公子の喉が、もう一度低く鳴った。
「……ぐるる……」
湿った息が畳へ落ちるような、長く濁った音だった。
秀則は肩へ触れたまま、熱に耐え切れず指先を僅かに震わせる。
「母上……っ、落ち着いてくだされ。大丈夫ですぞ。ここは家です。自分です、秀則です！」
返事はない。
焦点の合わない瞳は宙を彷徨い、秀則の声が届くより先に、何か別のものを追っているように見えた。
次の瞬間、公子の背中が大きく反り返った。
弓のようにしなった身体がそのまま跳ね、布団がばさりと持ち上がって宙を舞う。
畳へ落ちた音が、妙に重く響いた。
「……っ！」
秀則は反射的に身を引きかけ、それでも膝へ力を込めて踏み止まった。
逃げてはいけない気がした。
ここで逃げた瞬間、目の前にいる母が本当に“母ではない何か”へ変わってしまう気がした。
「母上……！」
掠れた声で呼び掛ける。
喉が痛い。
それでも止めなかった。
公子は聞こえていない。
無視しているのではない。
ゆっくり持ち上がった腕は、肩の関節が軋むような不自然な動きを見せた。
指が乱れた布団を掴み、次の瞬間にはそれを壁際へ投げ飛ばす。
どん、と鈍い音が響いた。
枕が跳ね、障子が揺れ、紙がかすかに震える。
秀則の胸の奥が冷たく沈んだ。
「やめ……っ、やめて、お母さん！」
腕を掴もうとする。
だが、止められない。
身体から放たれる熱は火に触れているようなのに、そこから生まれる力だけは妙に冷たかった。
人間が筋肉を使って力を出している感覚とは、まるで違う。
「……ぐぅうう……！」
公子が喉を裂きそうな呻きを上げながら、布団の中からゆっくり身体を起こした。
獣が巣から立ち上がるような動きだった。
膝が畳を踏む。
ぎ、と畳が鳴く。
それほどの体重ではないはずなのに、圧のかかり方がおかしい。
公子が近くの箪笥へ手をついた。
触れただけだった。
それなのに、重い箪笥がずるりと動いた。
木製の脚が畳を削り、引き出しが半分飛び出して、中に入っていた衣類が床へこぼれ落ちる。
「お母さんっ、それは……！」
説明する余裕などなかった。
何を止めればいいのか、自分でも分からない。
だから秀則は、ただ名前を呼んだ。
戻ってこい、と言う代わりに。
「やめてよ！ お母さん！」
普段の戯けた口調はもう残っていなかった。
ただ必死に、息子として母を呼ぶ声だけがある。
その声に応じたかのように、公子の目がぎらりと動いた。
秀則を見る。
そう見えた。
一瞬だけ胸が軽くなり、思わず「よかった」と言いそうになる。
だが、その次の瞬間には気付いた。
公子が見ているのは、自分ではない。
秀則の向こうにある壁の一点を、敵でも睨むような目で見つめている。
公子の肩が持ち上がる。
息を吸う音が、獣の鼻息のように濁った。
秀則は咄嗟に両手を広げ、公子と壁の間へ身体を差し込む。
自分が遮れば、視線の先を変えられるかもしれない。
意味があるかどうかなど分からない。
それでも、やるしかなかった。
「落ち着いてよ！ なあ！」
声は情けないほど震えていた。
それでも叫び続ける。
黙ってしまえば、本当に何かが終わる気がした。
公子が一歩踏み出す。
畳がまた鳴る。
その足音は、秀則の記憶にある母のものではなかった。
次いで腕が振り上がる。
肘が引かれ、肩の筋肉が不自然に盛り上がった。
そして――振るわれた。
「――っ！」
速い。
秀則は避けようとした。
間に合わない。
腕が横殴りに胸元へ叩き込まれた。
衝撃が肺の空気を一気に奪う。
痛みを感じるより先に、身体が宙へ浮いた。
畳が遠のく。
視界が回転し、障子の枠が斜めになり、天井と床が入れ替わる。
どん、と背中が何かへ叩きつけられた。
柱なのか壁なのかも分からない。
そのまま廊下へ転がり出る。
「……っ、が……！」
息が吸えない。
喉だけが空気を求めて鳴る。
ようやく吸い込んだ空気が、今度は痛みに変わって胸へ刺さった。
秀則は畳へ手をつき、身体を起こそうとする。
その間にも寝室の中から、物が倒れる音や引き出しが落ちる音、障子の震える音が続いていた。
