───モーガンから手渡されたのは掌に収まる程度の棒だった。何の冗談かと思ったけど、指示通りに魔力を通せばシャキンシャキンと変形して長杖になった。
杖に充てられるように、『共振』によって自分の魔力へ同調し励起していく。試しに【
「･･････試運転の時も凄かったけど、完成品は更に上を行くな。自分が強くなったって錯覚しそうだ」
「そう思える間は問題はないさ。それに道具だって本人の実力の一部だと僕は思うけど？」
「自分の稼ぎで誂えたなら自信持って肯定出来るんだけどなぁ･･････まあこの杖に恥じないよう働くよ」
まるで手に吸い付くようにぴったりな太さ、材質のお陰か長杖なのに重さがまるで感じられない。それでいて試し斬り様の藁にスイングしたら、重さがしっかり乗った一撃を叩き込めた。
取っ手の先にあるボタンを押せば、先端が変形して魔力刃が具現化する。俺が魔力を通さなくても、杖に取り付けられた魔力石だけで機能するらしい。
「刃は自由自在、君のイメージに合わせて変化するんだ。だから今のように斬ることも、槍の穂先みたいにして突くことも可能だよ」
「しかも実体武器じゃないから切れ味の手入れも要らないと･･････しかし変形機構が多いなこの杖」
「そんなこと言って、君も好きでしょこういう浪漫は？」
･･････まあ好きだけど。それに使わない時ポケットに仕舞えるのは助かる。持ち運びが楽なのは滅茶苦茶便利だ。
「そういえば、近寄られた時の対策も用意するって言ってたよな？」
「ああそうそう、石突で地面を突いてごらん」
石突で･･････？ちゃんと周囲の安全を確かめてから言われた通りにする。すると杖の前面にバリアみたいな膜が展開された。
「これが対策なのか」
「ただの防御手段じゃないさ。コイツは衝撃を吸収して、接触してきた相手を吹き飛ばす仕組みも備えてる。あ、攻撃されなくても魔力を込めれば同じことが出来るよ」
「飛来物や投擲の防御にも使えそうだな。発動条件が簡単なのも、急に対処しなくちゃいけないとき便利だ」
バリア越しに燭台へ手をかざしてみたが、熱なんかもシャットアウトするみたいだ。なるほど、これなら炎をぶつけられても大丈夫そうだ。
あとは魔法の保存機能の確認だな。モーガンに確認してみたところ、魔法を使う感覚で【
「それ、僕がニ徹して完成させた新機能だよ。従来なら事前に登録した魔法しか使えないし、一度登録したら再登録が難しいんだ。けど、その杖なら君が思う魔法を再現出来る。まあ、君が一度以上その杖で使った魔法しか無理なんだけどね」
「いや、簡単に言ってるけどヤバいだろ。一つの魔法が使えるのと比べて、応用の幅が段違いだ」
「君の魔力と魔法を見て、ついやる気になっちゃってね。追加料金は取らないから安心してよ」
いや、最新技術なんだから金は取ろうぜ。試作品って扱いかもしれないけど･･････まあ本人が良いって言ってるし、ありがたく受け取っとこう。
それはさておき、強度の方も相当頑丈そうだな。最初見た時の長杖からかなり変わったけど、鈍器としてぶん殴っても問題ないらしい。あんまりそういう状況は想定したくないけど。
「これならいつもの倍は光属性魔法が使えそうだ。『災害』前に間に合って本当に良かった」
「そう言ってもらえるなら何よりだよ。まあ僕としても出来栄えは申し分ないんだけど･･････どうせなら
「うん？それ･･････？？」
「ほら、君の懐に入ってる"石"だよ。他の人間には隠せても、【調律師】である僕の目は誤魔化せないよ？」
えーっと、心当たりはまるでない。何か入ってたっけ───あ、触って思い出した。前に"コアトル"とやり合ったとき拾ったあのペンダントのことか。
本当なら証拠品としてさっさと提出するつもりだったが、何でかそんな気にならなかったんだよな。調べてみたら滅茶苦茶丁寧に手入れされてたからだろうか？
「───何故貴殿がソレを持っている？連中との接点は無かった筈だが」
