「……人殺し」
掠れた声が、静まり返った廊下へ落ちた。
秀則が見つめている先には、裂けた畳と散らばった木片しか残っていない。
つい先ほどまでそこにあった熱も、獣臭さも、低い唸りも消え失せていた。
そして、母も。
「紫村……」
すぐ傍で、誠の声が揺れた。
肩を支えようとしたのだろう、伸ばされた手が途中で止まる。
「大丈夫か」
何をもって大丈夫と言うのか、秀則にはもう分からなかった。
息はできている。
咳も、少しずつではあるが治まりつつある。
けれど胸の奥に突然空いた穴だけは、どれだけ空気を吸い込んでも埋まりそうになかった。
秀則は反射的に顔を上げた。
誠の手が、もう一度こちらへ伸びてくる。
その指先を見た瞬間、頭の中で何かが切れた。
「触るな」
自分の声とは思えないほど冷たかった。
誠が目を見開く。
「え、待て、紫村……」
それでも近付いてきた手を、秀則は強く払い除けた。
ぱし、と乾いた音が響く。
弾かれた誠の手が宙で止まり、その表情が僅かに歪んだ。
「……おい。落ち着け。今は――」
「落ち着け？」
笑ったつもりはなかった。
それなのに、秀則の喉から妙な音が漏れた。
唇が震え、せっかく戻り始めていた呼吸が再び浅くなる。
視界の端では理央が動けずに立ち尽くしている。
マリアはもう玄関へ向かっていた。
このまま何も言わずに行ってしまう。
何も残さずに。
「元はと言えば――」
気付いた時には、言葉が勝手に口から溢れ始めていた。
「元はと言えば、お前や黒野が悪いんじゃないのか！？」
誠の肩が僅かに揺れた。
その反応が、胸の奥で燃えていた何かへ油を注いだ。
「魔術とか、サーヴァントとか、知らねえよそんなの！ 厨二かよ！」
ふらつく足をどうにか踏ん張り、壁へ手をついて立ち上がる。
「俺はな……こんなもの、何にも知らなかったんだぞ！」
胸の奥へ押し込めてきたものが、順番も理屈もなく言葉になって溢れていく。
「魔術だの、聖杯だの……知らねえよ！ 俺には関係なかっただろ！」
拳を壁へ叩きつける。
鈍い音が響き、遅れて拳へ痛みが走った。
それすら今はどうでもよかった。
「普通に暮らしてただけなんだよ！ この家で、母親と……それだけだったのに！」
声の最後が崩れた。
「なんで……なんで、こんなことになるんだよ……！」
誠が何か言おうと口を開く。
だが、秀則は聞かなかった。
「お前のところの……爺さんなんだろ！ 全部の元凶は！」
空気が固まった。
誠の表情が変わる。
理央も僅かに目を見開いた。
言ってはいけないところまで踏み込んだのかもしれない。
それでも、もう止まれなかった。
「監督官だか何だか知らねえけどよ……黒野もそうだ！ 全部、あいつらの都合なんだろうが！」
そして視線を、マリアが去っていった廊下の先へ向ける。
「あいつもだ……！」
声が低くなった。
怒鳴るよりも、むしろ震えていた。
「人じゃねえって……勝手に切り捨てて……」
唇が歪む。
「じゃあ何なんだよ……あれが人じゃねえなら、お母さんは何だったんだよ……！」
誰も答えない
答えられるはずもない。
だからこそ、怒りだけがさらに膨れ上がった。
「お前らにとっては、どうでもいいんだろ！」
秀則は誠を睨みつける。
「『危険だから排除しました』で終わりなんだろ！？ 『仕方なかった』って、それだけで片付けるんだろ！」
「紫村――」
誠が一歩踏み出す。
「来るな！」
秀則の怒声に、その足が止まった。
しばらく睨み合った末、秀則は低く言い放つ。
「……出てけ」
「え……？」
「出てけよ」
今度は、はっきりと怒鳴った。
「俺の家だ。ここは……出てけ！」
拳が震えている。
怒りなのか、疲労なのか、それとも悲しみなのか、自分でも分からなかった。
「紫村君、一人は――」
「うるさい！」
今度は理央の言葉を遮る。
理央は小さく息を吸い、それ以上何も言わなかった。
「守るとか、責任とか、もういらねえんだよ！」
胸が痛む。
呼吸するだけでも苦しい。
それでも止めなかった。
「何も守れてねえだろ！」
静まり返った廊下に、声だけが残響する。
裂けた畳。
血の跡。
