Fate/You Died.

第６６話 地元のツレに、今のノリを見られると気まずい

　ランサーは、美桜のぐったりした身体を一瞥すると、肩を竦めた。

「じゃ、行くか」

　そう言って、ひょいと美桜を抱え上げる。

　まるで荷物でも持つみたいな気安さだったが、手つき自体は乱暴ではない。

　頭が揺れないよう、背と膝裏へ腕を差し入れている。

　美桜は、うっすらと目を開けた。

　だが、声を出す気力もないらしい。

　槍を持つ騎士に抱えられているという異常だけは分かるのか、怯えたように肩を強張らせる。

「安心しな、マスター。食いやしねえよ」

　軽口。

　だが、美桜は安心するどころではない。

　ただ、か細く息を呑むだけだった。

　その横で、マリアは縛り上げられたセイバーの前へ立つ。

　鋼鉄のワイヤーで何重にも巻かれた亡者の騎士。

　胸を貫いた槍はすでに抜かれていたが、その穴からも血は大して流れず、ただ黒い鎧の隙間が沈んで見えるだけだ。

　マリアは、しゃがみ込む。

「さて、あなたはこちらです」

　そう言って、躊躇なく背を向けた。

　まるで大きな荷物を担ぐみたいに、セイバーの腕を取り、自分の肩へ回す。

　ぎしり、とワイヤーが鳴る。

　誠は思わず眉を寄せた。

「……それ、背負えるのかよ」

「失礼ですねぇ」

　マリアは振り返りもせず答える。

「これでも、か弱い淑女なのですが」

　どこがだ、と言いかけて、誠はやめた。

　実際、マリアはそのままセイバーを背負い上げてしまった。

　鎧の重みも、ワイヤーの拘束もものともせず。

　亡者の騎士の頭が、マリアの肩越しに垂れる。

　干からびた顔。

　黒い窪み。

　だが、その目は閉じてはいない。

　開いたまま、何かを見ている。

　それでも——今のところは、大人しい。

　暴れない。

　足掻かない。

　九郎が、霧の奥を見回す。

「急いだ方が良いな」

　低い声。

「妙な霧だ、何か人ならざるものが潜んでおるような」

　それに応じるように、遠くで何かが軋んだ。

　工場のどこか。

　鉄の骨が、重みに耐えるみたいな鈍い音。

　誠は、頷いた。

「……行こう」

　短く言う。

　それ以上、ここにいたくなかった。

　理央が頷き、九郎がその隣へ並ぶ。

　ランサーは美桜を抱えたまま先頭に立った。

「勘の良い坊主だな。安心しな、学校まではそう遠くない。霧の中だと距離感は狂うが、道は分かる」

　槍を片手に持ち替える。

　もう片腕には、美桜。

　それでも歩みに迷いはない。

　マリアは最後尾へ回るかと思われたが、誠の横をすり抜けて、その少し前へ出た。

　背にはセイバー。

　その異様な取り合わせが、霧の中で妙にしっくり馴染んで見えた。

　一行は、工業地帯を後にする。

　霧は相変わらず濃い。

　だが、来た時よりも少しだけ薄れているようにも見えた。

　あるいは、目が慣れただけか。

　足元のアスファルト。

　湿った鉄の匂い。

　遠くのクレーンの黒い影。

　それらを掻き分けるように、進む。

　やがて、霧の向こうに灯りが見え始めた。

　ぼんやりとした橙色。

　最初は遠い街灯のように見えたが、近づくにつれて数が増える。

　点々と。

　いくつも。

　誠は目を細めた。

「……灯り？」

　ランサーが頷く。

「ああ、もうすぐだ」

　霧が、ゆっくりと薄れていく。

　校門の影が浮かび上がった。

　見慣れた鉄柵。

　見慣れた門柱。

　だが、そこに掛けられているのは、普段の静かな夜の空気ではない。

　人の気配だった。

　校門をくぐる。

　その瞬間、空気が変わった。

「……うわ」

　誠が思わず声を漏らす。

　校庭いっぱいに、天幕が立っていた。

　白い布のテント。

　緑色の簡易天幕。

　ブルーシートで組まれた即席の囲い。

　まるで災害時の仮設キャンプみたいに、いくつも、いくつも並んでいる。

　ランタンの灯りが揺れる。

　焚き火の煙が細く立ち上る。

　人の影が、あちこちで動いている。

　避難所だった。

　本当に。

　ただし——普通の避難所ではない。

　校庭の端。

　制服姿の高校生が毛布にくるまっている。

　その隣では、スーツ姿の男が段ボールを枕に眠っている。

　子どもを抱いた母親。

　膝を抱えて座る老人。

　そこまでは、よくある光景だった。

　だが、その間に。

　奇妙なものが、混じっている。

　フードを深く被った、顔の見えない人物。

　鎧のようなものを着た、どこの時代の人間か分からない男。

　誠は、何も言えなかった。

　ランサーが肩を竦める。

「言ったろ」

　低い声。

「ここは、そういう場所だ」

　理央も、黙って周囲を見ている。

　表情は硬い。

　だが、驚きよりも——覚悟に近いものが見える。

　九郎は、逆に少しだけ肩の力を抜いた。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「ここでは、私はありふれた存在のようだな」