「え、アデルは知ってるのか？」
「････････････クイン」
「も、申し訳ありません！あの、カーツさん･･････その宝石を私たちは"オニキスフレアの遺品"と呼んでいます。言い訳にしかなりませんが、あの当時は彼らとの関わりが無さ過ぎて思い当たりませんでした」
い、遺品･･････？また物騒なワードが出てきやがったな。
「いや、多分教えてもらってもさっぱりだったから全然大丈夫だ。見た感じ滅茶苦茶質の良い魔力触媒って感じだけど───」
「その認識は間違いじゃない。だが貴殿には正確な情報を教えておこう。だが･･････」
「───うん？ああはいはい、部外者はお暇しますよ。これから物騒になりそうだし、皆さん頑張ってねー」
アデルの視線を察したモーガンが退室していった。追い出したみたいで申し訳ないが、今は急ぎだし仕方ないか。
また今度オークス商会に顔を出すとして、今はアデルの話が先だ。念の為部下を見張りに出してから、神経質そうな顔を一層引き締めたアデルが口を開いた。
「先ほど話した内容の続きになる。オニキスフレアは絶えずマナと接続し、"熱"を奪うことが使命だ。そして己の内に宿した"熱"を魔力に乗せることで、【浄血】の中でも抜きん出た力を発揮する」
「他の【浄血】相手でも力尽くが出来るのはそれが要因か。でもこの話の流れだと、利点だけって訳にはいかねぇんだな？」
「察しが良くて助かる。煮え滾る"熱"は確かに力を与えるが、同時に諸刃の剣でもある。ジグムント翁のように魔力操作を極めた魔法使いなら兎も角、普通は年齢に比例して制御能力も衰えてしまう」
そりゃそうだ、老いれば集中力も無くなるし体力も落ちる。ましてやあのヒョロガリ具合だ、衰える勢いも凄そうだ。
「だが経験豊富な防人であれば、溜め込んだ"熱"も相応となろう。減衰する能力とそれに反比例していく熱量、その差異が限界に達したとき───【黒の防人】は生きた『災害』と化す」
「･･････ちょっと待った。確か防人さんの仕事は"『災害』の予防処置"だったよな？それってまさか───」
「───そのまさか、だ。限界を迎えたオニキスフレアは己が災いとなる前に、初代アガットランドが生み出した【緋を呑む迷宮】の中でその生涯を終える･･････身体から溢れる"熱"に焼かれながらな」
･･････あのジジイが言ってた"犠牲"ってのはそのことか。あの時の言葉は憧れた先達や、自分よりも若い防人を見送り続けた積み重ねが吐かせたものなのかもな。
「業火に焼き尽くされた防人は一握の
「───このペンダントって訳か。なるほど、正しく『オニキスフレアの遺品』だな」
「貴殿が何処で拾ったかは知らんが、『遺品』はその防人が最も親しかった者に託される。オニキスフレアがこの約定を違えたことは一度もない」
･･････そういうことか。以前ラングレー副支部長が話してくれた内容が此処に繋がってくる訳だ。
多分だけど"コアトル"は【黒の防人】の誰かと親しい間柄だったんだろう。もしかしたら俺とクインみたいに･･････だけど限界を迎えたその防人は"コアトル"の前から姿を消した。
その後このペンダントを受け取った"コアトル"は、納得出来ず独自に【浄血】の調査でもしたんだろう。そうした中で知ってはいけない情報───恐らく【浄血】の抱える問題とか───を知り過ぎて消されかけた。
碌に推敲もしてない予想だけど、多分そう間違ってはいないと思う。
「･･････余計なことまで話した。迷惑を被った貴殿には与り知らぬことだな」
「いや、聞いてて良かったよ。別に同情した訳じゃないし、あのジジイは一発グーで殴らなきゃ気がすまないけど･･････前言は撤回しとく。アンタ達からの依頼はきっちりやらせてもらうさ」
「───感謝する」
アデルが頭を下げたような気がしたけど、あえて見ないフリをした。恩に着せたい訳じゃないし、違和感が半端じゃないからな。