ホグワーツ魔法魔術学校特別体育教師“伏黒甚爾”

第十四話

　魔法省の重鎮であり、闇の帝王に仕える死喰い人のコーバン・ヤックスリーは、主君ヴォルデモートのために魔法省内で暗躍していた。表向きは秩序と規則を重んじる官僚、その実、職員の弱みを握り、恐怖と利得を天秤にかけ、あらゆる手段で闇の陣営へと引きずり込む。昇進、保身、家族、過去の過ち。人の心は驚くほど脆く、魔法省という巨大な建物の内部では、ひび割れは音もなく広がっていった。

　その中でも、魔法省上級次官という地位にあるドローレス・アンブリッジは、ヤックスリーにとって極めて重要な駒だった。大臣の次、あるいは次の次にあたる権限を持ち、制度の名の下に現場を縛る力を有する女。彼女の部屋は常に甘ったるい香りに満ち、壁に掛けられた愛らしい装飾が、ここで交わされる会話の毒をより際立たせていた。

　「神秘部にある“予言”の件はどうなっている」

　ヤックスリーが低い声で問いかける。視線はアンブリッジの手元、カップに注がれる砂糖の山に向けられていた。

　「職員に探させていますわ」

　アンブリッジは甲高い声で答え、さらに砂糖を落とす。スプーンが触れる音がやけに大きく響いた。

　「ただ、貴方も分かっているでしょう？予言は、その本人にしか見つけられませんし、取ることもできませんの」

　言葉は柔らかいが、事実は冷酷だった。神秘部の棚に並ぶ予言球は、持つべき者の手にしか応えない。無理に触れれば、狂気か死が待つ。それは魔法省の常識であり、同時に最大の障壁でもあった。

　「分かっている」

　ヤックスリーは頷いた。指先が机を叩く。一定の間隔で刻まれる音は、焦燥を隠すための癖だった。

　「だが帝王が直々に此処へ来るぞ。もう時間がない」

　その一言で、室内の空気が変わった。アンブリッジの手が止まり、ミルクティーの表面に小さな波紋が広がる。

　「……それは、困りますわね」

　彼女は笑みを作ろうとしたが、口角が僅かに引きつった。ヴォルデモートが魔法省に姿を現す。それは勝利の象徴であると同時に、失敗の責任が誰に降りかかるかを意味する。

　「失敗は許されない」

　ヤックスリーの声は淡々としていた。脅しでも忠告でもない、事実の確認だ。

　「分かっていますわ。だからこそ……」

　アンブリッジは椅子にもたれ、指を組んだ。ピンク色の装飾の奥で、計算が走る。

　「学校、ホグワーツに圧力をかけます。校長は老獪ですが、制度の網で縛ることは可能ですわ。防衛術の授業を止め、こちらの手を送り、生徒と教師を分断する。そうすれば、必要な人材を引きずり出せる」

　「ポッターか」

　「ええ。あの子は必ず動きます」

　ヤックスリーは短く笑った。予言に縛られた少年。その存在こそが、神秘部への鍵だ。

　「なら急げ。帝王は待たぬ」

　アンブリッジは立ち上がり、カップを置いた。砂糖で濁った液体が、冷めた目を映す。

　「秩序のためですわ」

　その言葉は、誰のための秩序なのかを語らない。

　扉が閉まり、ヤックスリーは一人残された。魔法省の奥深く、光に満ちた廊下の向こうで、闇は静かに準備を整えていた。時間は少ない。だが、歯車は確実に噛み合い始めている。

　「ヤックスリー」

　アンブリッジの部屋に設置された暖炉が唸り、煤と火花を撒き散らしながら黒衣の女が現れた。歪んだ炎の向こうから姿を現したのは、帝王の忠臣の1人、ベラトリックス・レストレンジである。狂気を孕んだ瞳と、ねじ曲がった情熱をそのまま形にしたような存在感が、部屋の空気を一瞬で塗り替えた。アンブリッジの執務室は、もはや省内の清潔な官僚空間ではなく、死喰い人の往来を前提とした裏の部屋へと変貌している。彼女が完全な裏切り者であることは、もはや隠しようもなかった。

