Fate/You Died.

第８４話 搭乗

　──ダダダダダダダッ！！　

　容赦のない連射音が、なおも校庭を引き裂いていた。

　火花が散る。

　土が抉れる。

　砕けた壁材が、弾かれた破片と一緒になって跳ね回る。

　621は一切の無駄なく撃ち続けていた。

　ギルガメッシュの立っていた一帯は、完全に煙と火花に呑み込まれている。

　見えない。

　だが見えないからこそ、621は止めない。

　逃がさないために。

　近づかせないために。

　土煙の中に王の輪郭が残っているかもしれない一点へ、圧倒的な面制圧を叩き込み続ける。

　秀則は思わず息を呑み、誠は地に伏せたまま顔だけを上げた。

　銃弾の嵐は、まだ続く。

　まだ終わらない。

　そう思った、その時だった。

　音が、変わった。

　それまで絶え間なく唸っていた連射音の密度が、ほんのわずかに落ちる。

　──ダダダッ、ダ、ダダッ！　

　火器の吐き出すリズムが乱れる。

　621の赤い瞳が、ほんの一瞬だけ細まった。

　次の瞬間。

　──カチ、カチッ。

　乾いた、嫌な空打ちの音が混じる。

　弾幕が途切れた。

「……っ」

　誠の背筋が粟立つ。

　621は即座に次の手へ移ろうとした。

　だが、それでもゼロではない一瞬が生まれる。

　戦場では、それだけで十分すぎた。

　それまで濃密に渦巻いていた土煙が、風もないのにゆっくりと裂けていく。

　砕けた壁材が、からからと地面を転がる。

　火花の残滓が、暗くなって落ちていく。

　そして。

　その中から、男が歩み出た。

　ギルガメッシュだった。

　平然としている。

　焦げ跡一つない。

　血の滲みもない。

　服に裂け目すら、ほとんど見当たらない。

　あれだけの弾幕を真正面から受けておきながら、まるで何事もなかったみたいな顔で、そこに立っていた。

「…………」

　誠は言葉を失う。

　621もまた、無言のまま銃口を維持している。

　だが、その沈黙は先ほどまでとは違う。

　押し切れなかった。

　通らなかった。

　その事実だけが、冷たく場に落ちた。

　ギルガメッシュは肩口にかかった土煙を、鬱陶しげに払った。

　ひと払い。

　次いで袖。

　胸元。

　髪にかかった細かな砂塵まで、気怠げに指先で払う。

　その仕草は、戦闘の余韻ではない。

　ただ単に、不快だったものを取り除いているだけだ。

「……鬱陶しい」

　低く呟く。

　感心も怒りもない。

　ただ、耳元で虫でも飛ばれた時みたいな、心底面倒そうな響きだった。

　それから、鼻を鳴らす。

　ふん、と。

　その乾いた一音だけで、先ほどまでの制圧射撃が、彼にとっては脅威ではなく、単なる煩わしさでしかなかったのだと思い知らされる。

　冬の空気が、妙に冷たくなった。

　621は、わずかに銃口を下げた。

　視線は逸らさない。

　赤い瞳は、ギルガメッシュの輪郭を正確に捉えたまま。

　数秒。

　それだけで、十分だった。

「……個人火器の効果無し」

　短く、淡々と告げる。

　結論だった。

　評価ではなく、結果の確定。

　そのまま、持っていた武装を躊躇なく手放す。

　肩の火器。

　腕の銃。

　腰の装備。

　ばらばらと地面へ落ちるかと思われたそれらは、途中で形を崩した。

　輪郭が解ける。

　質量が失われる。

　次の瞬間には、すべてが赤い粒子へと分解されていた。

　細かな光の粒が、ふわりと浮き上がる。

　血のような、火の粉のような、淡く揺れる赤。

　それらは空中で一瞬だけ留まり、やがて風もないのにほどけるように散っていった。

　あとには、何も残らない。

　武装そのものが、最初から存在していなかったみたいに。

「ハンドラー、アレの相手をするにはACを用いねばならない」

「呼んでもいい？」

　誠の顔が強張った。