　マリアは、背中のセイバーを軽く揺らした。

　鎧が、かすかに鳴る。

「ほら、あなたも静かにしていなさい」

　囁く。

「せっかくの共同生活ですよ」

　亡者の騎士は、答えない。

　ただ、マリアの背に縛られたまま、沈黙している。

　校庭の中央では、簡易机が並べられていた。

　炊き出しだろう。

　大きな鍋から湯気が上がっている。

　その横で、毛布や水のボトルが配られていた。

　体育館の扉も、校舎の入口も、開きっぱなしだ。

　中にも人影がある。

　どうやら、そこも仮の寝床として開放されているらしい。

　そのまま歩きながら、校舎の方へ顎を向けた。

「先生はとりあえず中に寝かせる。医務室か、保健室か、空いてりゃいいが」

　ランサーは、そのまま昇降口の方へ歩きながら肩越しに振り返った。

「お前らはどうする」

　誠は一瞬考える。

　このまま全員で動くのも手ではある。だが、今の避難所の様子を見る限り、人の数は相当だ。美桜を休ませる場所を探すだけでも時間がかかるだろう。

　それに。

　誠は、ランサーの腕の中でぐったりしている美桜を見た。

「……先生は頼む」

　短く言う。

「こっちは寝られる場所を探す」

　ランサーは、ふっと鼻で笑った。

「了解」

　それからマリアを見る。

「そっちの荷物も連れてくぞ。校舎の中なら多少は目立たねえ」

　マリアは軽く首を傾げた。

「構いませんよ」

　背中のセイバーを少し揺する。

「あなたも、しばらく大人しくしていなさい」

　亡者の騎士は答えない。

　ただ、縛られたまま、静かにマリアの背に預けられている。

　ランサーは美桜を抱え直し、槍を肩に掛ける。

「じゃあな。あとでどっかで合流しようぜ」

　そう言って、校舎の中へ入っていった。

　マリアもその後に続く。

　背中に鎧の騎士を背負ったまま。

　その異様な姿に、近くの避難民がぎょっとして視線を向ける。

　だが、もうこの場所ではそれも長く続かない。

　すぐに視線は逸らされ、また各々の生活へ戻っていく。

　誠は、その背中を見送った。

　そして、小さく息を吐く。

「……さて」

　理央と九郎を見る。

「俺たちは寝床探しか」

　理央は頷いた。

「ええ。さすがに一晩外はきついわ」

　九郎も周囲を見回す。

「校舎の中か体育館だろうな」

　三人は昇降口をくぐる。

　中は、すでに仮設の生活空間になっていた。

　廊下の壁際には毛布が敷かれ、段ボールや荷物が並んでいる。

　教室の扉は開け放たれ、そこにも人がいる。

　体育館の方からはざわめきが聞こえた。

　ほとんど、埋まっていた。

　廊下を進むたびに、視線を感じる。

　避難民の目。

　疲れきったもの。

　警戒しているもの。

　ただぼんやりと空を見ているもの。

　誠は、何度か空いていそうな場所を覗いた。

　だが、どこも同じだった。

　毛布。

　荷物。

　人。

　すでに居場所が決まっている。

「……満員だな」

　誠が呟く。

　理央も小さく息を吐いた。

「これは……難しいわね」

　その時だった。

「おや」

　しわがれた声。

　三人が振り向く。

　廊下の端。

　毛布に腰掛けていた老人が、こちらを見ていた。

　白髪。

　痩せた身体。

　だが目は、まだしっかりしている。

「寝る場所を探しとるのかい」

　誠は少し頭を下げた。

「はい。空いてるところがあれば……」

　老人は、顎に手を当てて考える。

「教室は全部埋まっとるな」

　一拍。

「体育館も、もうぎゅうぎゅうじゃ」

　それから、ゆっくりと指を伸ばした。

　廊下の奥。

　階段の横。

「あそこに備品倉庫がある」

　三人の視線がそちらへ向く。

「広くはないが、今は誰も使っとらん」

　老人は、少し笑った。

「倉庫でよければ、空いておるよ」

　誠は、その指の先を見た。

　廊下の奥。

　階段の横に、小さな扉がある。

　普段なら気にも留めないような、目立たない場所だった。

「……ありがとうございます」

　誠は軽く頭を下げる。

　老人は手をひらひら振った。

「気にせんでいい。こういう時は、空いとる場所を使うのが一番じゃ」