　「魔法省に来るなと言っただろう。お前は帝王のお側に控えていろ」

　ヤックスリーはアンブリッジの机に歩み寄り、ため息混じりに腰を下ろした。暖炉の残り火が、彼の顔に不気味な影を落とす。

　「うるさいね。あたいに指図するんじゃないよ」

　ベラトリックスは吐き捨てるように言い、机の上に置かれていたカップを掴んだ。

　「うぇ！なんだいこのミルクティーは……甘ったるい」

　次の瞬間、彼女は一口含んだ液体をその場で吐き出し、カップごと壁に叩きつけた。陶器が砕け、白い飛沫と紅茶色の染みが壁を汚す。甘い香りと破壊の音が、室内に不釣り合いな余韻を残した。

　「おい……」

　ヤックスリーが呆れたように声を漏らすが、それ以上は何も言わない。ベラトリックスを制する言葉など、ここには意味を持たない。

　「帝王の様子は？」

　話題を切り替えるように、ヤックスリーが低く尋ねた。

　「変な奴に何かを教わってる」

　ベラトリックスは肩をすくめ、苛立ちを隠そうともせず言った。

　「呪力がどうとか、聞いたこともない言葉をね。不気味な奴さ。額に縫い目があって、ヘラヘラしてる。だけど……」

　一瞬、彼女の表情が引き締まる。

　「以前より、帝王は力を増してる。あたいでも分かるくらいにね」

　「そうか」

　ヤックスリーは短く答え、思考を巡らせた。つい先日、報告のために帝王の元を訪れた際、確かに側に見知らぬ人物がいた。イギリス魔法界の人間ではない。訛りもなく、所属も不明。ブラウンの髪をオールバックに撫で付け、男とも女とも断じがたい整った顔立ち。その額には、縫い合わされたような異様な痕が刻まれていた。

　「あの者は……どこの人間だ？」

　「さあね。国も血筋も分からない。ただ、帝王は興味を示してる」

　ベラトリックスは唇を歪め、どこか楽しげに笑った。

　「力を与えるって言ってるよ。魔法とは違う力をね」

　ヤックスリーの脳裏に、アンブリッジとの会話がよぎる。神秘部、予言、時間切れ。そこに未知の力が絡むとなれば、事態はさらに複雑になる。

　「制御できるのか？」

　「帝王は誰よりも強い。制御できない力なんて、最初から掴まないさ」

　その言葉には絶対的な信頼と、狂信に近い確信が滲んでいた。

　「だが、異物は厄介だ」

　ヤックスリーは独り言のように呟く。

　「厄介だからこそ、使い道があるんだろ？」

　ベラトリックスはくつくつと喉を鳴らし、笑った。

　「あたいは戦えればそれでいい。帝王が強くなるなら、何だって歓迎さ」

　沈黙が落ちる。壁に染み付いたミルクティーの跡が、甘さと腐臭を混ぜたような匂いを放っていた。

　「魔法省は動く」

　ヤックスリーが言った。

　「ホグワーツもな」

　ベラトリックスは目を細め、獲物を前にした猛獣のような笑みを浮かべた。

　「いいね……子供達の悲鳴は、いつ聞いても最高だ」

　その言葉に、誰も咎める者はいない。

　暖炉の火が再び揺らめき、部屋の影が歪む。魔法省という秩序の象徴の奥深くで、闇は確実に形を持ち始めていた。

　「というわけでロン、今からお前に呪術を教えてやる」

　そう切り出した俺は、壁際に立たせていたロンから視線を外し、隣に立つ金髪の女へと顎をしゃくった。ホグワーツの一室に似つかわしくない軽装、場違いなほど伸びやかな気配。呪術界でも指折りの特級術師、九十九由基だ。

　「と言っても俺が教えるわけじゃねぇ。俺は呪術の家系に生まれてはいるが、色々あって呪術は使えない。知識はあるが、実技は門外漢だ。教えるなら“使える”奴がやるのが一番だろ。ほら、頼む」

