目が覚めた時、最初に分かったのは——硬さだった。
背中に当たる床の冷たさ。
薄く敷いた布越しにも消えない、備品倉庫の固い感触。
誠は、しばらく目を開けずにいた。
瞼の裏に、まだ校内のざわめきが残っている気がした。
毛布を引きずる音。
遠くで誰かが咳き込む声。
廊下を歩く足音。
低く混ざり合う、人の眠りきれない気配。
それらが、扉一枚ぶん遠くなった静けさの向こうで、かすかに息づいている。
「……」
誠は、ゆっくり目を開けた。
暗い。
だが、完全な闇ではない。
扉の下の隙間から漏れる廊下の灯りが、細い帯になって床を切っていた。
それだけで、倉庫の中の輪郭はどうにか分かる。
棚。
空になった箱。
壁際の影。
そして、すぐ近く。
毛布に包まって、小さくなっている理央の姿。
壁を背にして、膝を抱えるように眠っている。
髪が、頬に落ちていた。
いつもならもっときつい顔をしているはずなのに、眠っている今はその輪郭が少しだけ柔らかい。
だが、疲労の色は隠せない。
令呪を突きつけ、セイバーを止め、ここまで辿り着いて。
そのまま張り詰めていた糸が切れたみたいに眠りへ落ちたのだろう。
誠は、視線をずらした。
反対側の隅。
そこには九郎がいた。
柱に寄るように座り込み、着物の裾をきちんと整えたまま、やはり小さくなって眠っている。
姿勢は比較的崩れていないのに、それでもこの狭い倉庫では、どこか縮こまって見えた。
寝息もほとんど聞こえない。
本当に眠っているのか、一瞬分からなくなるほどだった。
誠は、そこでようやく身体を少し起こした。
毛布が擦れる。
肩が、鈍く痛む。
首も重い。
短い眠りだったのか、長かったのかも分からない。
時間の感覚が、まだぼんやりしていた。
倉庫の奥を見る。
布を被せた塊がある。
あの人形だ。
あまりにも精巧で、あまりにもマリアに似すぎていて、見える位置にあるだけで落ち着かなかった。
結局、三人で無言のまま、もう一度布を被せたのだ。
見えなくなっただけで安心できるわけではない。
だが、少なくとも目が合うような錯覚は消えた。
それだけで、だいぶ違った。
誠は、喉の奥で浅く息を吐く。
マリアの姿は、ない。
当然だ。
省スペースのために霊体化している。
あの様子だと、狭い倉庫で物理的に存在されても困る、というのもあったが、それ以上に——今は、顔を合わせるとあの人形のことを思い出してしまう。
それを避けたがったのは、多分、お互い様だった。
そして。
セイバーも、いない。
あれだけ暴れていた亡者じみた騎士が、今は姿を消している。
理央の指示に従い、意外にも大人しく霊体となって待機しているのだ。
あれほどの有様だったのに。
令呪を使わず、言葉だけで止まったあの時から、まるで急に力を失ったみたいに従順になった。
それが安心なのか、不気味なのか。
誠には、まだ分からない。
ただ、少なくとも今この狭い倉庫に、縛られたままの鎧の塊が転がっていないだけでも助かった。
「……変な夜だな」
ひどく小さい声で、独り言が漏れた。
言ってしまってから、今更すぎると思う。
変では済まない。
聖杯戦争に巻き込まれ。
信頼していた先輩——藍沢紗月に殺され。
家は燃えて、跡形もなくなり。
生まれ育った街は、今や魑魅魍魎が蠢く異界みたいな有様で。
友達からは、人殺しと呼ばれて。
「……は」
口の端から、乾いた笑いが漏れた。
自分でも驚くほど軽い音だった。
まるで、他人の話でも聞いているみたいな感覚だ。
ここ数日間の出来事のはずなのに、どこか現実味がない。
順番に並べると、いっそ出来の悪い冗談みたいだった。
思い出すたび、現実が一段ずつ遠くなる気がする。
誠は、小さく息を吐いた。
その時だった。
きり、と。
胃の奥が、鋭く締め付けられる。
「……っ」