　理央も小さく会釈する。

「助かります」

　三人は、言われた方へ歩き出した。

　廊下を進む。

　毛布にくるまった人々の間を縫うように。

　小さな声。

　かすかな寝息。

　誰かの咳。

　避難所の夜の音が、低く広がっている。

　やがて、階段の横にある扉の前へ着いた。

　備品倉庫。

　古い金属のプレートが、ドアに取り付けられている。

　誠は、ノブを回した。

　鍵は掛かっていない。

　きぃ、と軽く軋む音。

　扉を開く。

「……」

　中を覗き込む。

　思ったより、小さい。

　三畳ほどのスペースだろうか。

　棚はある。

　だが——。

　ほとんど、空だった。

　体育用のボールが入っていたらしいネット。

　折り畳み椅子の残骸。

　古いモップの柄。

　それくらいしか残っていない。

　棚の多くは空で、床もがらんとしている。

　おそらく、毛布やマット、簡易ベッドなどは、すでに避難所のどこかで使われているのだろう。

　理央が、中を見回す。

「……備品、ほとんど無いわね」

　九郎が頷いた。

「持ち出されたのだろう」

　誠は、少しだけ肩の力を抜いた。

「でも——」

　床を見る。

「逆に、寝るスペースはあるな」

　理央も頷く。

「ええ。誰もいないのはありがたいわ」

　避難所の教室や廊下のように、人の視線が集まる場所ではない。

　この状況では、それだけでも大きかった。

　誠は中に入る。

　靴底が、わずかに埃を踏む。

　床は固いが、横になることはできそうだ。

「とりあえず、ここ使わせてもらうか」

　理央が静かに頷いた。

「そうね。今は、贅沢言ってられないわ」

　九郎が扉の外を一度だけ確認し、それから中に入る。

　きぃ、と軽い音を立てて扉が閉まる。

　外のざわめきが、少しだけ遠くなった。

　倉庫の中は静かだった。

　埃の匂い。

　古い木材の匂い。

　そして、わずかな冷気。

　誠は壁際に腰を下ろしかけて——ふと足を止めた。

「……ん？」

　倉庫の奥。

　棚の影。

　何かがある。

　最初はただの荷物だと思った。

　だが。

　床の上に、布が掛けられている。

　大きさは、人ひとり分ほど。

　丸みのある形。

　誠は眉をひそめた。

「黒野」

「なにかしら」

「奥、なんか……」

　三人の視線が、そちらへ向く。

　九郎が先に歩き出した。

　静かな足取りで、倉庫の奥へ。

　しゃがみ込み、布の端を指でつまむ。

「……何かを隠しているようだな」

　理央が少し身を乗り出す。

「避難物資？」

「いや……」

　九郎は布の感触を確かめる。

　それから、ゆっくりと布を引いた。

　ぱさり、と布が床へ落ちる。

　その下にあったものを見て——

　三人とも、一瞬言葉を失った。

「……人？」

　誠が思わず呟く。

　そこに座っていたのは——

　人形だった。

　椅子も何もない床の上に、静かに座り込んでいる。

　瞳は伏せられている。

　まるで眠っているみたいに。

　長い白銀の髪。

　白い肌。

　赤いリボン。

　黒いドレスと、刺繍の施されたマント。

　帽子まで被っている。

　服の皺。

　髪の一本一本。

　指先。

　まるで本物の人間みたいだった。

　誠は、ゆっくりと息を吐く。

「……すげえ」

　思わず言葉が漏れる。

「これ、人形か？」

　理央もしゃがみ込む。

　恐る恐る顔を覗き込む。

「……精巧すぎる」

　本当に、今にも目を開けそうだった。

　肌の質感。

　睫毛。

　唇。

　人形というより——眠っている人間に見える。

　九郎も腕を組み、低く唸る。

「見事な造形だ」

　その時だった。

　理央の表情が、変わった。

　眉が寄る。

　目が見開く。

「……待って」

　誠が顔を上げる。

「どうした」

　理央は、人形の顔を見つめていた。

　まるで、信じられないものを見るみたいに。

「これ……」

　ゆっくりと、呟く。

「似てる」

「何が？」

　理央は顔を上げた。

　そして、はっきりと言う。

「マリアに」

　沈黙。

　誠の視線が、もう一度人形へ戻る。

