男女比が壊れた世界でギスギスする話

24話

「う、海沿いなんだね」

「な、中からも海が見えるかもしれないな」

　鎌倉市内の遺伝子バンクは、海岸沿いの国道に建てられていた。

　瑞樹(みずき)は美弥(みや)とともに車から駐車場に出ると、海を見回した。

　潮風が強く、思わず目を細める。

「入ろっか」

「……ああ」

　海岸には、大勢の観光客がいた。

　逃げるように遺伝子バンクに入る。

　自動扉をくぐると、見知っている遺伝子バンクと似たロビーが広がっていた。

「予約されていた藤堂(とうどう)様ですね？　IDをお願いします」

　受付を済ませると、いつも通り部屋に案内された。

「終わったら呼び出しボタンを押してください」

　案内された部屋に、瑞樹(みずき)と美弥(みや)だけで入る。

　気まずい沈黙が落ちた。

「……とりあえず、座ろうか」

「そ、そうだな」

　緊張を解こうと、瑞樹(みずき)は美弥(みや)の手をそっと握った。

　美弥(みや)は驚いたように肩を震わせたが、何も言わなかった。

　そのまま二人でベッドに腰掛ける。

　遺伝子提供は何度来ても落ち着かないものだった。

「……私は面白味のない女だ。実家の道場を継ぐ立場で、金銭的に裕福なわけでもない。道場も古くてオンボロだ」

　突然の独白に、瑞樹(みずき)は黙って耳を傾けた。

　繋いだ手が、強く握られる。

「こんな時すら、気の利いた言葉も思いつかない。自分でも、嫌になる時がある」

　だが、と美弥(みや)は顔をあげた。

　真剣な目だった。

「言葉ではなく、剣で示すこともあるはずだと信じている。生涯の主君として仕えさせてほしい」

　それから、美弥(みや)は慌てたように付け足した。

「そ、その……乃愛(のあ)も生涯の主君で……二人いることになってしまうのだが……」

　瑞樹(みずき)は、クス、と笑ってそのまま抱きしめた。

「ありがとう」

「ああ……ちょっと待ってくれ……準備をしなくては」

　美弥(みや)は思い出したように立ち上がると、室内のテーブルに向かった。遺伝子提供の採取に使われる様々な道具が置かれていて、美弥(みや)はその中から一つを手に取った。