「……ACって」

　一瞬、言葉が詰まる。

　だが次の瞬間、思い出したように声が跳ねた。

「ACって、あのロボットか！？」

　声が大きくなる。

　焦りと、はっきりとした拒絶が混じっていた。

「でもそれ使って──！」

　一歩、621の方へ踏み出す。

「紫村は一回死んでるだろ！」

　叫びだった。

　怒鳴るつもりではなかったはずなのに、声は抑えきれなかった。

　狂い火に包まれた住宅街、炎の巨人が脳裏に蘇る。

「また同じことになるかもしれないだろ……！」

　誠の拳が、無意識に握られる。

　拒絶だった。

　理屈ではない。

　感情の奥底からの、はっきりとした拒否。

　秀則もまた、言葉を挟めずにいた。

　ただ、621を見る。

　不安そうに。

　ほんのわずかに、迷いを滲ませながら。

「あの冷たくなっていく感覚は、2度も味わいたくないですが……あいや、必要なら」

　声は小さい。

　だが、確かに震えていた。

　621は、その両方の視線を受け止める。

　逸らさない。

　瞬きすらほとんどしないまま、静かに口を開く。

「キャスターとなった私は」

　一拍。

　状況の説明ではない。

　前提の提示。

「制限こそ増えたが、リソースをほぼ無制限に扱う事が出来る」

　淡々としている。

　誇張も、強調もない。

　ただ、事実としての宣言。

　誠が息を呑む。

　秀則の喉が、かすかに鳴る。

　621は続けた。

「ACの使用にあたり」

　わずかに言葉を区切る。

　重要度を示すように。

「ハンドラーの生命を脅かす事は無いと保証する」

　秀則の目が、ぱっと見開かれた。

「おお！」

　そのまま、ほとんど間を置かずに頷く。

「では早速！」

　声はまだ震えている。

　だが、その震えは恐怖だけではない。

「使いましょう、621ちゃん！」

　621は短く頷いた。

「了解」

　一言。

　それだけで、空気が変わる。

　赤い粒子が、再び周囲に現れた。

　さきほど武装が分解された時とは違う。

　今度は、収束する。

　空気中の何かが、中心へと引き寄せられていくように。

　冬の冷気が、わずかに歪む。

　次の瞬間。

　621が静かに告げた。

「宝具、起動」

「【機体召喚・深紅機構】(コーラルアーマード)」

　空が、裂けた。

　否。

　正確には、空の“向こう側”が開いた。

　遥か上空。

　雲よりもさらに高く。

　見えないはずの高度から、何かが降ってくる。

　轟音。

　空気を押し潰すような重い唸り。

　誠が思わず顔を上げる。

「おお……！」

　──来る。

　空を裂く轟音が、一段低く、重くなる。

　それは落下音ではない。

　制御された降下。

　まっすぐに、狙いを定めて、この戦場へ。

　次の瞬間。

　──ズドンッ！！　

　校庭の中央、瓦礫を押しのけるようにして巨大なコンテナが叩き込まれた。

　地面が揺れる。

　衝撃が波紋のように広がり、砕けた土と砂塵が一斉に跳ね上がる。

　だが、それで終わらない。

　続けて、二つ、三つ。

　──ドォン！　ドォンッ！　

　複数の影が、間隔を置いて降下してくる。

　それらは地面に激突する直前、わずかに減速し、音を殺して着地した。

　重い。

　だが、落下ではない。

　配置だ。

　コンテナ群は、621の頭上を中心にして展開される。

　浮かぶ。

　重力に逆らい、わずかに地面から離れて。

　低く唸る音。

　内部機構が起動する音が、空気を震わせる。

　赤い粒子──コーラルが、ゆらりとコンテナの周囲にまとわりついた。

　それらは線となり、網となり、

　すべてを繋ぐ。

　空と地上を。

　機体と戦場を。

　そして──621と。

　やがて。

　コンテナの一つが、低く軋んだ。

　装甲が、開く。

　ゆっくりと。