そして、低い唸り。
獣のような声。
母のものではない声。
秀則の視界が滲んだ。
痛みのせいではなかった。
もっと別の何かが胸の奥へ溜まり、目の前の現実をまともに見せまいとしている。
その時、廊下の空気を裂くように軽い足音が響いた。
たん、と一度。
次の瞬間には、理央がそこにいた。
寝室の中へ視線を向けた、その一瞬。
本当に一瞬だけ、理央の目に驚愕が走った。
人としての反応。
異常な状況を理解するための、僅かな遅れ。
だが次の瞬間には消えていた。
消したのだ。
表情が無機質なほど引き締まり、感情の代わりに判断と計算が前へ出る。
「……これは」
短い呟きだった。
その中には、すでに結論が含まれている。
危険。制御不能。対処が必要。
即座に。
理央が右手を上げ、指先で何もない空間をなぞる。
目には見えない線が走ったように、廊下の空気が一気に張り詰めた。
温度が一段下がる。
秀則の皮膚が粟立つ。
「下がって」
短い命令だった。
理央の視線は寝室の奥、公子だけを捉えている。
「それは、もう――」
最後まで言わなかった。
だが、その先は聞かなくても分かる。
危険対象。
排除対象。
そう分類した者の声だった。
理央の周囲へ、何かが集まり始める。
光でも熱でもない。
だが、押し潰すような圧だけは確かに存在し、それが細い指先へ一点に集束していった。
明らかに致命的なものだった。
秀則の背筋が凍る。
理解より先に、身体が動いた。
「やめろ！」
叫びながら前へ飛び出す。
足はもつれた。
それでも止まらない。
理央の腕へ手を伸ばし、指先に触れた瞬間、皮膚が押し潰されるような感覚が走った。
本能が告げる。
触れてはいけない。
それでも、掴んだ。
「……やめろって、言ってんだろ！」
今度は低く、押し込むように叫ぶ。
両手で理央の腕を掴み、自分の体重ごと押し下げた。
細い腕なのに、鋼のように硬い。
指先へ集まっていた何かが震え、今にも解き放たれそうになる。
「な、馬鹿！ 何してるの！」
「お母さんなんだよ！」
秀則はそのまま身体ごとぶつかった。
「紫村君、離れなさい！ 巻き込まれるわよ！」
ほんの一瞬だけ、理央の指先から力が抜けた。
張り詰めていた空気が緩み、集束していたものが揺らぐ。
「――っ、ああもう！」
圧が消えた。
術が解け、凍りついていたような廊下の空気が一気に元へ戻る。
その静寂の中で、秀則の意識が僅かに揺れた。
力が抜け、視野が広がる。
そこで初めて見えた。
寝室の奥。
部屋の隅に、小さな影が倒れている。
「……621、ちゃん……？」
頭部から血が流れている。
赤い液体が畳へ広がり、暗い色へ沈んでいた。
動かない。
呼吸も判別できない。
あまりにも静かだった。
秀則の思考がそこへ引きずられる。
ほんの僅かな隙。
「――っ」
何かが迫る。
気付いた時には、もう目の前にいた。
公子だった。
距離がない。
足音も、気配も感じなかった。
赤い目がぎらりと光る。
そして、その指先はすでに人間のものではなくなっていた。
爪が長く伸び、獣のように鋭く歪んでいる。
「――おかあさ――」
呼び終えるより早く、胸元を掴まれた。
瞬間、身体が浮く。
「がっ――！」
次に感じたのは、背中を壁へ叩きつけられる衝撃だった。
空気が肺から抜け、視界が白く弾ける。
そのまま壁へ押し付けられた。
逃げ場がない。
公子の細い腕が胸を押さえつけている。
だが、びくともしない。
肋骨が軋むほどの圧力だった。
「……っ、ぐ……！」
息ができない。
目の前には、公子の顔がある。
近過ぎる。
赤い瞳は焦点が合っていない。
それなのに、何かだけは確かに見ている。
秀則ではない何かを。
「……ぐるる……」
低い唸り。
唇の端から唾液が糸を引き、熱い吐息が顔へ掛かる。
その熱の奥に、またあの不自然な冷たさが混じっていた。
秀則は必死に腕を掴む。
剥がそうとする。
動かない。
岩でも相手にしているようだった。