　白銀の髪。

　白い顔。

　整った目元。

　静かな口元。

　そして——

　どこか冷たい、美しさ。

　誠の背筋に、冷たいものが走った。

「……おい」

　小さく呟く。

「ほんとだ」

　九郎も、ゆっくりと目を細める。

「瓜二つ、だな」

　倉庫の空気が、そこでぴたりと止まった。

　三人とも、人形から目を離せない。

　誠は、喉の奥がひどく乾くのを感じた。

　似ている、ではない。

　髪色も、輪郭も、睫毛の影も。

　静かに伏せられた瞼の形まで——あまりにも、そのままだった。

「……なんなんだよ、これ」

　掠れた声が、やけに小さく響く。

　理央は答えない。

　九郎も、ただ低く眉を寄せたまま、人形を見下ろしている。

　その時だった。

　きぃ、と。

　背後で、扉がまた軋んだ。

　三人が一斉に振り向く。

「おや」

　聞き慣れた声。

　噂をすれば影と言わんばかりに、マリアが倉庫の入り口に立っていた。

　扉を半分だけ開け、こちらを覗き込んでいる。

「ちょうど良い倉庫を見つけましたね」

　いつもの調子だった。

　軽く首を傾げ、いつものようにどこか人を食った笑みを浮かべている。

　どうやら美桜を寝かせる場所を見つけ、ひとまず離脱してきたらしい。

　だが、次の瞬間。

　マリアは、三人の様子に気づいた。

　誰も返事をしない。

　誰も動かない。

　倉庫の奥を見たまま、固まっている。

　マリアの笑みが、わずかに薄れる。

「……なんです？」

　怪訝そうに眉をひそめる。

　誠が、口を開きかける。

　だが、言葉にならない。

「いや、その……」

　理央も、説明を探すみたいに視線を泳がせた。

　結局、誰も何も言えない。

　マリアは小さく息を吐き、扉をもう少し開けた。

　靴音が一つ。

　二つ。

　静かに中へ入り、三人の視線の先を追うように、倉庫の奥へ顔を向ける。

　そして——

　止まった。

　空気が、また一段重くなる。

　マリアの視線の先。

　布を剥がれた人形。

　床に静かに座り込み、瞳を伏せたままの、美しい顔。

　白銀の髪。

　黒い装い。

　そして、マリア自身と瓜二つの貌。

　マリアは、何も言わなかった。

　言えなかった、の方が近い。

　ほんの一瞬。

　本当に、ほんの一瞬だけ。

　表情が、完全に消えた。

　いつもの余裕も、軽口も、薄い笑みも。

　全部が、音もなく剥がれ落ちたみたいに。

「……あー」

　沈黙。

　誠は、その横顔を見てしまった。

　驚愕。

　というより、凍結に近い。

　見てはいけないものを見た時の顔だった。

　だが、次の瞬間。

　マリアは、はっとしたように視線を逸らした。

　あまりにも露骨に。

　まるで、人形と目を合わせることそのものを避けるみたいに。

　ほんのわずかに口元が引きつる。

　気まずい。

　そうとしか言いようのない空気が、倉庫いっぱいに広がった。

　誠が、思わず言う。

「……お前」

　マリアは、即座に遮った。

「知りませんよ」

　早い。

　早すぎる返答だった。

　聞かれてもいないのに。

　理央の眉がぴくりと動く。

「まだ何も言ってないけど」

「ええ、でしょうね」

　マリアは壁の方を見たまま答える。

　明らかに目を合わせない。

「ですが、今この場で飛んでくるであろう質問には、先に答えておこうかと」

　声音は平坦だったが、微妙に硬い。

　九郎が、腕を組んだまま低く問う。

「……本当に、知らぬのか」

　マリアは、少しだけ間を置いた。

　その間が、妙に長く感じられる。

「……さて」

　いつもの台詞。

　だが、今のそれは逃げにしか聞こえなかった。

　誠は、人形を見る。

　マリアを見る。

　また、人形を見る。

　似ているどころではない。

　本人を写して作った、と言われた方がまだ納得できるほどだ。

　理央が、静かに口を開いた。

「少なくとも、偶然で済ませられる顔じゃないわね」

　マリアは答えない。

　ただ、視線を外したまま、わずかに肩を竦めるだけだった。

　その仕草さえ、どこかぎこちない。

