渡り鳥
「んー！ ポキフ先輩、一番槍譲ってくださいよ～！」
「どーどー、落ち着け落ち着け。まだ訓練飛行まで先だぞ」
空母「アヌボス」の待機室で、大きめの少女が小さめの少女を宥めていた。
アヌボスは、いつものパトロール任務のルーティンの中にいる。
「そういって、私がいっつも二番目じゃないですか！ 時々は一番目くらい……」
「まぁ泣くなって、ほら、帰ったらアイスクリーム奢るからさ」
小さな少女――パム――の顔がとたんに明るくなる。
「ホントですか？！ じゃあ、今週限定の――」
「総員、第二種戦闘配置、繰り返す、総員、第二種戦闘配置。本艦隊は不明機を探知した。ゴールド・ラダー各隊は、直ちに緊急発艦準備にかかれ」
途端に、艦内が騒がしくなる。今までまどろんでいた艦が、ようやく起きたのだ。
「えぇ……、ラダーって、私たちの隊ですよね」
「あぁ、そうだな。それっ、ぼさっとしてないで準備しろ！ 訓練とは違うからな！」
「わかってますよ！」とパムは大声で返すと、ヘルメットを抱えて連絡路を走り出す。後ろから、ポキフが見守るように付いていった。
「しかし、不明機って何でしょうね？ アヌボスのレーダーなら、大体のものは分かる筈なのに」
「……喋る暇があったら足を動かせ。ラッコアイスがお預けになるぞ」
「えぇっ？！ それは嫌ですぅ」
連絡通路は真新しく、汚れ一つも見当たらない。二人がエスカレーターを駆け抜けると、青い空が広がった。
「おいラダー隊、こっちだ！ 早くしろ！」
「言われなくても分かってるぞ！」
ポキフが整備員に言い返すと、既に二機のハミング迎撃戦闘機（IF-25B：自由航路連盟の重ジェット戦闘機）がカタパルトにアクセスしていた。
「ゴールド１からメインコントロールへ、カタパルト固定確認、発艦準備完了」
「メインコントロール、ゴールド１、発艦を許可する。発艦後、ヤタガラスの誘導に従え」
「ゴールド１からメインコントロールへ、了解。発艦する」
ジェット・ブラスト・ディフレクター（JBD：ジェットエンジンの噴射から人体を守る機器）が直立し、ハミングの双発エンジンが轟音をあげる。刹那、鋼鉄の鳥は空を舞った。
「ヤタガラスからゴールド１へ、指定された誘導に従え」
「ゴールド１からヤタガラスへ、了解、貴機の誘導に従う」
一方飛行甲板では、パムとポキフはコックピットに乗り込んで始動準備を始めていた。
「電源、エンジン、操縦、航法、電戦、異常なし！」
「あ、こら、誘導に従え！ バカ、逆噴射するなぁ！ あちぃ？！」
「あ、ごめーん！」
パム――ラダー２――がトーイングカーを無視して逆噴射し始めたのも含めて、いつも通りの光景が広がっている。
「おい、ポキフ、あいつどうにかできないのか」
「いや、もうあそこまでいったら戻る方が危ないでしょ……」
整備員に話しかけられたポキフが、ヘルメットの下で諦観の表情を浮かべていた。
ラダー２は、逆噴射してその巨体を方向転換させると、カタパルトに向かってタキシングを始める。周りの誘導員たちは「またか」という感じで誘導棒を振ることすら止めていた。
「ラダー２、カタパルトにアクセスします！」
「……発艦を許可する、もう勝手にやれ」
「はーい！」
パムの機体がカタパルトに固定される。
ジェットエンジンの振動が、座席を通じて彼女の背骨に響いた。
「ラダー１、一番槍もらいますよー！」
「うん、まぁ、帰ったら激辛麻婆豆腐奢るよ」
「げぇっ」
甲板要員がラダー２のカタパルトへの固定を完了する。
「おら、射出するぞ、さっさと行ってこい一番槍」
「え、ちょ、ま、話と――うわぁぁぁ？！」
哀れ、ラダー２はそのままアヌボスから発艦した。
「ラダー１からメインコントロールへ、カタパルト固定確認、発艦準備完了」
「メインコントロールからラダー１へ、発艦を許可する。すでにゴールド隊が先行している。ラダー隊はバックアップに回れ。発艦後はヤタガラスの誘導に従うこと」
「ラダー１、了解、発艦する」
