

　出しても無駄だと悟ったのだ。

　視線だけが忙しく動く。

　マリアを見て、逸らして、また戻る。

　逃げ道を探している。

　だが、どこにもない。

「……言いなさい」

　マリアの声音は先ほどから変わらない。

　それでも、完全に逃げ道を塞いだ後だからこそ、さらに深く響いた。

「なぜ、ここにいるのですか」

　ヨセフカの唇が震える。

　どうにか空気を喉へ通し、掠れた声を絞り出した。

「……わ、かりません」

　誠が思わず眉を寄せる。

「……は？」

　マリアの指へ僅かに力が入る。

「誤魔化しは不要です」

「ち、違……う……」

　ヨセフカは必死に首を振った。

「本当、に……分からないの……」

　乱れた呼吸の間から、どうにか言葉を繋げる。

「気付いたら……ここに、いたのよ……」

「……気付いたら？」

　誠が聞き返す。

　ヨセフカは頷いた。

「そう……意識が、繋がって……目を開けたら、この町で……」

　視線が泳ぐ。

　自分でも整理し切れていないことが、その話し方から伝わってくる。

「時間も……繋がってない……前の“私”から、どう来たのかも……」

　言葉が途切れる。

　少なくとも誠には、嘘をついているようには聞こえなかった。

　混乱している人間の語り方だった。

　マリアもそれを感じ取ったのか、僅かに目を細める。

「……自覚はない、と」

「ええ……」

　ヨセフカは小さく頷いた。

「呼ばれた覚えも……召喚された記憶もない。ただ……ここにいたの」

　夜の静けさが重くなる。

　誠は黙ったままマリアを見る。

　だが、彼女はまだ質問を終えていなかった。

「では、薬は？」

　声は変わらない。

「なぜ配っていたのですか」

　ヨセフカの目が僅かに揺れる。

　一瞬だけ迷ったものの、逃げ場がないことは理解しているらしい。

　観念したように息を吐いた。

「……別に、誰かに言われたわけじゃない」

　ぽつりと答える。

「指示も、命令も、何もない」

「じゃあ、なんで――」

「……やりたかったから」

　誠の言葉へ被せるように、ヨセフカが答えた。

　その瞬間、声が僅かに変わった。

　先ほどまでの恐怖とは違う色が混ざる。

「……続きが、したかったの」

　揺れていた焦点が定まる。

「途中だったから。“あの時”の、実験が」

　誠の喉が鳴った。

　ヨセフカの声音から、少しずつ掠れも震えも消えていく。

　恐怖がなくなったわけではない。

　ただ、何かを切り替えた。

　それまで怯えていた人間が、診察台の前に立つ研究者へ戻ったような変化だった。

「……でも、勘違いしないでください」

　首を押さえられたまま、言葉だけは滑らかに続く。

「病が広まっていたのは、私が来る前から」

「……前から？」

　誠が眉を寄せる。

　ヨセフカは薄く笑った。

「私は、それを利用しただけです」

　壁へ押し付けられているにもかかわらず、その表情だけは診察室で患者へ説明する医者のものへ戻りつつあった。

「薬を配ったのも、誰かに命じられたからではありません。その方が動きやすいと思ったからです」

　淡々と話す。

「人が混乱すれば観察できる。分布を広げれば、より多くの反応が取れる」

　呼吸までゆっくりと落ち着き始めている。

　追い詰められた人間ではない。

　研究対象について説明する者の呼吸だった。

「だから配った。引っ掻き回して、動きを作っただけです」

　マリアは瞬き一つしない。

　ヨセフカの言葉をすべて受け取り、頭の中へ記録するように黙って聞いている。

　その沈黙の方が、何かを言い返すよりもずっと重かった。

　誠も口を開きかけたものの、結局何も言えなかった。

　すでに何を言っても遅いような気がした。

　やがて、マリアの目がほんの僅かに細くなる。

　何か一本の糸を断ち切ったような、ごく小さな変化だった。

「……なるほど」

　それだけだった。

　ヨセフカも何かを察したのか、眉を僅かに動かす。

「……もう、質問は？」

　強がりではない。

　単なる確認のような声だった。

　マリアは答えなかった。

　代わりに、ヨセフカの襟を掴んでいた手を静かに離した。

「……マリア？」

　誠の心臓が跳ねる。

　逃がすのかと思った。

　しかし、違った。

　マリアは空いた掌をヨセフカの胸元、ちょうど心臓の辺りへそっと当てる。

　押しているわけでも、殴ろうとしているわけでもない。

　ただ触れただけだった。

　掌の中心から、白い光が滲み出す。

　極光を思わせる眩い光。

　熱さは感じない。

　それなのに、見ているだけで皮膚が痛むような冷たさがあった。

　矛盾した光が、無音のまま夜の影を削り取っていく。

「……っ、ふふ……二度も殺されるとは」

　ヨセフカの顔が、奇妙に愉快そうに歪んだ。

　マリアは何も答えない。

「……私も、貴方も、獣の病も！」

　光が広がっていく。

「導管を通って紛れ込んだ、異物に過ぎない！」

　最初に白衣の輪郭が薄くなった。

　布が燃えるのではない。

　縫い目が解けるより早く、そこにあったという事実ごと消えていく。

「真なる邪悪は、紛れた私たちではなく……導管そのものではないか！？」

　次に皮膚が消え始める。

　炎はない。

　灰も出ない。

　煙も、焼ける匂いもない。

「貴女なら分かっているはずでしょう！？　導管は……この……」

　そこまでだった。

　喉が言葉を作るより先に消え、声が途切れた。

　最後に大きく見開かれた瞳からも、観察者の光が薄れていく。

　数秒後。

　極光は何事もなかったように収まった。

　マリアが掌を引く。

　そこにはもう誰もいなかった。

　壁に焦げ跡はない。

　地面にも灰一つ残っていない。

　ただ夜気だけが、先ほどと変わらない温度で流れている。

　誠は声を失ったまま、一歩だけ後ずさった。

「……終わりです」

　マリアが言う。

　声はもう、いつもの調子へ戻っていた。

　それでも、その言葉の裏には何かを完全に断ち切った者だけが持つ静けさが残っている。

　そして何事もなかったように診療所へ視線を向け、さらりと続けた。

「この診療所も燃やしてしまいましょうか」