やさぐれ女と時々奉仕部

『関係ない』という言葉のツケ

今回いつもより少し長め

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川崎はふうっと息を吐き、壁にもたれた。肩をすくめたその姿は、まさしく「もうどうでもいいモード」発動中。社会の荒波どころか、人生そのものを半分降りかけているオーラが出ていた。

「……何か飲む？」

乾いた声でそう言うと、雪ノ下が即答する。

「私はペリエを」

その迷いのなさはもはや貴族。

「じゃ、じゃあ、あたしも同じので！」

由比ヶ浜は完全にパニック。カクテルメニューを見てもサッパリなので、安定と信頼の雪ノ下追従戦法に出た。

「比企谷だっけ、あんたは？」

川崎の鋭い視線が彼に突き刺さる。

「俺はMAXコー」

「彼に辛口のジンジャエールを」

雪ノ下、即カットイン。もはや彼の指示権を奪っている。いや比企谷に指示権なんて、有って無いようなものかもしれない。

「……そっちは？」

川崎の視線が最後に霜月へ向かう。やつれたOLコスプレ中の彼女は、すっと姿勢を正してから言った。

「私はグランパシフィック・クーラー。ノンアルで」

一瞬、周囲が「おお……」とどよめいた。まるで急に一人だけ社会経験値が高くなったような空気が流れる。

比企谷がぼそっとつぶやく。

「お前、急に横文字かよ」

霜月は目だけで「静かにしろ」と返す。あれは完全に“OL先輩の圧”だ。

そんな中、それぞれのドリンクが次々とテーブルに並ばせ、彼女はグラスの縁を軽く指で弾きながら、奉仕部一同を順番に睨んだ。

「……で？　あんた達、何のつもり？」

低い声。刺すような視線。店のBGMが妙に遠のいて聞こえる。

由比ヶ浜がびくりと震え、比企谷はグラスを持ったまま固まる。

雪ノ下は冷静に見えて、たぶん心の中で計算している。「どう切り返せば最小限の炎上で済むか」を。

そして霜月は頬杖をついて、心の中でこう思っていた。

（はい、始まりました。奉仕部の“場違い営業”タイム.....）

嫌な予感しかしなかった。というか、もうすでに嫌な雰囲気が現実になっていた。川崎とのギスギスした会話が続く。

「あ、あのさぁー、川崎さん。わたしもほら、お金ないときにバイトするけど……歳ごまかしてまで働かないし……」

由比ヶ浜の勇気を振り絞っての発言。だが、返ってきたのは冷たい一言だった。

「別に。お金が必要なだけ」

「まぁ、それは分かるが……」

「あんなふざけた内容書くようなやつには分からないよ」

見事なカウンターを喰らう比企谷、しかも由比ヶ浜よりダメージがでかい。

（あの野郎、何書いたのよ……？）

霜月の視線が「呆れ」と「興味半分」で比企谷に刺さる。ちなみに答えは「職業見学希望：自宅」である。そりゃ怒られる。

「分かるはずないじゃん……。雪ノ下も、由比ヶ浜も……あと、比企谷と霜月だっけ？あんたにも分からないよ。別に遊ぶ金欲しさに働いてるわけじゃない。そこらのバカと一緒にしないで」

川崎の瞳が鋭く光る。その眼は、まるで自分の居場所を守るために牙をむく獣のようだった。

だが、霜月は物怖じしない。むしろ、少し退屈そうに口を開く。

「じゃあ、アンタはなんでこんな事してまで金が欲しいわけ？遊び半分じゃないんでしょ？」

「それをアンタに教える義理があるとでも？」

「まぁ、ないわね」

ため息混じりにグラスを傾ける霜月。そのあまりの温度差に場の空気がちょっと緩んだ。

そこへ、由比ヶ浜が懸命に間を取り繕おうと声を上げる。

「やー、でもさ、話してみないと分かんないことってあるじゃない？もしかしたら何か力になれることもあるかもだし……話すだけで、楽になることも……」

だんだんと声が小さくなる。川崎の睨みと、バーの静けさに圧されて、最後は蚊の鳴くような声になっていた。川崎は一瞬だけ目を伏せ、舌打ちをする。そして静かに雪ノ下へ向き直った。

「雪ノ下だっけ？アンタんとこって金持ちなんでしょう？だったら私の学費を出してよ。そしたらバイト辞めてあげる。確か、県議会議員の娘だよね？県民が困ってるんだから、資産を私に使ってくれない？」

