アメリカ艦
空母 CV-63 キティホーク(キティ)
スプルーアンス級駆逐艦 DD-969 ピーターソン(ピーター)
ミサイル駆逐艦 DDG-1000 ズムウォルト(ウォルト)
タイコンデロガ級ミサイル巡洋艦 CG-73 ポートロイヤル(ロイ)
ミサイル駆逐艦 DDG-51 アーレイ・バーク(レイ)
ドライカーゴ弾薬補給艦 T-AKE-1 ルイス
日本艦
輸送艦 LST-4001 おおすみ
LST-4003 くにさき
フリゲート FFM-1 もがみ
補給艦 AOE-425 ましゅう
ロシア(旧ソ連)艦
ウダロイ級駆逐艦548 アドミラル・トリブツ(トリブツ)
原子力潜水艦 モスクワ
日の沈んだトラック泊地
その特設滑走路に、湿った潮風が漂っていた
脇にある格納庫がゆっくりと開き、影がひとつ、またひとつと灯りに照らされる
全翼機のB-2爆撃機 スピリット
人間の手のひらほどの小さな身体の妖精さんが操る機体
だが、戦場では誰よりも勇敢で、誰よりも精密な操縦をする
機体の腹には、細長く鋭いフォルムのバンカーバスター
その爆装を見上げながら、妖精整備員たちが群れるように動き回る
「……ぜんぶちぇっくおわったよ」
「えんじんのじゅんびもばっちり」
小さな声で、しかし誇らしげに報告する声が格納庫に木霊する
パイロット席に座っている妖精さんが、グッと親指を立てる
そして、B-2のエンジンが静かに始動
重低音のような振動が足元を震わせるが、普通の爆撃機のような轟音はない
その巨体から想像できないほど静かなエンジン音が響き渡る
誘導員を務める妖精さんが誘導灯を掲げ、ピョコッ、ピョコッと全身を使って機体を誘導する
「……さいしゅうちぇっくかんりょう。すすめーっ！」
機体はゆっくりと滑走路を目指しタキシングする
滑走路手前に到達すると、操縦席の妖精さんは管制塔から離陸許可を貰い、滑走路に侵入
「……うぃすぱーわん、ていくおふ」
次の瞬間、B-2は湿った空気を切り裂くように滑走を開始する
格納庫前の妖精さんたちが手を振りながら声をあげる
「がんばれー！」
「ぶじにかえってくるんだよー！」
「ばんかーばすたー、ちゃんとおとすんだよー！」
やがて速度が乗り、翼が浮力をつかむ
黒い影はすっと地面を離れ、静かに空へ昇っていく
そして黒い翼は、夜の闇へ溶け込む直前に、かすかに翼を揺らした
仲間に、行ってくると手を振るように
Bｰ2出撃の2日前
矢矧からの応援要請を聞き、本隊の救援へ向かったピーターたちが到着した頃には大和の姿はなく
大破し意識のない艦娘たちが海面に倒れていた
｢救助急げ！！｣
ピーターの声に、それぞれが別の艦娘へと駆け寄り様子を伺う
皆、大破はしているが意識を失っているだけだった
ピーターはすぐに、佐伯泊地の桐生が持つ端末へ暗号化を施した通信を入れた
それからしばらく救助に当たっていると、返信が来る
『撤退せよ』
その内容を全員に伝え、佐伯艦隊の護衛の元に何とか帰りついた
翌日、呉鎮守府に緊急召喚された桐生、伊藤中佐に出撃していた全艦娘は、地下にある作戦室に集められていた
｢由々しき事態だな。大和を鹵獲されるとは｣
呉鎮守府司令官 五十嵐准将がこめかみを押さえる
｢申し訳ありません。1歩及びませんでした｣
高速修復剤で入渠を済ませた矢矧が頭を下げる
｢いや、あれは誰にも予測困難だ。仕方ない。だが、倒さねばならんだろう｣
大和を倒す
その意味にトラックの艦娘以外は、全員が顔を暗くした
｢しかし、大和の随伴艦を務めていた彼女たちの報告では、特殊装甲があります。それをどうにかしなければ、本体へ直接攻撃できませんよ？｣
伊藤中佐の言葉に矢矧が続けた
｢私たち軽巡や駆逐の口径ではどうにもなりません。あれを破るには、大和の姉妹艦である武蔵の攻撃しかないと思います｣
｢武蔵か...上層部が許可しないだろう。武蔵まで鹵獲されてしまったら、それこそ打つ手が無くなる｣
白熱していく議論の中、ピーターが静かに手を上げた
｢桐生提督。バンカーバスターの使用を進言します｣
｢あれを使うのか？｣
俺の言葉にピーターは静かに頷く
｢待て待てピーターソン。バンカーバスターを動く目標に当てるなんて芸当、誰ができる｣
横で聞いていたトリブツが鼻で笑う
｢目標を罠にかけて動けなくしては？｣
ポートが提案する
やいのやいのと内輪で議論を始めた所で、五十嵐准将が口を挟んでくる
｢桐生、バンカーバスターとはなんだ。説明しろ｣
｢はい。説明させて頂きます｣
俺は立ち上がり、説明を始める
「バンカーバスター。正式名称は超深貫通爆弾と言います。この爆弾は、中身の九割が鋼の塊です。通常の高性能爆薬ではなく、貫通力そのものを武器にした爆弾です」
五十嵐准将が眉をひそめた
「貫通……深海棲艦の特殊装甲に、そこまで効果があるのか？」
俺は即答した
「深海棲艦化した大和の特殊装甲に、常識的な兵器では通用しないでしょう。ですが、このバンカーバスターだけは別です」
ここで一旦言葉を区切る
「落下速度は音速に近いレベル。その運動エネルギーで、特殊装甲を破壊します。破壊後に、遅延信管が作動して内部で爆発……ですが、使用するのであれば炸薬を減らします」
説明された兵器の威力に、室内の空気が一段冷えたように感じられた
五十嵐准将はしばらく黙していたが、ゆっくりと椅子に背を預け、低く問う
「……その弾を使えば、本当に大和を止められるのか？」
俺は迷わず答える
「そう確信します」
会議室に沈黙が落ちる
その静寂の中で、五十嵐准将は鋭く目を細めた
「……続けろ。投下は誰が行う？」
「B-2爆撃機と言われる機体が行います。現在はトラック泊地に待機しています」
五十嵐准将は目を閉じ、短く息を吐いた
「……深海大和に挑むには、それしかないのだな」
俺は静かに頷いた
「はい。この一撃だけが、現状を打破できる唯一の方法と考えます」
室内に沈黙が流れる
室内前列に並ぶ、呉鎮守府の重鎮たちも重苦しい顔をし、腕を組み目をつぶる五十嵐准将に視線を送る
｢よかろう。そのバンカーバスターとやらの使用を許可する。直ちに行動に移れ。再出撃は今夜、作戦開始は明日の2200時とする。なお、今事項は一切を部外秘とし、記録も抹消せよ｣
｢分かりました｣
俺は部屋を飛び出し、端末を取り出す
｢トラック泊地聞こえるか？こちら桐生｣
呼び出しに間髪入れず、おおすみ が応答してきた
『どうしたの？』
｢妖精さんにBｰ2爆撃機の出動要請だ。武装はバンカーバスター、炸薬は減らすよう伝えてくれ｣