「あった……これだな」

「……御倍(ごばい)さん、何するつもり？」

　美弥(みや)の手には、数珠のような黒いボールが連なった道具が握られている。

　凶悪な形に瑞樹(みずき)は本能的な恐怖を覚え、じりじりとベッドの端に後ずさった。

「事前に調べたところ熟練者だけが使う道具らしいのだが、医学的に一番効率がいいらしい」

「……」

「今後も補助に来ることを考えると、これで練習するのが良いと思うのだが」

「……ま、待って。それ使ったことないし、なんか怖いかも」

　瑞樹(みずき)の嘆願に近い言葉に、美弥(みや)は考え込むように道具を見つめた。

「確かに、知らない道具をいきなり殿方に使うのは危険かもしれない」

「う、うん」

「では、私で一度試してみよう。幸い、調べたサイトでは男女関係なく使える道具と記載されていた」

「えっ」

　美弥(みや)は黒いボールが連なった道具を瑞樹(みずき)に差し出すと、ひどく真面目な顔で告げた。

「私のことなら心配ない。存分に安全性を確かめてほしい」

◇◆◇

「そろそろ美弥(みや)は無事に終わったかな」

　乃愛(のあ)は客間で将棋を指しながら、心配そうに言った。

　対面する緒方綾乃(おがた　あやの)は真剣な表情で盤面を見下ろしたまま、言葉を返す。

「やはり、落ち着きませんか？」

「正直に言うとね。瑞樹(みずき)くんのことも心配だけど、美弥(みや)もちゃんと補助をやれるのか心配だ」

「美弥(みや)は多分、保健体育の知識しかないですからね」

　綾乃(あやの)の言葉に、不安が膨らんでいく。

「……作法くらいは知っているだろう」

「どうでしょうか。美弥(みや)がそういう話をしているところを聞いたことがありません」

「……」

「王手です」

　考え事をしている間に詰んだようだった。

　乃愛(のあ)は、参りました、と機械的に言ってから顔をあげた。

「それで、綾乃(あやの)の調子はどうなんだい？　美弥(みや)に続いてほしいものだが」

「あまり芳しくありません。残念ながら、その他大勢の女としか認識されていないと思います」

　乃愛(のあ)は綾乃(あやの)の顔をしげしげと見つめた。

　黒い髪は綺麗に手入れされていて、顔も整っている。おっとりした性格で、欠点らしい欠点もない。

　何か取っ掛かりがあれば、瑞樹(みずき)に気に入ってもらえる確信があった。

「共通の話題を見つけるのはどうかな」

「そうですね……料理をされるようなので、その辺りを探ってみようと思います」

「私も他に手がないか考えてみるよ」

「ありがとうございます」

　その時、廊下から足音が聞こえた。

　そして、客間の襖(ふすま)が開き、瑞樹(みずき)が顔を出した。

「やあ、おかえり。疲れてないかい？」

「うん、大丈夫」

　乃愛(のあ)はすぐに異変に気付いた。

　一緒に遺伝子提供に向かったはずの美弥(みや)の姿がなかった。

「美弥(みや)はどこに行ったのかな？」

「その……今は一人になりたいらしくて」

　奥歯にものが挟まったような言い方だった。

「……遺伝子提供はちゃんと出来たのかな？」

「う、うん。ちょっと色々あったけど」

　深く立ち入るべきか考えている間に、瑞樹(みずき)が将棋盤を見て目を輝かせた。

「あ、将棋だ。緒方(おがた)さんが勝ったの？」

「おや、瑞樹(みずき)くんも将棋をやるのかな？」

「うん、ちょっとだけ」

　初耳の情報だった。

　乃愛(のあ)はこれ幸いとばかりに席を空けた。

「じゃあ綾乃(あやの)とやってみたらどうかな？　指導できるくらいにはうまいよ」

「本当？　好きなんだけど、やる機会がなかったんだ」

　瑞樹(みずき)が綾乃(あやの)の対面に移動する。

　綾乃(あやの)は嬉しそうに微笑んで、盤面を整理し始めた。

「こうして殿方と将棋を指すのは初めてです」

「そっか。やっぱり珍しいのかな？」

　二人が話している間に、乃愛(のあ)はもぞもぞと瑞樹(みずき)の後ろに移動して、背中からもたれかかった。

「二人とも、ゆっくりやっていいよ。私はこうして瑞樹(みずき)くんにくっついているだけで満足だからね」

「では、瑞樹(みずき)様からどうぞ」

「えっと、じゃあよろしくお願いします」

　パチ、と駒を指す音が届く。

　一定のリズムで鳴る音がまるで子守歌のようで、瑞樹(みずき)の体温もあって乃愛(のあ)はすぐにうたた寝を始めた。

　現実と夢の境界のような曖昧な状態で、ただ安心感だけがあった。

「瑞樹(みずき)くん……」

　匂いを擦りつけるように、背中から全身を押し付ける。

　そのまましばらく多幸感に身を任せていると、瑞樹(みずき)の声で不意に現実に引き戻された。

「うーん……参りました」

　意識が覚醒し、乃愛(のあ)はゆっくりと起き上がった。

「終わったのかい？」

「うん。緒方(おがた)さん、すごく強いんだね」

「……それなりに長くやっておりますので」

「終わってすぐにごめんなんだけど、ちょっとおトイレ行ってくるね」

　瑞樹(みずき)が立ち上がり、ぱたぱたと客間から出ていく。

　乃愛(のあ)は小さくあくびをして、盤面を覗き込んだ。

「どうだい？　将棋で仲良くなれそうじゃないか」

「……ええ。思ったよりも将棋をお好きな様子でした」

　綾乃(あやの)は返事をしながらも、盤面から目を離さなかった。

　そこでようやく、綾乃(あやの)の様子がおかしいことに気づいた。

「綾乃(あやの)？」

「……」

「何かあったのかな？」

「……いえ」

　言葉に迷っているような様子だった。

「将棋には定跡があります。特に序盤は、その知識が大きくものを言います」

「そうだね。それが一体どうしたのかな」

「瑞樹(みずき)様の駒組みは、私の知るどの戦法とも違いました」

　綾乃(あやの)の言わんとしていることを理解できず、乃愛(のあ)は続きを待った。

「最初は定跡をご存じないのかと思いましたが、不思議と最後まで筋が通っていました」

「……誰かから教えを受けていると？」

「わかりません。ただ……」

　そこで、綾乃(あやの)は言葉を切った。

「……まるで、まったく別の世界の将棋を垣間見たようで……奇妙な経験でした」