　由基は一瞬だけ目を細め、次の瞬間には大仰に肩を竦めた。

　「連絡もらって面白そうだと思って来てみれば、呪術を教えろ、ですって？」

　腰に手を当て、俺を睨みつける。

　「ねぇ、私はこう見えても特級術師なの。暇じゃないのよ？学生に基礎から教える趣味は本来ないの」

　「呪力からの脱却がどうのこうの言って、俺の協力が欲しいって言ってたのはどこの誰だ」

　俺が淡々と返すと、由基は一拍遅れて視線を逸らし、軽く舌打ちをした。

　「……まぁ、確かに。魔法使いに呪術が混ざった例なんて、研究対象としては滅多にないわね」

　そう言いながら、由基はロンの正面に立ち、距離を詰めた。ロンは反射的に半歩下がる。

　「それじゃ少年。まずは大事な質問。どんな女がタイプ？」

　「えっ？」

　ロンの声が裏返る。

　「じゅ、呪術の話じゃないんですか！？なんでいきなりタイプの話に……！？」

　「落ち着きなさい。これも立派な呪術の話よ」

　由基は楽しそうに言い切った。

　「呪力っていうのはね、感情と切り離せない。恐怖、怒り、焦燥、執着、欲望……特に思春期の男子は、溜め込みやすくて扱いやすい」

　「扱いやすいって言い方やめろ」

　俺が横から口を挟むと、由基は悪びれもせず笑った。

　「事実でしょ。で、君」

　再びロンへ視線を戻す。

　「最近、変な感覚ない？力が余ってる感じとか、拳が勝手に熱くなるとか、殴れる気がして仕方ない瞬間とか」

　ロンはしばらく黙り込み、やがて自分の手を見つめながら、ゆっくりと握ったり開いたりを繰り返した。

　「……あります。殴ったらヤバいって分かってるのに、体の奥から衝動が湧いてくる感じがして」

　「はい、合格」

　由基が即座に指を鳴らす。

　「それが呪力。魔力とは違う、負の感情が沈殿して生まれるエネルギー。普通は無意識に漏れて終わるけど、君の場合は肉体がそれを掴み始めてる」

　ロンの喉が鳴る。

　「じゃ、じゃあ俺……危ないんですか？」

　「放っておけばね」

　由基はあっさり言った。

　「暴走するか、歪んだ形で外に出る。彼が言ってた魔法薬学で出来上がったアレみたいに」

　「うわ……」

　ロンが青ざめる。

　「でも安心しなさい」

　由基の声音が僅かに変わった。

　「教えるわ。呪力の扱い方。少なくとも、自分を壊さないための最低限は」

　俺はそのやり取りを黙って見ていた。この女に任せるのは正直言って賭けだ。だが、俺が半端な知識で口出しするより、遥かに安全で確実なのも事実だった。

　「じゃあ基礎からいくわよ」

　由基はロンの前に立ち、床を軽く指差す。

　「立って。背筋を伸ばして、呼吸を整える」

　ロンは言われるがまま姿勢を正す。

　「魔法みたいに杖も呪文もいらない。意識するのは一つだけ。自分の中にある嫌な感情」

　「嫌な……感情？」

　「そう。悔しかったこと、怒ったこと、恥ずかしかったこと。全部」

　ロンの拳が、無意識に強く握り締められた。

　「それを否定しない。押し殺さない。ただ、そこにあると認める」

　由基の声は、不思議なほど静かで通っていた。

　「認めた上で、外に漏らさない。内側で形を作る」

　空気が僅かに重くなる。俺には分かる。ロンの周囲に、確かに呪力が集まり始めているのが。

　「いい感じよ」

　由基が小さく頷いた。

　「やっぱり面白いわ、君」

　ロンは額に汗を浮かべ、必死に集中していた。

　「……正直、怖いです」

　「怖くていい」

　由基は即答する。

　「呪術は、怖さと一緒に進むものだから」

　俺は小さく息を吐いた。

　「無理すんなよ、ロン」

　「は、はい……」

　このガキはもう後戻りできないところまで来ている。魔法だけの世界には、戻れない。だが、それでいい。知らずに壊れるより、知った上で踏みとどまる方が、まだ救いがある。

　「今日はここまでね」

　由基が手を叩いた。

　「続きはまた今度。特級術師は忙しいの」

　「おい」

　俺が睨むと、由基は楽しそうに笑った。

　「ちゃんと来るわよ。その代わり、面白いもの見せなさい。魔法と呪術の境界に立つ少年」

　ロンはまだ状況を飲み込めていない顔で、ただ小さく頷いた。

　嵐の前触れだ。そんな予感だけが、俺の胸に重く残っていた。

　ロンを寮に帰して、部屋に残ったのは俺と九十九由基だけになった。扉が閉まる音がやけに重く響き、さっきまで残っていた少年の気配が嘘みたいに薄れる。窓の外では夜風が城壁を舐め、ホグワーツ特有の静けさが部屋に満ちていた。