汗と血と異様な熱で指先が滑る。
それでも何度も掴み直すが、壁と胸の間の隙間はさらに削られていった。
肋骨が鳴る。
空気が入らない。
視界の端から、少しずつ暗くなる。
理央の声が遠くで聞こえた。
何か叫んでいる。
だが、意味が分からない。
血が耳を塞いだように世界全体が鈍くなっていく。
――このまま意識が。
そう思った瞬間、廊下の空気がもう一度裂けた。
今度は風ではない。
切っ先でも差し込まれたような鋭い気配だった。
影が横から滑り込む。
躊躇など欠片もない速度で。
「――あぁ、こうなりましたか」
直後、ごつ、と鈍い音が響いた。
拳が公子の顎下へ叩き込まれた音だった。
肉と骨へ直接届く、重い衝撃。
公子の身体が横へ弾かれ、秀則の胸を押さえていた腕が外れる。
肺へ一気に空気が流れ込んだ。
「っ――げほっ……！」
激しい咳が噴き出す。
喉が裂けるように痛い。
酸素さえ痛みに変わる。
床へ崩れ落ちた秀則の目の前で、公子が廊下へ転がった。
それでも唸りは止まらない。
すぐに身体を起こそうとした、その瞬間。
どん、と靴底が肩口へ落ちた。
容赦なく、誰かが足で抑え込む。
立っていたのはマリアだった。
つい先ほどまで外へ出ていたはずなのに、いつ戻ったのか分からない。
髪一つ乱れていない。
呼吸さえ乱れていない。
ただ淡々と、公子を“制圧”している。
「幸か不幸か、理性が先に削り切れましたか……」
冷たい声だった。
公子が唸りながら爪を振るう。
しかしマリアの足は微動だにしない。
骨格ごと固定するように体重を掛け、完全に動きを封じている。
秀則は咳き込みながら床を掻いた。
「……げほっ……っ、マ……」
名前すらまともに出てこない。
その時、玄関の方から乱れた足音が駆け込んできた。
廊下を走り、途中で転びかけ、それでも踏み直す音。
「紫村！」
誠だった。
息を切らしたまま駆け込み、寝室と廊下の惨状を一瞬で見渡す。
顔色が真っ青になる。
だがすぐに秀則へ駆け寄った。
「大丈夫か！？ 息、できてるか！」
肩を掴み、顔を覗き込む。
秀則は咳で答えられない。
何とか頷こうとしたが、首まで痛み、僅かに額を動かすことしかできなかった。
誠が背中を叩く。
「くそ……！」
その視線がマリアの足元へ向く。
押さえ込まれている公子。
赤い目。
獣じみた唸り。
伸びた爪。
そして、それを無表情で見下ろすマリア。
誠の顔が歪んだ。
「……マリア、それ……紫村の母さん、だろ……？」
マリアは誠を見なかった。
足元へ視線を落としたまま、平坦に答える。
「いいえ」
踏みつける足へ僅かに力が入る。
公子の肩が畳へ沈み、喉の奥から濁った唸りが漏れた。
「人ではありません」
断定だった。
迷いを許さない。
「今ここにいるのは、獣です」
誠の顔が凍る。
理央が僅かに息を呑んだ。
秀則は咳の合間に必死で首を振る。
違う。
そう言いたい。
けれど喉が焼け、声にならない。
その目の前で、公子の爪が畳を裂いた。
木片が跳ねる。
それでもマリアは動じない。
足で押さえたまま、片手を静かに持ち上げた。
掌を開く。
そこへ、光が集まり始める。
炎ではない。
電灯の白でもない。
極地の夜明けを思わせる、冷たい極光だった。
ゆらりと揺れる光が何層にも重なり、次第に濃度を増していく。
廊下の空気が冷える。
産毛が逆立つ。
痛いほど清冽な気配が周囲を満たした。
「な、なにを……」
問いが形になる前に、秀則は理解してしまった。
あれは母を害するものだ。
理央が先ほど集めていた圧と、行き着く結末は同じ。
ただ、こちらの方がずっと綺麗で、ずっと冷たい。
だからこそ、確実に母を殺す物だった。
「やめ――っ！」
秀則の身体がまた勝手に動いた。
膝で床を蹴る。
胸が裂けそうに痛む。
肺が悲鳴を上げる。
それでも前へ出た。
マリアへ飛びかかり、掌の光を叩き落とそうと腕を伸ばす。
指先が極光へ触れた瞬間、冷たさが骨へ突き刺さった。
氷水などという生易しいものではない。
光そのものが刃になり、皮膚を切ってくるような感覚だった。