ポキフは上昇していくラダー２を見ながら、ぽつりとつぶやいた。
「なまじっか、才能があるだけ困るんだよねぇ」
それが誰かに聞こえることはなかった。
◇◆◇
「ヤタガラスからゴールド１・２へ、そろそろレーダーコンタクトできるか？」
「ゴールド１からヤタガラスへ、ネガティブコンタクト。駄目だ、ノイズすら映らない」
先行するゴールド隊は、ヤタガラスのレーダーに辛うじて映る機影を捉えられていなかった。
ヤタガラス――早期警戒管制機「オイフェ」――の管制員は、少女の端正な顔をしかめた。
「管制長、駄目です。ハミングのレーダーでは捕捉できないようです」
「ちっ、幽霊が。アヌボスのレーダーには映ってるんだよな？」
管制員はアヌボスに回線を繋ぐ。
「ヤタガラスからメインコントロールへ、そちらで不明機の機種は分かるか？」
「メインコントロールからヤタガラスへ、分かるわけないだろう。電紋と速度から、恐らく例の“渡り鳥”の可能性が高いが、それ以外は分からない」
管制員は噛んでいたガムを飲み込む。渡り鳥、つい最近目撃され始めた、所属不明の戦闘機。
惑星の各所に一日と経たずに神出鬼没に出現し、密輸船や海賊船を悉く狩り尽くす猛禽。
「どうしますか、管制長。ゴールド隊にこれ以上接近させますか？ ハミングでは、この不明機相手に息切れする可能性が高いです……こいつ、ハミングより足が速いようです」
「……仕方ない。ゴールド隊を目視可能距離まで接近させろ。せめて相手の正体くらいは明らかにしないとな」
「了解。ヤタガラスからゴールド１・２へ。目標とアイコンタクトしろ。スーパークルーズの使用を許可する」
「ゴールド１からヤタガラスへ、了解。スーパークルーズを使用し、目標と接触する」
ゴールド１・２のエンジンに青白い火が灯る。ハミングのボディは即座に、音速の３倍……４倍……５倍に達していく。
“迎撃”戦闘機として生まれたハミングは、このような高速飛行を得意とする、自由航路連盟唯一の機体だった。
「おお！ ポキフ先輩、見ましたか？！ ハミングのスパークルーズですよ！」
「ラダー２、任務中に私語は止めろ……」
「は、はーい……」
後方１０キロのところでは、ラダー隊がバックアップとして待機していた。
ハミングの鈍い灰色の塗装が、陽光によってその汚れを際立たせている。
「しっかし、データリンクには映ってますけど、レーダーに全然映りませんね。よほど、観測性が低いんですね」
「おい、携帯電話で話しかけてくるな」
「こっちの方が音質いいですし」
「あのなぁ……」
ポキフは開いた口が塞がらなかったが、この少女には今更何を言っても無駄だと思い出し、結局口が塞がった。
「噂の“渡り鳥”かもな。まぁ十中八九、どこかの生徒たちの手の込んだ悪戯だと思うけどな」
「あー、何かニュースサイトで解説されてましたね。僅か数時間後に、１万キロ離れた地点で別の目撃情報があったんでしたっけ」
「あぁ」
戦闘機の最高速度とは、飾りのようなものだ。ハミングの最高速度はマッハ５に迫っているが、そのような速度１時間以上も出せば、ガス欠になって墜落する。未熟なパムでも、ハミングの飛行特性を散々教えられた為、それくらいは常識だった。
「常にマッハ５で１万キロくらいで飛べる戦闘機なんて、もはやバケモノですもんね。ロケットかって感じです」
「といっても、機体の詳細を見た奴はいないから、何とも言えないけどな」
パムは微動だにせずに答える。
「私は飛行サークルの仕業に一票ですけど」
「言ったな？ そうじゃなかったら、枕に薪を入れておいてやるよ」
ポキフはにやりと笑う。
「“まき”って何ですか？」
「そこからかよ」
一転、笑みが呆れに変わる。
「木を細分化して、燃料にした加工物のことだよ。といっても、そりゃあ見たことないか……」
「あー、木ですか！ 木って燃料になるんですね、でも勿体なくないですか？ 家具とかにすれば高く売れるのに」
「木が有り余ってる大陸惑星とかだと、そっちの方が手軽だったりするんだよ」