散らばった木片。
その中心に立ちながら、秀則は二人を睨みつけた。
「出てけ、今すぐ……二度と入ってくるな」
誠は拳を握り締める。
「……せめて、落ち着くまで――」
「うるさいって言ってんだろ！」
それ以上の言葉を完全に拒絶する声だった。
誠の口が閉じる。
理央はそんな誠の袖をそっと掴んだ。
目だけで制止する。
これ以上何を言っても、今の秀則には届かない。
誠にもそれが分かったらしい。
握り締めていた拳をゆっくりと下ろす。
「……分かった」
掠れた声だった。
理央も何かを言いかけたが、結局小さく会釈するだけに留めた。
二人は玄関へ向かって歩き出す。
足音が、妙に大きく聞こえた。
やがて戸が開き、冷たい夜気が流れ込む。
そのまま二人が外へ出ると、引き戸が乾いた音を立てて閉まった。
家の中には、再び静寂だけが残った。
門の外では、マリアが街灯の下に立っていた。
長い影を路上へ伸ばし、こちらへ背を向けたまま動かない。
誠と理央が出てきた気配に気付くと、一度だけ視線を向けたが、何も尋ねなかった。
その沈黙が、今はひどく重い。
少し遅れて、家の方から小さな足音が近付いてきた。
「……もし」
どこか気まずそうな声だった。
九郎が息を切らし、門の手前で立ち止まる。
一度閉ざされた玄関を振り返り、それから三人へ目を向けた。
その姿を見て、誠は今さらのように眉をひそめる。
――誰だ？
見覚えのない少年だった。
黒野の関係者でもなければ、自分の知り合いでもない。
先ほどの混乱の中ではあまりにも自然にその場へ混ざっていたせいで気に留めなかったが、冷静になってみれば明らかに異質だった。
誠は警戒を滲ませる。
「……君は？」
九郎は僅かに肩を震わせた。
一度、閉ざされた家へ視線を向けてから、改めて誠へ向き直る。
「すまない。改めて名乗らせていただく」
その場で深く頭を下げた。
今の状況にはあまりにも似つかわしくない、丁寧に身に付いた所作だった。
「名を九郎と言う。葦名の平田家にて……いや、この肩書きはここでは不要、か」
誠は思わず、その姿をまじまじと見る。
街灯の下に立つ少年は着物姿だった。
帯の締め方も、草履の履き方も妙に板についており、衣装として着せられているようには見えない。
現代の住宅街の中で、そこだけ別の時代を切り取って貼り付けたような違和感がある。
「……その格好」
誠は首を傾げた。
「コスプレ、じゃないよな」
「こす……？」
九郎はきょとんとしたあと、意味が分からなかったのか困ったように眉を下げる。
「何かを意図したものではない。私にとっては、これが常の装いだ」
その返事で、誠の警戒がさらに強まった。
理央も黙って九郎を観察している。
そこへマリアが口を挟んだ。
「ヨセフカのように、この世界へ紛れ込んだ存在と考えるのが妥当でしょう」
淡々とした声だった。
誠の目が僅かに見開かれる。
「……あの、公子さんに薬を配った奴と？」
その名が出た瞬間、空気が張った。
理央も目を細める。
誠は改めて九郎を見た。
世界の歪みから零れ落ちてきた異物。
ヨセフカと同じなら、敵なのかもしれない。
あるいは、もっと別の災厄を連れてきた存在かもしれない。
「説明してもらおうか」
警戒を隠さず言う。
九郎は真正面からその視線を受け止めた。
「正直なところ、自分がなぜここにいるのかは分からない。直前の記憶も曖昧だ」
静かな声だった。
「だが、そなたらと敵対する意図はない」
虚勢も誇張もない。
誠は数秒間、何も言わず九郎の目を見た。
警戒そのものは解けない。
ただ、少しだけ毒気を抜かれた
あまりにも真っ直ぐだったからだ。
策を巡らせている目ではない。
何かを隠そうとしているようにも見えない。
ただ、自分にも理解できていない状況を受け止め、その中で何をすべきか考えている。
そんな目だった。
誠は長く息を吐く。
「……疑ってごめん。最近……色々あって」
九郎が何か言うより先に、誠は顎を引いた。
「君も追い出されちゃったもんな、行こうか」
少年の目が僅かに見開かれる。
次いで深く頭を下げた。
「恩に着る……誓って、害はなさぬ」