思わず、息が詰まる。
痛い。
刺すような痛みではない。
じわじわと内側を掻き回すような、嫌な鈍痛だ。
誠は顔をしかめ、無意識に腹を押さえた。
服の上から、胃の辺りを揉む。
少しでも楽になればいいと思ったが、たいして変わらない。
むしろ、触れるたびに奥の方がじくじくと痛む。
「……最悪だな」
小さく呟く。
ストレス、というやつだろう。
こんな状況で胃が無事な方がどうかしている。
それでも、痛みは容赦なく続く。
誠は、壁に背を預けたまま、ゆっくり呼吸を整えた。
倉庫の中は、相変わらず静かだ。
理央は眠ったまま。
毛布の中で、微かに呼吸が上下している。
奥の布の塊——人形も、当然ながら動かない。
そして。
反対側の隅。
九郎。
誠は、ちらりとそちらを見た。
その瞬間だった。
「……寝れぬか」
誠は目を瞬かせる。
九郎が、こちらを見ていた。
暗がりの中でも分かる。
完全に目が覚めている。
誠は少し肩を竦めた。
「……ああ」
小さく答える。
「そっちもだろ」
九郎は、わずかに苦笑した。
「癖でな」
声を潜める。
「深く眠れぬのだ。人を、待っておるから」
それから、誠の様子を見て、少し眉を寄せた。
暗くても分かる程度には、顔色が悪かったのだろう。
「……疲れが出ておるな」
静かな声だった。
責めるでもなく、探るでもなく。
ただ、心配している声音だった。
誠は一瞬だけ黙った。
それから、肩を竦める。
「まあ……」
曖昧に答える。
「ちょっとな」
誠は視線を逸らした。
倉庫の暗がりの中、壁際の影がぼんやりと揺れている。
廊下の灯りが、扉の隙間から細く差し込んでいるだけだ。
その弱い光の中でも、九郎の目はじっとこちらを見ていた。
観察するようでも、問い詰めるようでもない。
ただ、静かに様子を見ている。
誠は、胃の辺りをもう一度押さえた。
じわりと鈍い痛みが残っている。
九郎は、少しだけ眉を寄せた。
それから、ゆっくりと懐に手を入れる。
着物の内側。
ごそり、と布の擦れる小さな音。
誠は、何気なくその動きを見た。
「……？」
九郎は、掌ほどの小さな包みを取り出した。
和紙で包まれたものだ。
紐で簡単に結んである。
誠は思わず首を傾げる。
「それ、何だ？」
九郎は答えず、紐を解いた。
紙を開く。
そこに入っていたのは——
おはぎだった。
丸い塊が二つ。
少し形は崩れている。
表面の餡も、ほんの少し乾きかけている。
作りたてではない。
時間が経っているのは、見れば分かる。
九郎は、そのうち一つを指で持ち上げた。
そして、何の気負いもなく誠へ差し出す。
「食うか」
誠は、ぽかんとした。
「……え」
九郎は肩を竦める。
「甘いものは、気を落ち着ける」
短く言う。
「それに、腹に何も入っておらぬ顔をしておる」
誠は、おはぎを見る。
それから九郎を見る。
「……いつの間に」
「昨夜、幾らか分けてもらったのだ。友人が好物なのでな、持っておけば土産になると思った」
九郎は残った一つを自分の手元に置く。
「出来たてとはいかぬが」
誠は、しばらく躊躇した。
だが、胃の奥の空っぽな感じが、それを後押しする。
ゆっくり手を伸ばし、おはぎを受け取った。
少し、固い。
餅米が、ほんの少し締まっている。
それでも、掌に乗せるとずっしりと重かった。
「……ありがと」
小さく言う。
誠は、そっと一口かじった。
餡が、口の中に広がる。
甘い。
優しい甘さだった。
砂糖の強い甘さではない。
小豆の、ほっとする甘さ。
少し固くなった餅米が、ゆっくりほどける。
その味が、舌に広がった瞬間——
誠の喉が、詰まった。
「……」
何でもない。
ただのおはぎだ。
作りたてでもない。
少し乾きかけた、普通の甘い菓子。
それなのに。
ぽたり、と。
誠の目から涙が落ちた。
「……っ」
