パンタニア見聞録～転生猫獣人はパンの食レポで異世界を救うらしい～

世界地図と、パンタニア魔物図鑑

　──明朝。

「ユウマよ、起きたか」

　ガランの声で目が覚める。

　寝床の上で「にゃー」と一つ伸びした。　

　窓から差し込む朝の光。部屋を満たす薬草の香り。

　そして、昨晩の決意。

「昨日の話じゃが、『村のためにできることを探したい』ということじゃったな」

「うん……」

「まずは、世界のことを知るのが先じゃ」

　ガランが本棚に向かう。

「少し時間をくれ。見せたいものがある」

　ガランは本棚から古びた布包みを取り出すと、机にどさりと置く。

　長年の使用で色褪せた布からは、土と紙の匂いが微かに漂ってきた。

　そして、ぽん、と自分の膝を軽く叩いた。

「ほれ、ここに乗れ。よく見えるようにな」

「えっ、あ、はい……にゃっ」

　するっと抱き上げられて、膝の上に落ち着く。

　思ったよりも温かく、ゆっくりした手で背を撫でられた。

　ガランの指が毛並みを梳くたびに、心地よい刺激が背筋を伝う。

「ふむ……毛並みも相変わらずじゃのう」

　そう言って広げられた地図──

（……でかっ！）

　何枚もの羊皮紙を貼り合わせた、巨大な地図。

　その中心には──

『リーカ村』

（……ここだ。俺が今いる場所）

　六角形が放射状に広がる、不思議な地図。

　神様に見せてもらったあの地図と、同じ形だ。

「この世界はな、六角形の集合体でできておる」

ガランの指が、地図をなぞる。

「リーカ村を中心に、『ミルカの森』。その外は──」

　指が止まる。

　そこから先は、破線と記号だけ。地名が、ない。

「……何もないの？」

「正確には、分(・)か(・)ら(・)ん(・)のじゃ。未踏域とでも呼ぶべきかの」

（……この世界、まだ誰も知らない場所だらけなのか）

　ガランの指が、空白の領域をゆっくりと辿る。

　地図は手描きで、貼り紙や二重線の修正も見られる。その指が動くたびに、ふいっと俺の頭が撫でられる。

「……今、撫でた」

「撫でておるとも」

　そのとき、奥の部屋からふんわりと甘い香りが流れてきた。ミーナだった。

　湯気の立つお茶の盆を抱えて、静かに歩いてくる。

「二人とも、お茶を淹れたわ。ユウマちゃん、膝の上は居心地いいかしら？」

「……まあ、うん」　

「ふふ……今日も毛艶がまぶしいわ……撫でていいかしら？」

（……返事を待たずに撫でてきたぞっ！）

　ミーナの手が、すっと俺の頭を撫で下ろす。まるで、それが当然の礼儀であるかのように。

　ミーナは俺の背をそっと梳きながら、横から地図に目をやる。

「この貼り紙、また増えたのね……アロマハーブの香りをつけておこうかしら？」　

「地図に香りは必要ない」　

「いるわよ。だってユウマちゃんが見やすいでしょ？」

　ミーナは真顔でそう言い、彼女の感性では香りが視覚情報と同等、あるいはそれ以上に重要であるかのように思えた。

（香りと見やすさ、関係あるのか……？　ミーナさんは、情報を香りで捉えるのが得意なのかもな……多分ね）

　ガランは苦笑しながらお茶をすすり、今度は分厚い本を取り出した。

　表紙はボロボロで、背表紙には小麦の模様。

　タイトルは──

『パンタニア魔物図鑑・第六改訂版』

　表紙はボロボロ。背表紙には小麦の模様。

　ページをめくると──

「うわっ」

　そこには、見たことのある魔物が。

『ブレッドバット（酵・E）

　天井にぶら下がる。発酵草を落とす』

（……これ、俺が倒したやつだ！　いや倒したと言っていいのか……？）

　次のページ。

『クッキークラブ（形・E）

　甲羅が丸い。型抜き殻が入手可』

　また次のページ。

『ペパーミントリス（香・D）

　尾がミントの葉のよう。清香葉を採取可』

「……名前が、全部パンみたい！」

「パンの素材は魔物の中に宿る。祝(・)福(・)さ(・)れ(・)た(・)素(・)材(・)じゃ」

　ガランがページをめくり続ける。

　Eランク、Dランク、Cランク──

（……こんなにいるのか。魔物って）

「魔物名の後ろにある（酵）（形）（香）はどういう意味なの？」

「ああ、これは属性じゃな」

　ガランが別の紙を取り出す。

　そこには、六角形が描かれていた。

　各頂点に、文字が一つずつ。

『酵(こう)・粉(こな)・香(か)・熱(ねつ)・形(けい)・魔(ま)』

「この世界には、六つの属性がある」

「……六つ？」

（いや属性って普通、「火」とか「水」みたいな感じだよね！？　何でもパンに結び付けてるな……あのパン好き神様の仕業なのかな……？）

