空白のログイントップ
「...接続完了。次元ゲート、確立。意識データ、アバターへ固定開始。」
激しい光と耳鳴りが、主人公の意識を叩き起こした。
目を開けると、そこは荒々しく、血と汗の臭いが染み付いた石造りの部屋だった。周囲の音は金属の擦れる音と、低い怒号。見慣れたはずの風景は、空気の重さ、光の質感、立ち込める土埃の匂いまで、あまりにも生々しい。
「…ログアウト、していない？」
主人公は反射的に立ち上がろうとして、自身の身体の異変に気づいた。鍛え抜かれ、傷跡の残る腕。腰に下げられた、重厚な革鎧と錆びた戦斧。これは、彼が**MMORPG『リ・コネクト』で愛用していたプレイヤーキャラクター（PC）**の初期装備そのものだった。
彼は混乱の中、自分の名前を口にした。
「ライオネル……か。」
彼の名は、閻王国に所属する初期冒険者、ライオネル。設定上は、辺境の都市で育った、力自慢の若者だ。しかし、彼は地球のプレイヤーだったはずだ。ログアウトした記憶もない。あるのは、ゲームのプレイ中に襲った、猛烈な光と、意識が捻じ曲がるような感覚だけだ。
周囲を見渡す。そこは閻王国初期エリアの拠点、『鉄の誓い要塞』の中庭だ。屈強なNPC兵士たちが、武骨な声で訓練を続けている。彼らの肌の質感、鎧の擦れる音、飛び散る汗粒—どれもが、ゲームのグラフィックの境界線を遥かに超えていた。
（これは、夢か？ VRの新しい技術か？…いや、違う。）
主人公は、自身の内に宿る膨大なゲーム知識を頼りに、状況を整理しようとした。
（ここは確かに『リ・コネクト』の世界だ。時間は、魔族襲来のプロローグ直前。私のPCデータが、何らかの異常でこの世界に*「転生」*してしまった、としか考えられない。）
彼は慣れた動作で、ゲームのシステムウィンドウを呼び出そうと意識を集中させた。通常なら目の前に半透明のウィンドウが現れるはずだ。
しかし、彼の前に現れたのは、視界の隅に小さく表示された、赤い警告アイコンだけだった。
アイコンをクリックすると、彼の視界の内側、頭蓋骨の裏側から直接響くように、簡素なウィンドウが展開した。
システム・ログ（非公開）
コード名
DIM-CONN_PRM
項目
次元接続維持コード
状態
確率中
備考
恒久接続モード。外部からの強制遮断不可。
コード名
PC-D_FIX
項目
PC意識の固定データ
状態
正常
備考
地球側の意識データ、アバターに完全移植。
コード名
HP-SYNC_CRIT
項目
生命力同期**（非同期）**
状態
警告
備考
アバターのHPデータと、固定された意識の生存率が同期中。
この非公開ログを見た瞬間、主人公の背筋に冷たい戦慄が走った。ゲーム知識には存在しない、*「運営側のログ」*だ。
「外部からの強制遮断不可...恒久接続...意識のデータ、アバターに完全移植...？」
彼の視線は、ログの下から二行目、そして最後に表示された、最も恐ろしいメッセージに釘付けになった。
コード名
AVATAR-DST
項目
アバターの破壊
状態
連動
備考
PC意識の消滅
視界全体が、そのたった一行のメッセージで真っ赤に染まったように感じた。
（アバターの破壊... PC意識の消滅...？）
脳裏で、ゲームでPCがHPを失った際の演出がフラッシュバックした。光の粒子となって砕け散るPCの姿。それは、この世界では*「私の意識そのものの消滅」*を意味していた。
これは、ただのゲームではない。
ゲームでの死は、私の命の終わり。
彼は息を詰まらせ、辺りを見回した。熱心に訓練する閻王国のNPCたち。彼らの命は、プログラムされたデータだ。だが、自分は違う。自分は**「作られた英雄」の皮を被った、「本物の命」**だ。
そして、彼はこの世界の**「台本」を知っている。次に魔族が襲来すれば、自分は定められた運命**に従って、彼らを助け、そしていずれ、死の危機に直面する。
（ふざけるな...）
主人公は荒い息を吐き出し、鎧の重みを強く感じた。
この世界では、NPCの命はデータだが、私の命は一度しかない現実だ。命を懸けて、データでしかない彼らを救わなければならないのか？ そんな非合理な運命に、従う必要があるのか？
視界に、再び赤い警告アイコンが点滅した。
その時、要塞の中庭の門が開き、グラディウスが荒々しい鎧を纏い、配下の精鋭を引き連れて現れた。彼の顔には、辺境都市の魔族襲撃による疲労と、後の三国王会議の不信感が色濃く浮かんでいた。
グラディウスの低い声が、中庭に響き渡った。
「全兵、聞け！ 魔族の動きが再び活発化している。これより、辺境都市への援軍を出す！ ライオネル！ 貴様も来い。貴様の力が世界を救うのだ！」
グラディウスの視線は、まっすぐに主人公を射抜いた。それは、「台本」が、「運命」が、主人公へ下す最初の命令だった。
主人公は、腰の戦斧の冷たい感触を確かめた。
「...わかった。」
恐怖は消えない。だが、彼はこの運命に抗うことを選んだ。命の重さを知ってしまったからこそ、作られた運命の境界線を越えなければならない。
彼は、誰の記憶にも残らないはずの**「作られた英雄」**として、命を懸けてこの世界を救い、そして生き残ることを、その胸に固く誓った。
第1話 完
第1話の執筆を完了しました。次に**第2話「閻王国の鉄則」では、グラディウス指揮下の訓練に参加し、彼の「力による支配」の哲学と、NPC兵士の「使い捨て」**戦術を目の当たりにする展開を深掘りします。