自分でも驚いた。
慌てて袖で拭おうとする。
だが、止まらない。
次々と溢れてくる。
「……なんだよ」
誠は、掠れた声で呟く。
「あー、くそ」
自分でも情けないと思った。
こんなことで泣くなんて。
だが、涙は止まらない。
甘さが、胸の奥まで染みてくる。
あまりにも、普通で。
あまりにも、懐かしい味だった。
九郎は、何も言わなかった。
ただ静かに誠を見ていた。
それから、ゆっくり身体を少し寄せる。
誠よりも、年下の少年のはずなのに。
その動きは、妙に落ち着いていた。
「……よく耐えたな」
誠の肩に、軽く手を置いた。
その手は、小さい。
だが、不思議と温かかった。
誠は、顔を俯けたまま、おはぎを握っている。
九郎は、もう一度言う。
「辛かったろう、大変であったな」
まるで、大人が子どもを労うみたいな声音だった。
そして、そっと手を伸ばす。
誠の頭に触れた。
軽く。
ぽん、と。
髪を撫でる。
包み込むような、優しい手つきだった。
誠は、しばらくの間肩を震わせていた。
声を押し殺しているつもりでも、喉の奥から洩れる息はうまく隠せない。
九郎は何も言わない。
ただ、隣に座ったまま、そっと頭を撫でる手を止めなかった。
やがて。
誠は、ようやく呼吸を整えた。
目元を袖でごしごしと拭う。
「……悪い」
小さく言う。
鼻をすすりながら、苦笑する。
「情けねえとこ見せたな」
九郎は、ゆるく首を振った。
「情けなくなどない」
静かな声だった。
「人は、傷付くものだ」
少しだけ間を置く。
「折れぬ者などおらぬ」
誠は、手の中のおはぎをもう一口かじった。
甘さが、まだ残っている。
さっきほどではないが、胃の痛みも少しだけ引いていた。
「うむ、うむ。ひとつは、とっておきたい。材料さえ残っていれば、またこさえてやろう」
倉庫の中は、また静かになっていた。
理央の寝息。
廊下の遠い物音。
それだけが、ゆっくりと流れている。
誠は、ぼんやりと天井を見上げた。
さっき九郎が言っていた言葉が、遅れて頭に引っかかる。
深く眠れない。
人を、待っているから。
「……なあ」
誠は、ぽつりと声を出した。
九郎が、わずかに視線を向ける。
「さっきさ」
誠は少し首を傾げる。
「人を待ってるって言ってたよな」
九郎の表情が、ほんのわずかに変わった。
誠は続ける。
「誰だ？」
単純な疑問だった。
九郎は、すぐには答えなかった。
ゆっくりと、瞳を伏せる。
倉庫の薄暗い影の中で、その横顔は静かだった。
それから、小さく息を吐く。
「……我が忍を」
低く言う。
誠は瞬きをする。
「忍？」
九郎は頷いた。
「ああ」
その声は、どこか遠くを見るようだった。
「我が忍を、待っておる」
誠は少し考えた。
忍。
忍者の忍か。
九郎の口ぶりからして、ただの部下という感じではない。
もっと、近い。
もっと深い何かだ。
九郎は、床に視線を落としたまま続けた。
「私がおるならば」
一拍。
「……あやつも、おるはずだ」
その言葉は、確信のようでもあり。
祈りのようでもあった。
誠は、黙って九郎を見る。
暗がりの中で、少年の横顔は思ったよりも幼い。
年齢だけなら、誠よりずっと下だろう。
それなのに。
さっき頭を撫でてくれた時の手も、今の声も。
妙に落ち着いていて、大人びている。
誠は、おはぎの残りを口に放り込んだ。
少し固い餅米を、ゆっくり噛む。
倉庫の空気は静かで、廊下の気配だけが遠くで揺れている。
誠はしばらく黙っていたが、ふと視線を落とした。
「……忍、か」
ぽつりと呟く。
その言葉を口にした瞬間、頭の奥にある顔が浮かんだ。
古びた忍び装束。
影のような気配。
藍沢紗月のサーヴァント——アサシン。
誠の脳裏に、あの男の姿がよぎる。
無駄のない身のこなし。
物音一つ立てずに現れ、気配だけで周囲の空気を張り詰めさせる存在。