「へぇー」
パムにとっての“木”は高級素材の一種でしかなかった。軽くて弱いけど、いい匂いと触り心地がするもの。出生は学園管理機構、育ちは第２惑星「ユース」の彼女は、三星から、星系からも出たことはなかった。つまり、窓から見える宇宙、海と空しか知らなかった。
「……先輩、薪入れてもらってもいいですか？」
「なにバカなこと言ってんだ」
ポキフは余計な知識を吹き込んだことを、少し後悔した。
◇◆◇
「ゴールド１よりヤタガラス、不明機とアイコンタクト……あれが、目標か？」
ヤタガラスの管制室に、緊張が走った。
「映像、入ります！」
スクリーンに投影されたのは、青空を切り裂く一筋の閃光だった。機影は細く、鋭く、まるで空そのものを裂く刃のように見えた。
「……速すぎる。あれが、航空機か？」
管制員の声が震える。機体の輪郭は、既存のどの機種にも一致しなかった。識別信号は皆無。熱源も、電磁波も、まるで“そこにいない”かのように希薄だった。ただ、黒い鏃が静かに空を切り裂いている。
「ゴールド１より警告。こちら自由航路連盟所属、第五機動艦隊。貴機は飛行規則に反した飛行をしている。識別信号を送信せよ。繰り返す、識別信号を送信せよ」
応答はない。
「ゴールド２よりヤタガラスへ、補足。目標、こちらの警告に反応なし。進路変更もなし。……ただ、こっちを見てる」
「見ている……？」
管制長が眉をひそめた。
「ヤタガラスからメインコントロールへ。不明機、識別不能。映像はそちらも見えていますよね。不明機から応答なし。どうしますか？」
数秒の沈黙の後、アヌボスからの通信が届いた。
「メインコントロールからヤタガラスへ、。総合艦隊司令部より通達。目標機は“渡り鳥”の可能性が高い。撃墜を許可する。繰り返す、撃墜を許可する」
管制室が静まり返った。
「……マジかよ」
管制長が、低く呟いた。
「ヤタガラスよりゴールド１・２へ。目標機に対し、交戦を開始せよ。撃墜を許可する。全兵装使用許可。繰り返す、全兵装使用許可」
「……ゴールド１からヤタガラスへ、すまない、もう一度言ってくれ」
その声には、明らかな戸惑いがあった。
管制員は、緊張する声を押しつぶして、繰り返す。
「ヤタガラスよりゴールド１・２へ。目標機に対し、交戦を開始せよ。撃墜を許可する。全兵装使用許可。繰り返す、撃墜を許可する」
「……了解。交戦開始する。FOX――」
次の瞬間、空が閃いた。
ゴールド１の機体が、爆ぜた。
「ゴールド１、ベイルアウト！」
「ゴールド２、回避行動に移行！ くそっ、どこいった？！ 状況知らせ――」
通信が、途切れた。
「ゴールド２、応答せよ。……応答せよ！」
レーダースコープには、光点が一つだけ。
「……両機、ベイルアウトしました。恐らく、撃墜されたかと……」
管制長は、無言で拳を握りしめた。
「敵機、進路変更。この方角は……アヌボスに向かって接近中！」
「距離、あと一〇〇〇……九七〇……九三〇」
「ヤタガラスからメインコントロールへ、不明機を敵機と識別！ そちらに向かっている！」
「メインコントロールからヤタガラスへ、分かってる！ ラダー隊を迎撃に回せ、こちらもプリズム隊を出す！」
アヌボスの直衛たちから続々と艦隊空ミサイルが発射されていく。しかし、どういうわけかそれらが頼りなく思えてしまった。
「ヤタガラスよりラダー１・２へ。敵機が母艦に接近中。迎撃に移れ。繰り返す、迎撃に移れ。母艦に近づけるな」
パムの喉が、音もなく鳴った。
「……ゴールド隊、やられたんですか？」
「……あぁ。全滅だ」
ポキフの声は、いつになく低かった。
「ラダー１からヤタガラスへ、、了解。これより迎撃に移行する」
パムは、操縦スティックを握り直した。手のひらが、じっとりと汗ばんでいる。
「先輩……あれ、本当に“渡り鳥”なんですか？」
「さあな。でも、あれが何であれ――」
ポキフの声が、通信越しに響いた。
「――俺たちが止めなきゃ、アヌボスが危ない。勝算が無ければ、空母に突っ込むわけがねぇ」