……静寂。

雪ノ下の眉がピクリと動いた。そしてカシャン、と軽い音が鳴り響く。

グラスが倒れ、透明なペリエがカウンターを伝って広がる。雪ノ下は唇を噛み締めたまま、俯いていた。

「……雪ノ下？」

比企谷が思わず声をかける。

「あ、ああ……ごめんなさい」

彼女はいつも通りの顔に戻り、手際よくおしぼりでテーブルを拭く。けれど、霜月の目には一瞬の「痛み」が確かに見えた。

（……ああ、そういうこと。雪ノ下の家にも、雪ノ下の事情があるのね）

霜月が内心で呟いた瞬間、ダンッ！とカウンターが鳴った。

「ちょっと！ゆきのんの家のことなんて今、関係ないじゃん！」

由比ヶ浜。その声は震えていたが、確かな怒りがこもっていた。

霜月は静かに息をついた。グラスの氷がカランと音を立てる。その音が、まるで「ここまでだ」と言わんばかりに、場の空気を締めくくった。

（そうね、関係ないのよ。私達は）

そう、霜月たちは部外者なのだ。どれだけ言葉を尽くしても、どれほど理屈を並べても、「関係ない」と言った瞬間に無に帰る。それは、この場の誰もが分かっていた“ゲームのルール”だった。

そして、その禁句を最初に口にしたのは由比ヶ浜結衣だった。

彼女が『関係ない』という先に使ったら負け(ゲームオーバー)のカードを捨ててしまったのだ。

「……なら、私の家のことも関係ないでしょ」

川崎の冷静な言葉が落ちた瞬間、由比ヶ浜の肩が小さく震えた。彼女は“正しさ”でぶつかったつもりだった。けれど、それは自らの手札を焼く行為でもあった。

霜月はその光景を見つめながら、どこかで苦く笑う。

（ああ、これで決まったわね。まぁまだ手段はあるけど）

雪ノ下も比企谷も、反論の言葉を見つけられない。論理でも、情でも、この一言の前では無力だった。

店内に漂うのは、アルコールと気まずさの入り混じった空気。勝者も敗者もないようで、しかし結末はひどく明確だった。

カウンターに沈んだ空気の中、由比ヶ浜の声が一際強く響いた。

「そうかもしれないけど、そういうことじゃなくて！ ゆきのんに――」

「由比ヶ浜さん、落ち着きなさい。ただグラスを倒しただけよ。別に何でもないわ、気にしないで」

雪ノ下の声は静かで、しかしどこか張り詰めていた。由比ヶ浜は何かを言いかけたが、喉の奥で言葉が詰まり、結局、唇を噛んだまま黙り込む。

「……はぁ。今日はもう帰ろうぜ」

比企谷がそう言ったとき、霜月は思った。この場の空気はもう限界に近い。

誰もが互いを観察しながら、口にすべき言葉と沈黙の境界線を探していた。クールダウンが必要だと悟った比企谷の提案は、唯一の正解だった。

もちろん、雪ノ下は反論しようとした。だが

「ゆきのん、今日はもう帰ろ？」

意外にも、由比ヶ浜の手が雪ノ下の腕をそっと押さえた。その優しさに雪ノ下は一瞬だけ表情を緩め、無言のまま頷いた。

「由比ヶ浜、後でメールする……川崎のことについて、だ」

「……へ？ あ、うん、わかった……待ってる、ね」

最後の言葉だけ、雪ノ下に聞こえないように小声で添える。比企谷はそれ以上何も言わず、立ち上がった。

「川崎。明日の朝、時間くれ。五時半に通り沿いのマック。いいか？」

「はぁ？ なんで？」

「少し、大志のことで話しておきたいことがあるんだよ……。てか、霜月は帰んないのか？」

「まだ飲み物飲み切ってないから、飲んだら帰る」

「そうか……」

ドアへ向かう比企谷の背中は、珍しくサマになっていた。が、次の瞬間。

「ちょっと！比企谷。ジンジャーエール代、足りてない！」

川崎の冷たい声が飛び、比企谷が情けない顔で振り向く。

「……すみません」

しょんぼりと財布を開けるその姿に、霜月は思わず吹き出した。

（去るならクールに去りなさいよ……）

結局、カウンターには霜月と川崎の二人だけが残った。グラスの氷がカラン、と小さく音を立てる。あの冷えた空気のまま、夜だけが妙に長い。

「さて、ようやく二人で会話できるわね。素行不良」

「言っとくけど、マックには行かないから」

「……私が誘ったわけじゃないっての」

開口一番からパンチが飛ぶ。だが霜月は眉一つ動かさず、グラスに口をつける。炭酸がしゅわしゅわと弾ける音が、無言の沈黙を埋める。

「関係ない、って便利な言葉よね。使えば全部片づくし、責任も消える」

「……説教？」

「まさか。そんな面倒なことするタイプに見える？説教はしないけどお話はするタイプよ」

「……何それ。めんどくさいタイプ」

「それが、霜月澪って女よ」

自虐と皮肉が絶妙にブレンドされた言葉に、川崎の口元がわずかに緩んだ。ほんの一瞬、氷が解けるような空気が流れる。

「で、アンタは？“関係ない”って言葉で、どこまで逃げ切るつもり？……“関係ない”って言葉は便利だけど、便利なもんはだいたい後でツケがくるのよ。それでも使いたいなら....まあ、止めないけど」