あれは、確かに。
忍、という言葉がぴたりと当てはまる風貌だった。
「……なあ、九郎」
九郎が静かに視線を向ける。
誠は少し眉を寄せた。
「それってさ」
言いかける。
胸の奥に、嫌な予感が芽生えていた。
もし。
もし、九郎の言う「忍」が——
藍沢紗月のサーヴァント、アサシンのことだとしたら。
つまり。
つまり、それは——
「……まさか、お前」
その瞬間だった。
コン。
倉庫の戸が、軽く叩かれた。
誠の言葉が途中で止まる。
九郎の視線が、すっと扉へ向いた。
理央はまだ眠っている。
倉庫の中の空気が、一瞬で張り詰めた。
廊下の灯りが、扉の隙間から細く差し込んでいる。
その向こうに、誰かが立っている。
もう一度。
コン、コン。
今度は少しだけ、はっきりしたノックだった。
倉庫の中の空気が、ぴたりと止まる。
九郎は扉の前で動かない。
誠も息を殺したまま、暗がりの中で扉を見つめていた。
もう一度、ノックが来るかと思ったが——
今度は、違う。
扉の向こうから、小さな声がした。
「……邪魔するぜ」
低い声。
どこか気まずそうな調子。
誠は目を瞬かせた。
聞き覚えがある。
九郎もすぐに分かったらしい。
警戒を完全に解いたわけではないが、肩の力がほんの少し抜けた。
「……ランサーか」
九郎が小さく問う。
扉の向こうで、短い息が返る。
「おう」
それから、少しばかり遠慮がちな声音になる。
「夜中に悪いな」
九郎は戸に手をかけた。
きぃ、と小さく軋む音。
ゆっくり扉が開く。
廊下の灯りが、倉庫の中へ細く流れ込んだ。
その光の中に、長身の影が立っている。
ランサーだった。
槍は背に掛けている。
腕を組んだまま、少しばつの悪そうな顔をしていた。
誠は思わず眉を上げる。
「……どうしたんだよ」
ランサーは、倉庫の中を一度見回した。
眠っている理央。
壁際の誠。
扉の横に立つ九郎。
そして、奥の布を被せられた塊——人形。
そこまで視線が行ったところで、少しだけ眉を動かしたが、特に触れはしない。
それから、小さく頭を下げた。
「夜中に訪ねる非礼は詫びる……で、本題なんだが」
珍しく、妙に丁寧な言い方だった。
誠は肩を竦める。
「いいけど」
「だが、ちょっと事情があってな」
ランサーは、腕を組んだまま続けた。
「この避難所、思ったより食い物の備蓄が少ねえ」
誠が瞬きをする。
九郎も静かに耳を傾けている。
ランサーは顎を掻いた。
「人が増えすぎてんだ」
廊下の方をちらりと振り返る。
「炊き出しはしてるが、このままだと明日か明後日には底が見える」
誠は、思わず顔をしかめた。
校庭の天幕。
毛布にくるまっていた人たち。
避難民の数は、確かにかなり多かった。
ランサーは言う。
「だから、食料の調達が必要になった」
ランサーは、そこで一度言葉を切った。
倉庫の外。
廊下の向こうでは、避難所の夜がまだ細く続いている。
誰かの寝返りの気配。
遠い咳払い。
足音が一つ、通り過ぎて、また消える。
その静けさの中で、ランサーの声だけが低く落ちた。
「で、だ」
腕をほどく。
壁にもたれたままの誠へ視線を向ける。
「この街じゃ、食い物を取りに行くにも危険が伴う」
誠は黙って聞いていた。
ランサーは続ける。
「異界になっちまった街を、普通の人間だけでうろつかせるわけにゃいかねえ。避難民の中に手の利く奴がいないわけじゃないが……それでも限度がある」
一拍。
「だから、戦力が要る」
その言い方で、誠は大体察した。
自分の方を見る視線の意味も。
「なるほど、言いたい事は分かった」
ランサーは肩を竦めた。
「そういうことだ」
隠しもしない。
「サーヴァントを連れて動ける。しかも、あんたの連れの嬢ちゃん——マリアとか言ったか、あれはかなりやれる」
