男女比が壊れた世界でギスギスする話

20話

「よォ、藤堂(とうどう)！　迷わなかったかァ？」

　その日も、しとしとと雨が降っていた。

　夕暮れの地区会館の前で、Cクラスの男子である白川健斗(しらかわ　けんと)が人懐っこい笑みを浮かべて藤堂瑞樹(とうどう　みずき)を出迎えた。

　健斗(けんと)はいつもの白雪学園のブレザー姿だったが、髪を後ろに流して固めている。

「こんばんは、白川(しらかわ)くん。今日はちょっと雰囲気違うね」

　今日の奉仕活動は、党のパーティーへの参加である。

　不慣れな瑞樹(みずき)の為に、白川健斗(しらかわ　けんと)から誘ってくれたものだった。

「党のお偉い方がくるからなァ。ばっちり決めねえとよォ」

　健斗(けんと)が笑いながら、金色の髪を撫でつける。

「藤堂(とうどう)、いいかァ？　俺たちの役目はパーティーを華やかにする事だ。とにかくニコニコしてりゃあいい」

「積極的に話しかけた方がいいの？」

「待ってても良いし、話しかけても良いが……お前はツラが良いからなァ。適当に話しやすい奴を捕まえておいた方が楽かもしれねェ」

　健斗(けんと)はそう言って、腕時計を確認した。

「よし、そろそろ入るぞォ。俺たちが学生なのは見りゃ分かる。難しい事は言われねェから大丈夫だ」

「う、うん」

　手が自然と、ネクタイに伸びた。

　さっと身だしなみを確認してから、健斗(けんと)の後を追う。

　党の地区会館は白で統一されており、入り口には立ち話をしている女性たちが散らばっていた。

　軽く頭を下げながら、瑞樹(みずき)たちはエントランスへ足を踏み入れた。

「まずは受付だァ。ID準備しとけ」

　健斗(けんと)は手慣れた様子で、真っすぐと奥に進んでいく。

　軍服を着た集団が壁際にいて、瑞樹(みずき)たちの方をじろじろ見て何か言うのが見えた。

「瑞樹(みずき)様、大丈夫ですか？」

　後ろから、御門玲(みかど　れい)が囁くように言う。

　過去をよく知っている為、心配してくれているのだろう。

　しかし今は大勢の視線を受けても、居心地の悪さを感じるくらいだった。

「大丈夫だよ」

　小声で返して、そのまま受付に向かう。

　IDカードを出して身元の確認が終わると、受付の女は朗らかに笑った。

「お二人とも学生ですね。ごゆっくりとお楽しみください」

　そのまま奥のホールに向かう。

「藤堂(とうどう)、大丈夫かァ？　具合が悪かったら遠慮なく言えよォ」

「うん、ありがとう」

　遠くからざわめきが聞こえる。

　会場が近いようだった。

「推進法第一条だァ。これは俺たちの義務でもあるが、俺たちの成長機会でもある。やってれば慣れるから心配すんなよォ」

　会場の扉は、開いていた。

　健斗(けんと)は一度だけ振り返って安心させるように笑うと、いつも通りの様子で中に入った。

「……大きいね」

　中の会場は、学校の体育館よりも大きかった。

　テーブルに料理が並び、その周りで大勢の女が談笑に興じている。

　大半はスーツや軍服を着ているが、ドレス姿の女もちらほらと見える。

「もう党の難しい話は終わった後だ。まずは空いてるところを探すぞォ」

「う、うん」

　辺りには、成人した男もいた。

　見慣れない姿に、思わず目を奪われる。

「よーし、あそこが良いなァ」

　瑞樹(みずき)がキョロキョロしてる間に、健斗(けんと)が人が少ないテーブルを見つけてずかずかと向かう。

　テーブルには、中年の女が二人しかいなかった。

「ご一緒しても？」

　健斗(けんと)が明るく声をかけると、女たちは目を見合わせた。

「もちろん。随分と若いね」

「高校に入ったばかりで」

「へえ。その制服、どこだい？」

　女たちがじろじろと瑞樹(みずき)たちを見る。

　瑞樹(みずき)が答えるより早く、健斗(けんと)が頷いた。

「白雪学園です」

「ああ、あのクラス階級制の？　ほれ、若いならたくさん食べないと」

　女たちが皿とフォークを取り、差し出す。

　瑞樹(みずき)は押し付けられるようにそれを受け取ると、ぺこりと頭を下げた。

「二人とも随分と細いじゃないか」

　二人の中年の女が、次々と皿に肉を乗せていく。

　あっという間に、肉が山盛りになった。

「あ、ありがとうございます」

「こんなに食えないっすよォ」

　その時、一人の年寄りがテーブルに近づいてくるのが見えた。

　片足を引きずるように杖をついているのが気になって、瑞樹(みずき)は山盛りになった皿をテーブルにそっと置くと、近くに駆け寄った。