それでも秀則は歯を食いしばり、さらに腕を伸ばす。
次の瞬間。
どん、と胸へ硬いものが当たった。
マリアのもう片方の手だった。
いつの間に伸ばしたのかも分からない。
掌が秀則の胸骨の中心を正確に捉え、その場へ縫い付ける。
ただの人間では、どれだけ暴れても僅かにすら動かせないほどの圧力だった。
「……やめろ……！」
咳に削られた声でも、必死さだけは失われていない。
秀則はさらに叫ぶ。
「やめろって――言ってるだろ！」
極光はマリアの掌の上で静かに揺らめき続ける。
冷たい光が重なり、徐々に刃のような輪郭を帯びていく。
その下では公子が唸り、畳が軋んでいた。
マリアは動かない。
公子を踏みつける足。
秀則を制する手。
どちらも同じように、“必要な処理”として扱っているように見えた。
だが。
「お母さんなんだよ……！」
秀則が絞り出した瞬間、マリアの顔が僅かに上がった。
目が合う。
秀則は息を詰めた。
マリアの瞳は深い紅へ染まっていた。
光の反射ではない。
怒りだけでもない。
もっと深い場所から滲み出す色だった。
憎悪。
懺悔。
悲しみ。
どれか一つではない。
全部が混ざり合い、その底へ沈殿している。
そして、それを押し殺し切れないまま、なお押し殺そうとしている目だった。
胸へ掛かる圧力より、その視線の方が重かった。
マリアは秀則を見ている。
敵を見る目ではない。
邪魔者を見る目でもない。
救おうとする者へ向ける目とも違う。
ただ、痛ましいものを見る目だった。
救えない誰かへ手を伸ばす人間を、止めなければならない者の視線。
処刑人の目。
言葉はない。
「お母さんなんだよ……！」
もう一度言う。
胸の奥が焼ける。
声が震える。
背後で誠が息を呑み、理央が一歩動きかけて止まった気配がした。
それでもマリアは目を逸らさない。
紅い瞳の奥には確かな憎悪がある。
それが公子へ向けられているのか、この状況そのものへ向けられているのか、それとも自分自身へ向けたものなのか、秀則には分からなかった。
ただ、その中に懺悔があることだけは分かった。
そして、悲しみも。
救えないと知っている者の悲しみ。
それでも、救わせるわけにはいかない者の悲しみ。
マリアの手に一瞬だけ力が入る。
秀則の肺が軋み、視界が白く滲む。
彼女は僅かに瞼を伏せた。
祈るように。
赦しを乞うように。
そして、再び目を開く。
紅い瞳は秀則を見たまま。
掌の極光だけが、冷たく脈を打っている。
次の瞬間。
その掌が静かに公子へ向けられた。
狙いに迷いはない。
秀則は何かを叫ぼうとした。
しかし、息も言葉も出なかった。
願いが形になるより先に――光が放たれた。
白に近い極光が一瞬だけ廊下を満たし、すべての影を消した。
現実そのものが磨き上げられたように、空間が異様なほど澄み渡る。
悲鳴はなかった
公子の喉から漏れていた唸りが、途中で切れた。
畳を掻いていた爪の動きも、途中で止まる。
そして。
そこにあったものが、消えた。
灰すら落ちなかった。
畳に散っていた木片だけが、遅れて小さく転がる。
マリアの足は、踏みつける対象を失って一瞬だけ宙に残り、それからゆっくり床へ降ろされた。
秀則の胸を押さえていた手も離れる。
「っ――げほっ……！ げほっ！」
圧が消えた瞬間、肺が反射的に空気を吸い込み、激しい咳が噴き出した。
喉が裂ける。
酸素が刃のように胸へ刺さる。
秀則は床へ手をつき、肩を震わせながら咳き込んだ。
廊下に残ったのは、静寂だけだった。
マリアは静かに掌を閉じる。
極光が消えると、その余韻さえ残さず夜の暗さが戻ってきた。
彼女は視線を落とし、ほんの僅かに顎を引く。
一呼吸だけ。
黙祷だった。
言葉も祈りも口にはしない。
ただ、一瞬だけ時間を止める。
それが彼女なりの弔いだった。
やがて顔を上げると、マリアは踵を返した。
廊下の先、玄関へ向かって歩き出す。
この場を後にする動きには迷いがない。
その背中へ、掠れた声が落ちた。
「……人殺し」