パンタニア見聞録～転生猫獣人はパンの食レポで異世界を救うらしい～

神様と、パン屋トークに花が咲く

◆

　どこまでも白く、静かな空間。

　音もなく、色もなく、ただ意識だけがぽつんと宙に浮かんでいた。

　手足の感覚がない。呼吸も、重力も、曖昧だ。

　なのに意識だけははっきりしている──妙な感じだ。

　夢にしては妙にリアルで──視界の端が、じわじわと明るくなっていく。

「お、やっと起きた？　毛里悠丸(もうりゆうま)くん」

　声がした方に視線を向けると、そこには……人？

　いや、人型ではあるけれど、性別も年齢も不明で、どこか中性的な空気をまとった存在が立っていた。

　腰の長さのツヤツヤした白髪は、光の粒が集まってできたかのように輝き、虹色の瞳は見る角度によって色を変えていた。

　ローブのような服はふわりと揺れ、体は星の瞬きのように透けて見える。

　まじまじと観察すると、ローブの裾に、小さくパンの刺繍が入っているのに気づいた。なんで？

　まるでRPGのエンディングだけに出てくる「神様キャラ」みたいな雰囲気だな。うん。

　──とりあえず気になったことを尋ねてみる。

「どちら様ですか？」

「神様です」

「雑な自己紹介ですねぇ。俺の方も雑だけど」

「いやー、たまにね、こうして人を迎えに来るんだ。君、覚えてないかもしれないけど、こっちに来る前は結構大変だったんだよ？」

　神様がゆっくりと手をかざすと、白い空間に映像が浮かんだ。

　映っているのは……ぐったり倒れている俺。

　スーツ姿で、顔はげっそり、髪はぼさぼさ、目の下にはくま。机の上は書類でいっぱい。

「うわ、ブラック企業時代の俺じゃん……」

　見ているだけで胃がキリキリする。あの頃は、パンを食べる時間すら惜しんで働いていた。

「大学を卒業するまでは、ほぼ毎日パン屋巡りするくらいのパン大好き人間だったのに。まさか就職してから、あんなに働き詰めになるとはね」

「あ、思い出した。大学時代、パン屋巡りが趣味だったんだ。あの頃は毎日違うパン屋に通ってて……それすらも忘れてたなんて……まじで……週休ゼロの連勤生活とか、今思えばどうかしてたわ」

「うん。で、君はある日、倒れた。机に突っ伏したまま、誰にも気づかれずに……ね。過労死ってやつだよ。享年26歳」

「……俺、死んだのか」

　言葉にすると、じわりと実感が湧いてくる。もう戻れない。

　家族にも、友人にも、二度と会えない。

　パン屋巡りも、できない。

　──その事実が、なぜか一番堪えた。

「……ってか、なんでそんなパン屋情報まで知ってるんだよ」

　気を紛らわすように、俺は神様にツッコんだ。

「神様だからね。全部見てる」

「こわっ！　神様はプライバシーお構いなしなんですねえ……」

　神様はくすっと笑うと、少し申し訳なさそうな顔で言った。

「……本(・)来(・)の(・)君(・)なら、もっと別の形でパンに関わる人生を歩んでたかもしれないけど──」

　その瞬間、虹色の瞳の奥がふっと濁り、白い空間の端が一瞬だけ薄闇に染まった。

　遠くで、かすかな軋む音がしたような気がする。

「それってどういう──」

「今はまだ話せない」

　声の温度が下がり、言葉の間に重さが宿る。俺が続きを聞こうと口を開きかけたとき──

「けど、パンを巡って君は何度も世界と向き合うことになるはずだから」

　神様は、何事もなかったかのように微笑みを取り戻した。

　だが、その笑顔の奥に、さっきの影がまだ潜んでいるように見えた。

「──いや全然分かんないし！　それに急にシリアス！　意味深やめれ」

「……それは置いといて、ここからが本題」

「きれいにスルーされたっ！」

「ふふふ。でね、お詫びってわけじゃないけど、君を異世界に転生させる権利を用意したよ。ゆるくて平和な村での生活、スキルも初期付与、体も回復しやすい仕様にしてある」

「……って、よくある転生パターンじゃねーですか」

「そうそう！　次はもっと気楽に、自由に生きてほしいな、って思ってるんだ」

「なるほど？　もう一度人生を送れるチャンスがあるなら……うん……いいかもしれない」

（転生か……のんびり生きられるのはありがたいかな……）

　──心残りがあるとすれば……

「……もっと日本全国のパン屋を巡ってみたかったな……。大学時代、パン屋のイートインで食べた焼きたてのクロワッサン。あのサクッ、じゅわっという食感と、バターの香ばしい匂いに包まれた瞬間だけは、世界中の幸せの中心地が自分だって気がしてさ……」

「うんうん、分かるよ！　焼きたてのクロワッサンはさ、ふわっと来た瞬間、こう……胸が、うぉぉぉおってなるよね！！」

「いや語彙力どうした。食レポ下手かよ」

　俺は思わずツッコんだ。神様、めちゃくちゃ興奮してる。

「だってあのバターの層がパリッて崩れて、じゅわっと染み出す瞬間とか、もう……！」

「あー、分かるわそれ。時が止まるよな」

「止まる止まる！　で、その後に来る小麦の甘みとバターの塩気がさ──」

「たまんないよな！　あれを超えるパンに俺まだ出会えてないし」

　気づけば二人でヒートアップしていた。

　死んだ直後だってのに、パンの話だけでここまで盛り上がれる自分に、俺は少し呆れる。

「……つーか、あんたマジでパン好きなのかよ」

「うん、たまにパンを買いに天使たちを日本に派遣してるから」

「単なるパシリじゃねーか……」

　よくよく見ると、神様の背後に、いつの間にか3人の天使たちが立っていた。

　全員、手にパン屋の紙袋を持ちながらサムズアップしている。

（……いつからいたんだよ。ってか、主従揃ってパン好きなのか）

　二人してパン談義に没頭しかけたところで、神様が一つ咳払いをして話を戻した。

「さて。話を本題に戻そうか。次は、転生先の世界について説明するね」

　神様はにこやかに、しかしどこか含みのある笑みを浮かべた。

「君が心底、のんびり、自由に、そして何より最高のパンに出会える世界だよ」

　その言葉に、ユウマの意識の奥で、焼きたてのパンの匂いがふわりと広がった。

　黄金色に輝く生地、立ち上る湯気、割れば溢れる幸福の予感——

　それは懐かしくも新しい、まだ見ぬ世界への扉だった。