「あの、ご案内しますね」

「おお……悪いね」

　杖とは反対の腕を支えるように掴むと、年寄りの女は顔をしわくしゃにして笑った。

「三十年前の留萌(るもい)砲撃で足をやられてね。まったく」

「それは……ちょっと椅子を探してきます」

　テーブルまで案内してから、壁際に並んでいる椅子を足早に取りに向かう。

「どうぞ」

「悪いね。よく気が利く子だ」

　ちらりと、健斗(けんと)を見やる。

　元からいた二人の相手をしているところだった。

　椅子に腰かけた年寄りが、じろじろと瑞樹(みずき)を見つめる。

「その制服、白雪かい」

「はい。入学したばかりです」

「奇遇だね。わしの母校だ」

　思わぬ言葉に、瑞樹(みずき)は年寄りを見つめた。

「体育祭はもう終わったところかい？」

「はい」

「懐かしいね。わしはクラスで一番足が速くてリレーを任されたんだ。なのに、転んじまってね」

　くつくつと笑いながら、女はテーブルに目を向けた。

「取り分けましょうか？」

「いい。わしは好き嫌いが激しくてね。嫌いなもんを入れられたら敵わん」

　そう言って、椅子から手を伸ばしながら器用に料理を皿に乗せていく。

「何の話だったかな。そうそう、体育祭で転んじまったんだ。後は針の筵(むしろ)だよ。クラスじゃ役立たず扱いだ」

「それは……」

「どうしても耐えきれなくてクラス選択権を使った。当時はプライドが高くてね。わしにはダメだったんだ」

　年を経て、十分に消化できたのだろう。

　女はそれを笑い話として語っていた。

「孫娘にも、よくこの話をした。すると、白雪なんか絶対行きたくないと言いおって。紅葉院(こうよういん)に行っちまったよ」

「紅葉院(こうよういん)、ですか」

　白雪に並ぶ、名門高校の一つ。

　四大共学の一つとして知られている。

　瑞樹(みずき)も名前だけは知っていた。

「紅葉院(こうよういん)ってどんな学校なんですか？」

「あそこは指名制でな。男が希望の女をクラスに指名していくのだ。なのに、うちの孫娘は誰からも指名されてなくてな。なんとも情けない」

「た、大変そうですね」

「どこもそうだ。楽なところなど、ありはしない。あれはそれを理解しとらんかった。まったく」

　そこで女はお酒を口にすると、満足そうに息をついた。

「お主、Aクラスか？　あいつも素直に白雪に入ってればよかったものを」

「えっと……あの……Kクラスです……」

　女のグラスを持つ手が、止まった。

　怪訝そうに眉を寄せる。

「K？　今の白雪は何クラス編成になっとる？」

「……11クラスです」

「11……わしの頃は8クラスしかなかった。人口生産がうまくいっとる証拠か。いや、しかし……」

　女は白髪混じりの髪を弄りながら、ふむん、と瑞樹(みずき)を見上げた。

「まさか京都の者ではあるまいな？」

「京都……？」

「いや、わからんなら良い。そうか……Kクラス……」

　考え込む素振りを見せた後、女の目が瑞樹(みずき)の後ろに立つ玲(れい)へ向いた。

　その目が、鋭くなる。

「お主、年上もいけるのか」

「えっと、はい」

「ならば、わしはどうだ？」

「え、あの」

「冗談だ」

　どこまでが本当なのかよくわからない冗談だった。

「たまにはこういう面倒な場所もくるものだ。思わぬ縁がある」

　それから、女はゆっくりと立ち上がった。

「さて、わしは少し用がある。若い者と話せて良かった」

「こちらこそ、ありがとうございます」

「機会があればまた会おう」

　杖をついて、ゆっくりと女が離れていく。

　それを合図に、健斗(けんと)が近づいてきた。

　いつの間にか、彼が相手していた中年女性たちも消えていた。

「……藤堂(とうどう)、大丈夫かァ？」

「うん、話しやすくて良い人だったよ」

　それから、辺りを見渡す。

「白川(しらかわ)くんが相手してた人たちは？」

「ああ、すぐ逃げていったなァ」

「逃げた？」

　瑞樹(みずき)が首を傾げると、健斗(けんと)は声を落として言った。

「お前が相手してたのは、最上(もがみ)家の前当主だぜェ」

「最上(もがみ)って……」

　聞き覚えがある名前だった。

　健斗(けんと)が頷く。

「ああ、十八家の最上(もがみ)家。北方軍の頭だなァ」

　思わず、老人の方に目を向ける。

　杖をついた年寄りが歩く度に、周囲が道を譲るように開けていく。

　そして最上(もがみ)家の前当主は最後に瑞樹(みずき)の方を振り返って、顔をくしゃくしゃにして笑った。