　しかし確実に。

　内部から、鈍い灰色が覗く。

　汎用人型兵器──AC。

　621の耳元──インカムから、声が響いた。

『──シェルパコンテナ、展開完了』

　よく通る、女性の声だった。

　冷静で。

　だがどこか軽やかで。

　状況を完全に把握している者の余裕を含んだ声音。

『戦域リンク、正常』

『各ユニット接続良好』

　一拍。

　ほんのわずかな、笑みを含んだような調子で。

『──レイヴン、いつでもいけます』

　対する王は、動かない。

　腕を組み。

　ただ、その光景を眺めている。

「……なるほど」

　低く呟く。

　興味深げに。

「少しは見応えが出てきたか」

　退かない。

　構えない。

　ただ、待つ。

　何が来るのかを。

　それがどれほどのものなのかを。

　見極めるために。

　その静止の中で。

　灰色の機体が、ゆっくりとその全貌を現していった。

　コンテナの内壁を擦るように、重く、しかし妙に滑らかに。

　肩部。

　腕部。

　逆関節でも四脚でもない、標準にして完成された輪郭。

　胸部装甲の中央を走る鈍い光。

　無骨な脚部。

　背部の接続機構。

　兵器としての合理だけで組み上げられた、飾り気のないシルエット。

　だが。

　その無愛想さそのものが、かえって圧を持っていた。

　誠は思わず息を呑む。

「……これが」

　知っている。

　見たことがある。

　狂い火の王と対峙した、あの時。

　災厄の只中で空から現れた、人の戦いを超えた“戦争そのもの”みたいな輪郭。

　灰色の機体が、完全にコンテナから解放された。

　──ガシュン。

　機体各部のロックが外れる。

　続けて、低い駆動音。

　膝がわずかに曲がり、姿勢制御が働く。

　そして。

《LOADER-4》が、戦場の中央へ静かに降り立った。

　着地は、爆発的ではない。

　だが重い。

　校庭の砕けた地面が、その脚の下で沈む。

　瓦礫が押し退けられ、土煙が裾野みたいに広がる。

　LOADER-4は頭部センサーをわずかに振った。

「やっぱカッコいいな……」

　秀則が素直に声を漏らした。

　だが感嘆している余裕は、ほとんどない。

　次の瞬間、621がその手首を掴んでいた。

「乗る」

「えっ、あ、はい！」

　引っ張られる。

　秀則は慌てて足をもつれさせながら、621に引かれるままLOADER-4の方へ走る。

　621は一切減速せず、機体脇へ辿り着くと、開いた搭乗ハッチへ迷いなく秀則を押し上げた。

「急いで」

「はいぃ！」

　半ば悲鳴みたいな声を上げながら、秀則は機体へよじ登る。

　誠も数歩遅れて追い、見上げた。

　LOADER-4のコクピットは、以前と同じだった。

　狭い。

　硬い。

　人を乗せるためではなく、戦うためだけに設計された内部。

　金属の匂い。

　油の匂い。

　赤く点る計器光。

　秀則が中へ滑り込むと、ほとんど反射のように振り返る。

　あの時と同じだ。

　狂い火の王と戦った時と。

「621ちゃん！」

　秀則の顔が、恐怖と興奮で引きつりながらも少しだけ上向く。

「さ！　やってしまいましょう！」

　そのまま、操縦席の方へ身体をずらし、621を促す。

「早く！　コックピット席へ」

　だが。

　621は、乗り込まなかった。

　ただ、黙って首を横に振る。

「……621ちゃん？」

　秀則が目を瞬かせる。

　621は静かにコクピットの縁へ片手を置いたまま、赤い瞳で彼をまっすぐ見た。

「今の私は、ライダーではない」

　一拍。

　淡々と。

　事実だけを告げる声で。

「キャスターだ」

　秀則の表情が固まる。

　621は続けた。

「クラスに縛られ、操縦適正を失った」

　その一言で、秀則の目が見開かれた。

「えっ」

「操縦は出来ない」

　きっぱりと言う。