川崎の眉がピクリと動く。痛い所を突かれたらしい。霜月はグラスを持ち上げて、にやりと笑った。

「やっぱり“関係ある”ってことで確定ね」

「もう一度言うけどマックには行かないから」

川崎の目は鋭い。敵意と警戒をたっぷり込めた視線だったが、霜月はどこ吹く風といった様子でグラスを傾ける。

「そうね、だと思った。でも私の話を聞いたら行くかもしれないわよ？」

「アンタにできんの？」

川崎の目はどこか馬鹿にするような雰囲気だった。

「じゃあ当てたら朝のマックでコーヒー奢って。.....さてもう一度質問するわ。なんで金が必要なの？自分とそこらのバカ共を一緒にすんなって言ったくらいだし、大層ご立派な理由があるんでしょ？」

煽るような声が川崎の眉がピクリと跳ねた。

「だから言ったでしょ、アンタに話す義理はないって」

「そうね。じゃあこっちが勝手に推測していくわ」

その瞬間、霜月の目が光った。まるで推理ドラマのBGMが流れそうな雰囲気で、彼女は淡々と口を開く。

「アンタ、弟の下に妹がいるらしいわね。つまり三人兄妹。で、子ども一人育てるのに2000万〜4000万円必要って言われてるの。三人で6000万〜1億2000万円コース。おめでとう、家計はハードモード確定よ。フルタイム共働きでも無理ゲー案件ね」

「……何その電卓みたいな口ぶり」

「事実を述べただけよ」

霜月は続ける。まるで予備校講師が黒板に式を書くように、理路整然と。

「で、弟が塾に通い始めたのが四月。アンタが不良化したのもその頃。偶然とは思えない。進学校でわざわざ生活リズムぶっ壊すとか、ただの反抗期で説明つかないのよ。アンタ、その名の通り素行不良だけど、根は真面目そうだし」

「……フォローつもりなのそれ？」

「一応は」

「最初は弟の塾代かと思ったけど違うのよね。アンタの弟、今も通ってるし」

「……どっからそんな情報仕入れてんの？」

「校内の風の噂と観察眼。奉仕部の諜報網をなめないことね」

「そんな部署ないでしょ....」

「冗談よ。必要な情報はアンタの弟が話してくれたわ」

「はぁ......!?」

霜月は淡々と笑みを浮かべ、まるで照準を定めるスナイパーのように視線を川崎へ固定する。

「つまり、答えは....」

一拍置き、静かに撃った。

「自身の将来の学費を少しでも稼ぐため」

川崎の顔が凍った、氷の音が止まったかと思うほどの静寂。

「……」

見透かされたような感覚。反論も逃げ場もない。霜月は一口飲んで、話を続ける。

「つか、重役出勤して寝不足で授業受け続けたら、成績下がって受験落ちるわよ」

「うっさい！」

「いや、むしろ努力方向のバグってる勤労学生として尊敬してるわよ？」

「どこが褒めてんのよそれ.....？」

「バイトして、遅刻して、成績下げて自分追い込むとか、自家発電型スパルタ教育の完成系でしょ」

「アンタ、性格悪いわね……」

「知ってる」

霜月はニヤリと笑った。悪い顔だ。バーの照明がその笑みに光を宿す。

「てかさ」

霜月はグラスを指でつつきながら軽い調子で言う。

「バイトして金稼ぐのはいいけど、それで将来潰したら本末転倒じゃない？」

「それでも、何もしないよりマシでしょ」

「まぁね。でも」

彼女はわざと間を空けて、低く囁くように言った。

「アンタ“無理してる自分”に酔ってない？」

「……っ！」

川崎の目がかすかに揺れる。

「大変な自分、頑張ってる自分、誰よりも我慢してる自分……。そういうの、意外とクセになるのよ。やめ時を失って、自分で自分を苦しめるタイプ」

「何勝手に分析してんのよ……！」

「心理学的推察。副業にできそうね」

「やっぱ性格悪い.....！」

「2回目ね、それ」

川崎はムッと頬を膨らませたが、反論の熱はすでに弱まっていた。その沈黙に霜月は小さく笑い、グラスの氷を回した。

「ま、詳しい話は明日のマックで。コーヒー代はアンタ持ちね」

二人の言い合いの間、バーの照明は少しだけ柔らかくなった。

「……じゃ、私帰るから。飲み物ごちそうさま」

モクテルの料金を支払い、静かな夜に、氷の音と霜月の笑みだけが軽く響いていた。