　誠は、倉庫の冷えた空気の中で、背筋を這うような違和感を覚えていた。

　避難所の片隅。

　誰も使っていない備品倉庫。

　その奥に、布を掛けられて隠されていた、マリアそっくりの人形。

　偶然であるはずがない。

　だが、マリアのこの反応もまた——何かを知っている者のものだった。

　しかも、あまり触れられたくない類の何かを。

　沈黙が、しばらく続いた。

　誰も動かない。

　誰も、次に何を言えばいいのか分からない。

　倉庫の奥で、人形は瞳を伏せたまま座っている。

　まるで最初からそこにいたみたいに。

　まるで、ずっと待っていたみたいに。

　マリアは、まだそちらを見ない。

　壁の方へ視線を逃がしたまま、妙に綺麗な横顔だけをこちらへ見せている。

　その気まずさが、あまりに露骨で。

　逆に、何も知らないと言われても信じられない。

　誠は、喉を鳴らした。

「……おい、マリア」

　呼びかける。

　マリアの肩が、ほんのわずかに揺れた。

　それから、ようやく口を開く。

　だが、こちらを見ないまま。

「……一つ、確認なのですが」

　声音は平坦だった。

　平坦にしようとして、少し失敗している声だった。

　誠が眉をひそめる。

「何だよ」

　マリアは、そこで一拍置いた。

　言うべきか迷ったみたいに。

　あるいは、言わない方が良かったかもしれない言葉を、結局押し出すみたいに。

「その人形は」

　そこでようやく、ほんの少しだけ顎を動かす。

　人形の方へではない。

　誠の方へでもない。

　中途半端な角度のまま。

「……何か、話しましたか？」

　倉庫の空気が、また止まった。

　誠は数秒、意味が分からなかった。

「……は？」

　思わず、間の抜けた声が出る。

　理央も目を瞬かせる。

　九郎だけが、静かに目を細めた。

　誠は、人形を見る。

　伏せた瞳。

　閉じた唇。

　精巧すぎる、ただの人形。

　それからマリアを見る。

「いや」

　当然のように答える。

「話すわけないだろ。人形だぞ」

　理央もすぐに続けた。

「ええ。私たちが見た時から、ずっとそのままよ」

　九郎も低く言う。

「少なくとも、自分は声など聞いておらぬ」

　マリアは、そこで小さく瞬きをした。

　何かを確認した顔。

　あるいは、何かを確認できなかった顔。

　それから、あまりにも意味深に、ぽつりと呟く。

「……あら」

　一拍。

「まだでしたか」

　誠の背筋に、冷たいものが走った。

「まだって、何がだよ」

　すぐに問い返す。

　だが、マリアは首を振った。

「さあ」

　いつもの逃げ方。

　だが、さっきまでよりも露骨だった。

「今は、深く気にしない方がよろしいかと」

「気にするだろ、普通！」

　誠の声が少しだけ大きくなる。

　倉庫の狭い壁に反響して、余計に神経を逆撫でする。

　理央も、険しい目でマリアを見た。

「今の言い方で、何も無いと思えっていう方が無理よ」

　マリアは、ようやく苦笑のようなものを浮かべた。

　だが、その笑みもどこか引きつっている。

「でしょうね」

　あっさり認める。

「ですが、説明を始めると長くなりますし、あまり……その……」

　そこで珍しく、言葉を濁した。

　倉庫の奥の人形へ、ちらりと視線が行きかける。

　行きかけて、また逸れる。

「今は都合が……」

　何が、とは言わない。

　言わないままにすることで、余計に不穏になる。

　九郎が、静かに問う。

「つまり、この人形には何かあるのだな」

　マリアは答えない。

　だが、沈黙そのものが答えみたいだった。

　誠は、人形をもう一度見た。

　伏せた瞳。

　整いすぎた顔。

　静かに膝を揃えた手。

　今にも、唇だけがわずかに動いてもおかしくない気がしてくる。

　そんな想像をした瞬間、ぞわりと鳥肌が立った。

「……おい」

　誠は低く言う。

「まさか、本当に動くとか言わないよな」

　マリアは、その問いにも即答しなかった。

　少しだけ考えて。

　それから、視線を外したまま言う。

「それは、貴方達次第ですね」

　また、その返事だ。

　誠が額を押さえる。

「なんだそれ、最悪だ……」