　誤魔化しも、含みもない。

　単純明快な現実として。

「ハンドラー、乗って」

　秀則はしばらく口を開けたまま固まった。

「…………は？」

　素っ頓狂な声が漏れる。

「いや、ちょっと待ってください」

　指先が自分を指す。

「私ですか？」

　621は頷く。

「そう」

「え、でも、いや、この機体って621ちゃんのじゃ──」

「そう、でも操縦は出来ない」

　621は返事の代わりに、秀則の背を無言で押した。

「うわっ」

　そのまま一段深く、コクピットの内部へ押し込まれる。

　狭い。

　以前と同じはずなのに、今は前よりずっと圧迫感があった。

　目の前いっぱいに、モニターが灯る。

　一つや二つではない。

　正面。

　左右。

　上方。

　視線を少し動かすだけで、新しい情報が次々と飛び込んでくる。

　外部映像。

　姿勢制御。

　脚部出力。

　ジェネレータ負荷。

　武装状態。

　索敵情報。

　意味の分からない数値と略号とラインが、洪水みたいに視界へ流れ込んできた。

「うっ……」

　秀則の顔が青ざめる。

「多い、多い多い多い！」

　操縦桿がある。

　それだけではない。

　左右のレバー。

　足元のペダル。

　脇に並ぶスイッチ群。

　指先一つで切り替えるためらしいトグル。

　用途の分からないボタン。

　しかも一つ一つが、いかにも「押し間違えたら死ぬ」みたいな顔をしている。

「無理です無理です無理です！」

　秀則は半ば本気で後ずさろうとした。

「これ人間が咄嗟に扱う前提の量じゃないでしょう！　何ですかこの計器の数！　戦闘機より多くないですか！？　いや戦闘機乗ったことないですが！」

　だが621は聞いていない。

　というより、聞いていてなお無視していた。

「座る」

「だから無理だと──」

「座る」

　有無を言わせぬ二回目だった。

　秀則の肩がびくっと跳ねる。

　その隙を逃さず、621は彼の両肩を掴み、操縦席へ半ば力ずくで押し込んだ。

　どさり、とシートへ落とされる。

　同時に、背もたれが自動で角度を微調整した。

　腰の位置が固定される。

　足元のペダルが、秀則の脚長に合わせるみたいに微かに動いた。

「な、何か勝手に合わせにきた！」

「正常」

「正常じゃないです、怖いです！」

　621はそのまま、胸元のハーネスを引き寄せる。

　がしゃ。

　金具が鳴る。

「待ってください、まだ心が乗ってません！」

「身体が先」

「そういう問題ですか！？」

　がちん。

　肩。

　腰。

　腹部。

　次々とベルトが噛み合い、秀則の身体が座席へ固定されていく。

　逃げられない。

　文字通り、もう逃げられなかった。

　秀則は顔を引きつらせる。

「621ちゃん、これ拘束具の系統では？」

「安全装置」

「言い換えが上手いだけです！」

「はい、はい」

　秀則の訴えを無視して、621はさらに首元へ細い接続端子を持ってくる。

「次、同期補助」

「次、があるんですか！？」

　かち、という小さな音。

　耳元。

　後頭部の近く。

　こめかみの脇。

　最低限の補助機器が、次々と取り付けられていく。

　秀則の喉がひくつく。

「ひぃ……」

「ハンドラーは生身だから、補助は最低限。口頭でサポートするから頑張って」

　後部席へ滑り込むように腰を下ろし、左右の補助端末へ指を走らせる。狭いコクピットの中に、乾いた操作音が立て続けに響いた。

　かち。

　ぴっ。

　が、こん。

　秀則は拘束されたまま、ぎょろぎょろと視線を泳がせる。

　正面モニターの隅に並んでいた警告表示をいくつか閉じ、逆に別のウィンドウを展開する。機体各部の同期率、コーラル流量、姿勢制御系のプリセット、武装架接続状況。秀則には何一つ分からない項目が、次々と戦闘用に塗り替えられていった。