言葉を選ぶような間がある。
「正直、あれ一人いるだけで生存率が違う。坊主とそのサーヴァント、俺とそのマスター、4人で行こう」
誠は、乾いた息を吐いた。
褒められているのか、厄介事を押し付けられているのか分からない。
多分、両方だ。
九郎が、静かに問う。
「学校側の戦力は、どうする」
ランサーは、そちらへ視線を移した。
「全部は動かせねえ」
即答だった。
「この避難所にも、最低限残しておきたい。ここだって完全に安全ってわけじゃないからな」
誠の視線が、眠っている理央へ向く。
毛布にくるまって、小さく息をしている。
セイバーも今は理央の指示に従って大人しくしているが、つい数時間前までの有様を思い出せば、ここで無理に動かすのは危うい。
ランサーも、同じことを考えたらしかった。
「理央の嬢ちゃんは残してくれ」
低い声。
「セイバー……とにかく奴を学校に置いておきたい。いざって時の抑止力にはなる」
誠は、壁に背を預けたまましばらく黙った。
胃の奥が、まだ鈍く痛む。
眠気も抜けきっていない。
だが、断れば済む話でもないことは分かる。
避難所の食糧が尽きる。
その先にいるのは、校庭で毛布にくるまっていた人たちだ。
子どもも、老人もいた。
美桜みたいに混乱しているだけの一般人も。
誠は、小さく舌打ちしそうになるのを飲み込んだ。
「……どこに取りに行く」
ランサーの目が、わずかに細くなる。
了承したと受け取ったのだろう。
「近場だ」
短く答える。
「市役所」
誠が眉をひそめる。
「市役所に食糧倉庫なんかあったか？」
「災害備蓄用だ」
ランサーは顎で外を示した。
「避難所運営に使う想定の備えがある。全部残ってるとは思わねえが、狙うならまずそこだ」
理央が、毛布の中でわずかに身じろいだ。
まだ起きない。
だが、完全に深い眠りでもないらしい。
誠は、その様子を見てから九郎へ視線を向ける。
「……悪い」
九郎は、静かに首を振った。
「気にするな」
小さな声で言う。
「理央殿は見ておく。ここも、倉庫もな」
それから、ほんの少しだけ柔らかく笑う。
「そなたは行ってこい」
誠は、その言葉に曖昧に頷いた。
喉の奥に残っていた甘さが、少しだけ現実感を取り戻させる。
誠は、壁から背を離した。
身体を起こす。
重い。
だが、立てないほどではない。
「……マリア」
小さく呼ぶ。
返事はない。
だが、空気がわずかに揺れた。
倉庫の隅。
布を被せた人形の気配とは別に、ひやりとした何かが立ち上がる。
次の瞬間、霊体化を解いたマリアが、何事もなかったようにそこにいた。
「お呼びでしょうか」
いつもの声音。
誠は、あの人形のことを一瞬思い出しかけて、意識的に追い払う。
「食糧調達だと」
マリアは瞬きを一つした。
それから、ふっと目を細める。
「まあ」
楽しそうでも、困ったふうでもない、曖昧な微笑。
「夜の散歩にしては、少々物騒ですね」
ランサーが鼻で笑う。
「異界の街で夜中に出歩く時点で、もう散歩じゃねえよ」
マリアは肩を竦めた。
「違いありません」
誠は、改めて立ち上がる。
足元が少しだけふらついたが、すぐに踏みとどまる。
ランサーは扉の外へ半身を向けた。
「マスターには車を運転してもらう、車があれば運搬が楽でいい。顔に似合わず、厳つい車に乗ってんだぜ」
誠は目を細める。
「無理させるなよ」
「分かってる」
短い返答。
だが、さっきよりは真面目な声だった。
九郎が、扉の横に立ったまま小さく言う。
「気をつけよ」
誠は、頷く。
理央はまだ眠っている。
布を被せた人形は、倉庫の奥で沈黙している。
その全部を置いて、また夜の街へ出る。
誠は、息を一つ吐いた。
「……行くか」
誰にともなく言う。
ランサーが先に扉を開く。
廊下の灯りが、もう一度倉庫の中へ差し込んだ。