「ちなみに酵属性は『調和』を司る、と言われておるのう。他の属性は……まあ追々のう」

　ここまで来ると、全てがパンと結びついているこの世界に、俺は確実に馴染み始めているのを感じた。

「うーん、全部覚えられるか心配……」

　そんな難しい顔をして悩んでいる様子の俺に、ミーナがくすりと笑いかける。

「徐々に慣れていけば、いいのよ……パンを通じて、世界を知るの。素敵なことだと思わない？」

◆

　図鑑を読み進めるうち、これまでとは雰囲気の違うページに行き着いた。

　急に紙質が変わり、色褪せ、滲み、まるで古代の粘土板か古文書のような、重々しい雰囲気を帯びていく。

「この先は、記(・)録(・)の(・)余(・)白(・)じゃ」

　そこには、中央に描かれた六角形。

　その各頂点が、それぞれ何か強調されているように見えなくもないが、情報としては何も分からない。

　だが、魔物の名も特徴も不明。輪郭だけが影のように残る。

　そのシルエットは、見る者の想像力をかき立てるが、同時に漠然とした不安も抱かせた。

　──いや、違う。

　ページの端に、黒銀の獣の落(・)書(・)き(・)のようなものが描かれていた。

　それは、決して子供のいたずらなどではなく、何かの断片を必死に書き留めたような、切迫した線で描かれている。

「これは……？」

「それか。昔の旅人が見たとかいう幻(・)獣(・)じゃ。名前も特徴も定かじゃなくてのう」

　それは、まるで決して触れてはならない禁忌に触れたかのような、ゾッとする感覚を抱かせる絵だった。

　淡い月光の色を宿した双眸。隣には手書きのメモが残されていた。そのメモもまた、震えるような筆跡で書かれている。

『記録外魔物

　ギンコ・カゲユラ（仮称）

　目撃報告：1件

　素材採取：未確認

　危険度：不明

　接触：厳禁』

（いやかなりヤバい魔物じゃん……！　でも、気になるよな……）

　本能の警鐘が鳴る一方で、未知への好奇心がむくむくと湧き上がってくる。

　ガランはそのままページをめくり、最後の見開きを開いた。

　そこにある、墨の跡を指でなぞると──

『観測者──パンタニア◯◯◯（読み取れず）』

「これはな……パンという文明の象徴を記(・)録(・)す(・)る(・)存(・)在(・)だとされとる。過去・現在・未来、全てのパンを、静かに見届ける者たちじゃ」

「そんなの、本当にいるの？」　

「さぁな。い(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)ん(・)というだけの話よ」

　窓の外に目を向けながら、ガランはぽつりと続ける。

「だがな。これだけは記録に残っておる。　彼らは、『世界のパンと魂の進化を、遠くから見つめている』と」

　ガランの穏やかな声が、なぜか厳かな響きを帯びて聞こえた。

（……いやその前に、パンを監視する存在がいるのかよ……！）

「素材をどう使うか。どう焼き上げるか。その発想と情熱の行方をな、見ておる。観測者は干渉せん。ただし、進化の兆しには目を向ける。そして……まれに、試(・)練(・)のような機会を与えることがあるらしい」

「……試練を与えるときに、そいつらが現れる可能性がある、ってこと？」　

「そういうことじゃ。だが忘れるな。香りは、風に乗る。焼かれたパンの想いは、きっと、ど(・)こ(・)か(・)で(・)誰(・)か(・)が(・)嗅(・)ぎ(・)つ(・)け(・)る(・)ものじゃ」

（……いや、ただのパン好きの獣が美味しい匂いに集まってくる……だけじゃねぇのか！？）

　ツッコミを声に出さなかった俺を、褒めてほしいな。

　そして、脳内で通知音が鳴った。

経験値獲得！

・パンタニア世界を知る　100EXP

（世界を知るって大げさだな？　いやそうでもないのかな？　経験値はありがたい……）

　そのとき、ページの一角にふと目が止まった。

　古い羊皮紙の片隅に、かすかに光を放つように、整然とした六角形と見慣れない記号が刻まれている。

　──その六角形の中心を注視すると、今にも消え入りそうな肉球のような印章が、そこには押されているのであった。

◆

「さて、今日はこの辺にしておこうか」

　ガランが図鑑を閉じる。

「明日は、実際に森へ出てみるか。狩人のラオに案内を頼もう」

「森に……！」

　村の外。魔物がいる場所。パン素材！

（……転生初日以来か！　あの時よりレベルアップしたから……でも用心しなきゃね！）

　──翌日、俺は狩人ラオと共に、再びミルカの森へ足を踏み入れることになる。