　外ではなお、ギルガメッシュが腕を組んだまま待っている。

　その向こうでは、白金と黄金が激突し、マレニアと大男の戦いが地面ごと世界を抉っていた。

　ずっとは待ってくれない。

　秀則もそれを理解している。

　理解しているからこそ、余計に喉が渇く。

「……ほんとに自分が操縦するんですか？」

「そう、私はメインシステムの起動すら出来ない。とても残念」

　621はシートの後ろから、秀則の右手を操縦桿へ、左手を補助レバーへ軽く誘導した。

「離さないで」

「は、はいぃ」

　その直後、彼女は頭上の補助パネルを叩く。

　重い駆動音が響いた。

　──ゴウン。

　開いたままだった搭乗ハッチが、ゆっくりと閉鎖を始める。

　──ガギャン。

　最後に一段重い音を立て、ハッチが完全に閉じる。

　外界が、一気に遠のいた。

　悲鳴も。

　轟音も。

　銃声も。

　完全には消えないが、金属の殻を一枚挟んだ向こうへ押しやられる。

　代わりに、機体そのものの音が前に出た。

　低く唸るジェネレータ。

　振動するフレーム。

　点火前の獣みたいに、内部で圧を溜めている気配。

　621は顔をわずかに上げ、インカムへ向けて告げた。

「エア」

　一拍。

「メインシステム、戦闘モード起動」

　即座に、あのよく通る女性の声が返る。

『了解。メインシステム、戦闘モードへ移行します』

　その瞬間。

　コクピットの表示が一斉に切り替わった。

　民生用でも移動用でもない。

　明確に「戦うため」の色へ。

　照準ガイド。

　脅威指標。

　武装架ハードポイント。

　周辺地形の簡略マップ。

　敵性反応の自動追跡枠。

「うわっ、増えた！　情報がさらに増えましたよ！」

「これでもかなり簡略化している」

　シート越しに、秀則の身体へ下から力が伝わる。

　姿勢制御が自動で働く。

　脚部。

　腰部。

　背骨に相当するフレーム。

　各部がわずかに軋みながら、ゆっくりと噛み合っていく。

　正面モニターの視点が、じわりと持ち上がった。

　立ち上がっている。

　LOADER-4が。

　ゆっくりと。

　だが確実に。

　校庭を見下ろす高さへ、灰色の機体がその巨体を起こしていく。

　足裏の接地圧が調整される。

　ジャイロが細かく補正を入れる。

　秀則の身体が、わずかな揺れと共に上へ持ち上がっていく。

「お、おおおお……！」

　恐怖と感嘆が、同時に漏れた。

　以前、外から見上げた兵器の視界へ、今は自分がいる。

　その事実だけで、胃が浮きそうだった。

『姿勢制御、安定。脚部出力問題なし。いつでも交戦可能です』

　エアの声は、どこまでも落ち着いている。

　621は短く頷いた。

「エア」

「ライフルとシールドを」

　数拍遅れて、上空のシェルパコンテナ群が反応した。

　低く唸る音。

　ロック解除の金属音。

　次いで、空気を切る降下音。

　正面モニター越しに見えた。

　コンテナの下部ハッチが開き、武装ユニットが射出される。

　一つは長銃身のリニアライフル。

　灰色の機体に見合う、無骨で実用一点張りの火器だ。

　もう一つは、まだ展開されていないパルスシールド。

　畳まれたままのユニットが、鈍い光を帯びている。

　それらは落ちるのではない。

　導かれるように降下し、LOADER-4のハードポイントへ一直線に吸い込まれてくる。

　──ガシュン。

　まずライフルが右腕へ接続された。

　フレームが噛み合い、給弾・制御ラインが一瞬で接続される。モニター上に即座に残弾数と照準補助が表示された。

　続けて。

　──ガコン。

　未展開のパルスシールドが左肩へ装着される。

　肩部ハードポイントに固定されたまま、必要時に展開する待機状態。

　まだ開いていないのに、そこにあるだけで防御線が一枚増えたと分かる重量感があった。

　エアが、少しだけ間を置いて言った。

『……シールドですか』

　その声音には、ほんの僅かだが不服そうな色が混じっていた。

『貴女の戦術判断は尊重します。ハンドラーの生存性を考慮すれば妥当な判断です、しかし……いえなんでもありません。ただ、このアセンブルは彼を思い出しますね』

　秀則は、その言葉に反応しかけて──止まった。

「……え」

　思わず、間の抜けた声が漏れる。

　今の一言。

　内容そのものではない。

　声音だった。

　これまでインカム越しに響いていた女の声は、冷静で、よく通って、状況を過不足なく伝えるものだった。だから勝手に、秀則はそれを機体のシステム音声かなにかだと思い込んでいた。