パムは、唇を噛んだ。
「ラダー２からヤタガラスへ、了解。こちらも迎撃に移行します」
空が、静かに震え始めていた。
◇◆◇
「ラダー１からヤタガラスへ、敵機捕捉！ 距離、八〇！ スーパークルーズ移行、ミサイル発射準備完了！」
ポキフの声が、通信回線に鋭く響く。ハミングのエンジンが咆哮を上げ、ラダー１の機体が空気を裂くように加速する。マッハ５の限界速度が、機体のフレームを震わせる。隣を並走するラダー２――パム――も、必死に追従しようとスティックを握りしめていた。
「ラダー２、こちらも捕捉！ ……先輩、速い……速すぎますよ、あれ！」
パムの視界に、ようやく渡り鳥の機影が捉えられた。黒い影は、まるで空の裂け目のように、予測不能な軌道を描きながら前進している。レーダーはノイズにまみれ、データリンクだけが辛うじて位置を示す。渡り鳥の速度は、こちらの最高速度を上回っている――いや、常時マッハ４を維持し、急加速でマッハ５を超える瞬間すら見える。
「ヤタガラスからラダー１・２へ、敵機の回避パターンが異常。LAAM（長距離空対空ミサイル）を使用せよ。既に全兵装の使用許可が出ている。ロックオン確認後、即時発射しろ」
ヤタガラスの管制長の声が、緊迫を帯びて響く。早期警戒機の管制室では、複数のスクリーンが渡り鳥の軌跡を追跡し、予測線を引いている。だが、線はすぐに乱れ、管制員の額に汗が浮かぶ。
「管制長、敵機の機動が……ランダムすぎます。AAMの誘導が追いつかない可能性が！」
「構わん、撃て！ 一発でもあれば、機動性を削げるはずだ！」
一方、空母アヌボスの戦闘指揮所（CIC）は、赤い警報灯に照らされ、緊迫の空気に包まれていた。司令官が巨大なホログラムディスプレイを睨みつけ、護衛艦からの報告を次々と受ける。
「CICから全艦へ、敵機接近中！ ポラリス攻撃始め！ プリズム隊、即時発進！ ラダー隊の援護を待たず、迎撃態勢を整えろ！」
護衛の巡洋艦と駆逐艦から、煙の尾を引く長距離SAM（艦隊空ミサイル）が次々と発射される。数十本のミサイルが、青空を白い軌跡で埋め尽くす。CICのスクリーンでは、それらが渡り鳥に向かって収束する様子が映し出される。
「ラダー１、FOX3！」
ポキフのハミングから、最初の一発が放たれる。続いてパムの機からも、ミサイルが飛び出す。高速で飛翔するミサイルは、渡り鳥の尾を追うようにロックオンを維持するが――。
「回避された！ 敵機、急旋回！ マッハ５超えの機動で……信じられない！」
渡り鳥の機体が、まるで意志を持った生き物のように身を翻す。ミサイルの爆風が空を焦がすが、黒い影は一瞬の隙も見せず、進路を維持したまま加速する。ラダー隊のミサイルも、護衛艦からの一斉射も、全て空を切る。
「くそっ、何だあれは……！ ヤタガラス、ラダー１、追撃続行！ ドッグファイトに移行する！」
ポキフの判断は素早かった。距離を詰め、渡り鳥の死角に回り込もうと、ラダー１が旋回を始める。パムも追従し、二機のハミングが渡り鳥を挟み撃ちにしようとする。だが、渡り鳥の反応は人間離れしていた。
「ヤタガラスからラダー１・２へ、敵機の旋回半径が異常！ ハミングの維持旋回性能では追いつけない！ 距離を保て、ミサイルを温存――」
管制長の警告は、遅かった。 渡り鳥が急減速し、ポキフの機首を狙って反転する。黒い機影が、ラダー１の鼻先を掠めるように旋回。瞬間、渡り鳥の主砲――対空レーザー砲が閃光を放つ。
「ラダー１、回避！ ――ぐあっ！」
ポキフの悲鳴が通信に響く。ハミングの右翼が、溶断されたように吹き飛ぶ。機体は制御を失い、煙を吐きながら回転を始める。
「先輩！ ポキフ先輩！ 応答してください！」
パムの声が、甲高く叫ぶ。ヤタガラスの管制室では、管制員がパニックに陥りかける。
「ラダー１、ベイルアウト確認！ 敵機、ラダー２を無視して母艦方面へ！ ラダー２、追撃を許可するが、無理はするな！ ラダー１の二の舞になるぞ！」