「いやいや」
誠は手を上げて止める。
「そういうのはやめよう。もう、やめよう。とにかく今は危ないんだから、一緒に行動しよう」
それだけ言うと、理央へ視線を向けた。
理央は一瞬だけ誠を見返し、小さく頷く。
異論はないらしい。
誠は唇を噛んだ。
胸の奥で、先ほど秀則に浴びせられた言葉がまだ擦れている。
虚しさと罪悪感が消えない。
それでも、今は立ち止まれない。
「……セイバーを探す」
声が少し掠れた。
自分自身へ確認するように、もう一度続ける。
「予定通りだ。行方不明になってるセイバーを、先に確保する」
一度言葉を切る。
「本当は他にもやらなくちゃいけないこと、いっぱいあると思う。でも……とにかく今は、予定通り進めよう」
誰かを説得するというより、自分へ言い聞かせているような声だった。
頭は重い。
考えも鈍い。
秀則に怒鳴られた余韻も、公子が消えた光景も、まだ脳の奥で絡み合っている。
止まれば全部に飲み込まれる。
だから動くしかなかった。
「……黒野」
理央を呼ぶ。
すでに彼女は目を閉じ、意識を内側へ沈めていた。
マスターとサーヴァントを繋ぐ見えない経路
契約の痕跡。
切れかけながらも、まだ完全には途絶えていない糸を探っている。
指先がゆっくりと空気をなぞった。
「ええ。微かに残ってる。辿れるわ」
目を開き、住宅街の細い路地へ身体を向ける。
「こっち。暗いから気を付けて」
理央を先頭に、一行は歩き始めた。
夜の住宅街は相変わらず異様なほど静かだった。
街灯の白い光がところどころでアスファルトを照らし、その間に深い影が横たわっている。
誠は理央の背中を追い、九郎が一歩遅れて続く。
マリアは何も言わず最後尾につき、時折周囲へ視線を巡らせていた。
理央は何度か立ち止まり、そのたびに目を伏せる。
見えない糸の方向を確かめるように。
「移動してる」
やがて眉を寄せる。
「しかも、かなり早いわ。まったく……暴走しておいて、魔力だけはしっかり私から供給してもらおうなんて、調子の良いサーヴァントね」
苛立ったように吐き捨てながらも、足は止めない。
進むにつれ住宅の明かりは徐々に減っていった。
戸建て住宅の代わりに空き地が増え、シャッターを下ろした倉庫や、古びた自動販売機が闇の中へぽつぽつと現れる。
舗装も荒れ始め、ひび割れたアスファルトの間から雑草が伸びていた。
やがて住宅街を完全に抜ける。
街灯の数が一気に減った。
代わりに鼻へ届いたのは、冷えた金属と油の残り香だった。
遠くには巨大なクレーンの影が黒く浮かんでいる。
「……工業地帯か」
誠は周囲を見回す。
「この辺、あんまり来たことなかったな」
昼間でも人気の少ない区域だ。
今のこの街で、夜となればなおさらだった。
理央はそのまま先へ進む。
しかし数十メートルほど歩いたところで、突然足を止めた。
「……これは」
低い声に、誠も顔を上げる。
工業地帯の入口を塞ぐように、何かが立ち込めていた。
最初は霧かと思った。
だが、普通の霧ではない。
白くもない。
灰色とも黒とも言い切れない、重く濁った色をしている。
雲のように緩やかに揺れているのに、風に流される様子はなく、空間そのものが濁っているようだった。
その向こうはまるで見えない。
工場も、フェンスも、道路さえ霧の奥へ溶けている。
九郎が無意識に一歩下がった。
「……ただの霧ではないな。面妖な」
理央はゆっくり手を上げた。
指先が霧へ触れる直前で止まる。
接触していないにもかかわらず、周囲の空気が重くなった。
息を吸うのが僅かに難しくなる。
「……パスは、この中に続いてる」
誠は唾を飲み込んだ。
引き返すという選択肢はない。
「……行くぞ」
自分へ言い聞かせるように告げる。
理央が頷き、マリアが黙ったまま一歩前へ出た。
九郎も袖口を握り直して覚悟を決める。
誠はゆっくり霧の中へ足を踏み入れた。
境界へ触れた瞬間、肌へまとわりつく奇妙な抵抗を感じる。
冷たいというより、重い。
水でも空気でもない、粘性のある何かを身体で押し分けているようだった。
一瞬だけ視界が暗転する。