　だが今のは違う。

　不服そうだった。

　明らかに、感情が存在している。

　秀則は操縦桿を握ったまま、恐る恐る口を開く。

「……あの」

　一拍。

「もしかして、貴女……機械じゃないんですか？」

　インカムの向こうで、ほんのわずかに間があいた。

　その間そのものが、秀則には妙に人間臭く感じられた。

　続いて返ってきた声は、先ほどまでと同じようによく通る、だが今度は明確に“対話”の声だった。

『はい』

　簡潔に。

　だが、冷たくはない。

『私は、Cパルス変異波形──エア』

　その名乗りは静かだった。

　自慢もなく。

　気負いもなく。

　ただ、自分が何であるかを告げる者の落ち着きだけがあった。

　モニターの隅で、赤い粒子の流れを示すラインが一瞬だけ強く明滅する。

　まるでその名乗りに応じるように。

『システム面で、貴方のサポートをさせていただきます』

　秀則は目をぱちぱちさせた。

「さ、サポート……」

　喉がひくつく。

「いや、ええと……よろしくお願いします？」

　自分でも何を言っているのかよく分からない挨拶だった。

　だが、エアは気にした様子もなく、むしろわずかに柔らかい調子で返す。

『はい。ハンドラー・ヒデノリ。安心してください』

　だが、そのやり取りの最中にも、LOADER-4は重々しく武装を携え、戦場の中央へその輪郭を固定しつつあった。

　リニアライフルを備えた右腕。

　肩部に待機するパルスシールド。

　灰色の装甲越しに走る低い振動。

　それらはすべて、「準備完了」の一言へ収束していく。

　そして、外。

　正面モニターの向こうで。

　ギルガメッシュが、そこで初めて腕を解いた。

　組んでいた両腕が、するりと外れる。

　その動作はゆっくりだった。

　焦っていない。

　待たされたことに苛立っている様子もない。

　ただ、武装を手にした灰色の機体を見上げ、その準備がようやく整ったと判断しただけだった。

「……ほう」

　低く呟く。

　真紅の瞳が、LOADER-4のライフルと肩部シールドを順に舐めるように見た。

「ようやく準備を終えたか、待った甲斐があれば良いが」

　乾いた声だった。

　だが先ほどまでの“見物人”の声音とは、わずかに違う。

　退屈しのぎではなくなった。

　少なくとも、対峙すべき対象として認める程度には、目の前の灰色の兵器へ意識を向け始めている。

　王は一歩、前へ出た。

　土煙を踏み。

　砕けた瓦礫を鳴らしながら。

　見上げる。

　灰色の機体を。

　その中にいる人間を。

　そして、その奥に繋がっている異物の気配までも。

「良い」

　口の端が、わずかに吊り上がる。

「ならば見せてみよ」

　一拍。

「鋼の棺に籠った上で、なお余の前に立つ価値があるのかをな」

　その言葉と同時に、秀則の背中へ冷たい汗が伝った。

　だが、今度はさっきまでと少し違う。

　怖い。

　無論、怖い。

　けれど。

　操縦桿の先には、灰色の巨体がある。

　耳元には、621の静かな気配がある。

　インカムには、エアという“誰か”がいる。

　一人ではない。

　少なくとも、それだけは確かだった。

　621が、後部席から静かに告げる。

「ハンドラー」

「前方、敵性個体を固定」

　エアがすぐに続ける。

『照準補助を開始します。深呼吸を一つ』

　秀則は乾いた唇を舐め、震える喉で息を吸った。

　正面モニターいっぱいに、ギルガメッシュの姿が映る。

　黄金の髪。

　真紅の瞳。

　枯れ木めいた王。

　その怪物じみた男を前にして、灰色のAC《LOADER-4》は、低く唸りながら照準を合わせ始めた。