渡り鳥は、撃墜したラダー１を一瞥もせず、直進する。ポキフの機体が海面に墜落するのを尻目に、第五機動艦隊の中心――空母アヌボス――に向かう。その機動性は、まるで空を泳ぐ鯨のように優雅で、残虐だった。 CICでは、司令官の顔が青ざめる。
「敵機、プリズム隊と接触！ プリズム隊、全機迎撃！ 近接防御システムが展開開始！」
アヌボスから飛び立ったプリズム隊――大型戦闘機の編隊――が、渡り鳥を迎え撃つ。十機近いジェットが、ミサイルと機関砲で網を張る。だが、渡り鳥はそれを嘲笑うように、超音速で機群を掻い潜る。一機、また一機と、ハミングが爆炎に包まれる。レーザーの閃光が、空を切り裂く。
「プリズム３、ロスト！ プリズム５、ロスト！ 全機、散開を――あぁっ！」
通信が次々と途切れる。渡り鳥は、まるで獲物を狩る猛禽のように、編隊を蹴散らし、艦隊に迫る。
「待って……待ってよ、先輩！ 私、一人じゃ……！」
パムは、震える手でアクセルを押し込む。ラダー２のハミングが、最高速度で渡り鳥を追う。だが、機体の限界が近づき、警告灯が点滅する。渡り鳥の影は、どんどん遠ざかる。
「ヤタガラスからラダー２へ、追いつけない！ 艦隊の防空網に任せろ！ ベイルアウトしたラダー１の捜索を優先――」
「嫌です！ アヌボスが……みんなが！」
パムの叫びを遮るように、護衛艦からのミサイルが再び放たれる。数十本の尾が、渡り鳥を包囲する。CICのディスプレイでは、ミサイルの軌道が交錯し、渡り鳥の進路を塞ぐ。
「全弾命中！ ……いや、回避！ 全弾回避された！ どうやって……！」
渡り鳥の機体が、ミサイルの網を縫うようにロールとピッチを繰り返す。爆風が機体を揺らすが、傷一つ付かない。シールド発生器が、淡い光の膜を張り、破片を弾き返す。
渡り鳥は第五機動艦隊の懐に潜り込んでいく。護衛の駆逐艦と巡洋艦が、近接防御システム（CIWS）の機関砲を一斉射撃する。20mm砲弾の雨が、渡り鳥を襲う。アヌボスの甲板からも、対空砲火が上がる。
「命中！ ……効かない！ シールド？！ 何だ、あの機体は……！」
CICの声が、絶望に染まる。砲弾は渡り鳥の周囲で火花を散らすが、機体に触れることすらできない。対デブリシールドだ。星系規模の宇宙戦で使われる技術を、航空機に凝縮していた。
そして、渡り鳥の反撃が始まる。大出力レーザー砲が、青白い光線を吐き出す。一閃で、護衛駆逐艦の艦体が真っ二つになり、次の閃光で、巡洋艦の艦上構造物が串刺しになる。艦隊は次々と炎上し、断末魔をあげていく。
「第一から第三甲板大破！ 火災発生！ 全艦、退避を――」
アヌボスのダメージコントロールの叫びが、爆音に掻き消される。飛行甲板がレーザーの熱で歪み、艦体が傾く。スーパーキャリアの巨体が、バターのように切断される。
ようやく追いついたパムは、燃え盛る艦隊を呆然と見下ろす。渡り鳥が、アヌボスの残骸を背に、未だに反撃を続ける駆逐艦に向けて旋回し始めていく。
「あなた……！ みんなを……！」
怒りが、恐怖を上回る。パムは、残存のミサイルを全て発射し、機関砲を連射する。渡り鳥の進路を塞ぎ、わずかに機体を逸らすことに成功する。妨害は、ほんの一瞬――だが、それで十分だった。
「ラダー２、よくやった！ だが、退け！ 敵機が――」
渡り鳥が反転し、パムのハミングにレーザーを浴びせる。機体のコックピットが熱くなり、計器が次々と故障する。
「熱源上昇！ 回避を――あっ！」
パムの機体が、翼を失い、制御を失う。炎に包まれ、海面に向かって墜落する。
「ラダー２、脱出！ 緊急脱出しろ！」
パムのハミングが、パイロットを補助する最期の仕事をする。カタパルトが作動し、彼女の体を空に放り出す。パラシュートが開く衝撃で、視界が揺れる。意識が薄れゆく中、パムは見た。
黒い渡り鳥が、静かに旋回し、遠くの空へ消えていく。まるで、何事もなかったかのように。
海風が、彼女の頰を撫でる。すべてが、終わった。