そして次の瞬間には、身体全体が霧の内側へ沈んでいた。
「……？」
誠は思わず瞬きをした。
予想していたほど視界は悪くない。
外から見た時は一寸先すら分からないほど濁っていたのに、内側へ入れば十数メートル先まで見通せた。
倉庫やクレーンの輪郭も、歪んではいるが確認できる。
「内側の方が、視界が開けてる……」
理央も小さく呟く。
「つくづく奇妙な霧ね。魔術なのかどうかも分からないけれど」
外界とこの場所を隔てる蓋。
誠には、そんなふうに感じられた。
霧の中はさらに静かだった。
物音が吸い込まれているようで、風さえ遠く感じる。
試しに腕を振ると霧がゆらりと揺れたが、すぐ元の形へ戻った。
一行は警戒しながら前へ進む。
足元のアスファルトは僅かに湿っており、古い鉄の匂いが先ほどより濃かった。
九郎が周囲を見回した。
「……戦の匂いがする」
その言葉が落ちた直後だった。
キィン、と。
霧の向こうから、かすかな金属音が響いた。
全員が同時に足を止め、耳を澄ます。
今度は、
ガンッ。
続いて、ギィン、と。
明らかに金属同士がぶつかる音だった。
刃のような硬質な衝突音。
何かが砕ける。
鉄骨が捻じ曲げられるような軋みが続き、さらに地面を抉るような衝撃が響いた。
遠くない。
倉庫群の奥だ。
理央の表情が鋭くなる。
「戦闘してる……！」
誠の心臓が跳ねた。
――セイバー。
間違いない。
だが、誰と戦っている？
考える間もなく、再び轟音が響いた。
ドォン、と巨大な何かが崩れる。
鉄板が引き裂かれるような音が続き、その方向へ霧まで僅かに流れ始めていた。
まるで戦闘の中心へ吸い込まれているように。
「急ぎましょう」
マリアが低く告げる。
「これ以上長引けば、周囲へ被害が広がります」
誠は頷き、走り出した。
鈍っていた思考の中で、ただ一つだけがはっきりする。
――間に合え。
一行は霧を掻き分け、鉄と破壊の音が響く方角へ駆ける。
走るほど、霧は音の距離感を狂わせていった。
遠く聞こえたはずの音が、次の瞬間には耳元で鳴ったように響く。
ガァン、と鉄板が歪んだ。
直後には、キンッ、と鋭い音が続く。
刃と刃が噛み合った音だった。
誠は息を切らしながら倉庫の角を曲がる。
そこで一気に視界が開けた。
広い資材置き場だった。
錆びたコンテナが何段にも積まれ、倒れたパレットが不規則な影を作っている。
地面には砕けたコンクリート片が散乱し、周囲を囲んでいたフェンスも一部が大きくねじ曲がっていた。
その中心で、一つの影が跳ねた。
人間の跳躍ではない。
獣が壁を蹴って飛び掛かるような、躊躇のない動きだった。
ガンッ、と着地の衝撃で薄い鉄板が鳴る。
影は着地した次の瞬間には反転し、僅か半歩で相手との間合いを潰した。
片手に握られているのは、西洋剣。
刃が霧の中に漂う薄い光を切り裂く。
「……セイバー！」
理央の声が掠れた。
誠も喉を開いたまま、すぐには声が出なかった。
そこにいる者が身に着けているのは、確かにセイバーの装備だった。
中世を思わせる鎧。
そして刃こぼれした剣。
動きにも見覚えがある。
以前目にした、あの剣技の型そのものだった。
だが、顔が違う。
兜の下から覗く皮膚は、黒ずんでいた。
火傷の黒ではない。
水分を失って枯れ果て、皮膚そのものへ影が張り付いたような黒だった。
頬は削げ、唇も乾き、眼窩だけが深く落ち窪んでいる。
その奥で、眼球だけが異様な光を放っていた。
まるで、亡者。
そこにあるのは、とても生きている人間の顔とは思えなかった。
「……なんだよ、あれ……」
誠の背筋を冷たいものが走る。
九郎も僅かに息を呑んだ。
マリアだけは何も言わず、静かに戦況を見つめている。
亡者と化したセイバーは、叫ばなかった。
名乗りもしない。
呼吸の音すら異様なほど薄い。
そこにあるのは、ただ動きだけだった。
獣じみた敏捷さと、人間が磨き上げた剣技が、歪な形で一つへ噛み合っている。
そして当然、その剣を受けている相手がいた。
霧の向こう。
積み上がったコンテナの影から影へ、何者かが滑るように移動する。
その手には――一本の槍が握られていた。