　「ふふ、面白いわね」

　由基はベッドの縁に腰を掛け、足を組み替えながら言った。

　「世界を旅して回ってるけど、ああやって魔力と呪力を同時に抱えて、それを無意識に使い分けてる存在は本当に稀よ。私は見たことない。呪力から完全に脱却してるあなたも含めてね」

　「ま、そうだろうな」

　俺は椅子に腰を下ろし、ポケットからタバコを取り出した。ライターを弾き、火を点けて深く吸い込む。肺に煙が落ちる感覚が、ようやく一息つかせてくれる。

　「ここ禁煙じゃないの？」

　「俺の部屋はいいんだよ」

　煙を吐きながらそう返すと、由基は肩を竦めて小さく笑った。

　「へぇ……で、聞いてもいい？」

　少しだけ声色が変わる。

　「さっきのロンって子、どうしてあ(・)あ(・)なったの？」

　どうしてか、だと。

　俺は一瞬だけ目を伏せた。思い当たる原因は一つしかねぇ。偶然にしちゃ出来すぎてるし、必然にしては出来の悪い事故だ。

　「魔法界にはな、他人に変身できる便利な薬がある」

　タバコを灰皿に押し付け、煙を細く吐く。

　「ポリジュース薬ってやつだ。変身対象のDNAを混ぜて飲めば、その相手に化けられる。顔も声も、古傷の位置から白髪の本数まで全部再現する。で、ロンはそれを使って俺に変身した」

　俺は立ち上がり、机の引き出しを開けた。中から小さなボトルを取り出し、由基の前に置く。中身は濁った色の液体だ。

　「これがポリジュース薬だ。少し前にスネイプに作らせた。俺が飲んだらどうなるのか、興味本位でな。まだ飲んじゃいねぇ」

　由基はボトルを手に取り、光に透かすように眺めた。

　「魔法族が、呪術由来の天与呪縛の肉体に変身した……と。それで？」

　「俺に肉体を乗っ取られた」

　淡々と言ったが、内容は洒落にならねぇ。

　「正確に言えば、俺自身じゃない。ハーマイオ……ロンの友達が言うには、俺の髪の毛を材料にしたらしい。その髪の毛が抜け落ちた時点の“俺”が、向こうの肉体を掴んだ」

　由基の眉が僅かに動く。

　「ロンの魂は、俺の肉体に耐えきれなかった。俺の天与呪縛ってのはそういうもんだ。魔力で出来た器じゃ、最初から無理があったんだろ」

　言葉を切り、再びタバコを吸う。

　「結果、魂が一度壊れた。死んだ、と言ってもいい。で、ポリジュースの効果が切れた瞬間に戻された。肉体も魂もな」

　部屋に沈黙が落ちる。

　「呪術に触れ、そして一度死んだ……ってことね」

　由基が静かに言った。

　「なるほど。魂が再構築される過程で、呪力の回路が刻まれた。しかも魔力を扱う前提の身体に。それに一(・)度(・)死(・)ん(・)だ(・)から呪力の……いや両方の核心に触れてる」

　「だから今のあいつは歪だ」

　俺はそう結論付けた。

　「魔法使いとしても、呪術師としても中途半端。だが、両方を扱える可能性がある。危ねぇ橋だがな」

　由基は楽しそうに口角を上げた。

　「危険だけど、嫌いじゃないわ。可能性の塊だもの」

　「俺はあんまり嬉しくねぇ」

　正直な感想だ。

　「ガキが背負うには重すぎる。だが、もう戻れねぇところまで来てるのも事実だ」

　由基は立ち上がり、俺の前に立った。

　「だから教えるのよ。壊れないために。壊すためじゃなくてね」

　その言葉に、俺は小さく鼻で笑った。

　「相変わらず理想論だな」

　「理想がなきゃ、研究も進まないでしょ？」

　由基は肩を竦める。

　夜はまだ深い。ロンの運命も、魔法界と呪術界の境界も、これから否応なく動き出す。

　面倒な話だ。だが、目を逸らす気はなかった。

　「よし、じゃあ金をよこせ」

　俺は椅子から立ち上がり、灰皿にタバコを押し付けてから九十九由基を見下ろして言った。近くで見ると改めて分かるが、こいつ背が高い。180は確実に超えてる。女にしては、じゃなくて単純にデカい。体の線も無駄がなく、術師として鍛え抜かれた肉体だと一目で分かる。

　「私を呼んだのはあなたでしょう？」

　由基は眉一つ動かさず、腕を組んで言い返した。

　「特級術師を使うには高くつくわよ。命の値段って知ってる？」

　「おいおい」

　俺は鼻で笑った。

　「俺に協力して欲しいって言い出したのはお前が先だろ。呪力からの脱却がどうとか、術式に縛られない戦闘論がどうとか」

　こいつと最初に会ったのは1年ちょっと前だ。日本で、競艇場のスタンドだった。俺が舟券を睨みながら煙草を吸ってたら、横に座ってきて、いきなりそんな話を始めやがった。普通なら即追い払うところだが、妙に話が合ったのを覚えてる。その時は断ったが。

　「あなたが断ったんじゃない」

　「そりゃそうだ。胡散臭かったからな」

　正直に言うと、今でも胡散臭い。だが、ロンの件が起きて考えが変わった。魔力と呪力が交じった歪な状態を正しく扱える奴は限られている。その中で、こいつは最適解だった。

　「それで今になって呼び出して、金をよこせ？」

　由基が肩を竦める。

　「随分と勝手じゃない」

　「勝手なのはお互い様だ」

　俺は机に腰を預けた。

　「ロンの件は厄介だ。放っておけば壊れる。だが、扱いを間違えなければ武器にもなる。俺はガキを壊す趣味はねぇが、可能性を潰すのも好きじゃない」

　由基は一瞬だけ真顔になった。

　「珍しいわね。あなた(禪院甚爾)がそんな事を言うなんて」

　「俺だって一応教師だ。形だけでもな」

　短く言い切る。嘘ではない。情が無いわけじゃないが、それを前面に出すほど青くもない。

　「で、金の話だ」

　俺は指を鳴らした。

　「お前が本気で面倒を見るなら、相応の報酬は払う。ただし、俺の財布事情は知ってるだろ」

　由基は俺の顔をじっと見た後、ふっと笑った。

　「ギャンブルで全部溶かしたって話？」

　「うるせぇ」

　図星だから余計に腹が立つ。

　「まぁいいわ」

　由基は腕を解いた。

　「今回は特別。金は後払いでいい。その代わり条件がある」

　「条件？」

　嫌な予感しかしねぇ。

　「私の研究に協力してもらう。あなた自身がね」

　「断る」

　即答した。

　「呪力の脱却がどうとか、俺は興味ねぇ」

　「即答ね。でも聞きなさい」

　由基は一歩近づいた。距離が近い。圧がある。

　「ロンだけじゃない。あなたも観察対象として最高よ。呪力ゼロで、あの身体。術式に縛られない存在。世界に数えるほどもいない。いや殆どいない」

　「だから何だ」

　「だから、あなたが生きてる間に得られるデータは全部欲しい」

　言い方が気に入らねぇ。まるで実験動物だ。

　「安心して。解剖はしないわ」

　「それが一番信用ならねぇ」

　俺は溜息を吐いた。

　「……ロンの件が片付くまでだ。それ以上は関わらねぇ」

　由基は少し考え、やがて頷いた。

　「いいわ。それで手を打ちましょう」

　「交渉成立だな」

　「ええ」

　由基はニヤリと笑った。

　「それじゃあ、授業の始まりね。先(・)生(・)」

　チッ……面倒事がまた一つ増えた。だが、不思議と悪い気はしない。