義勇が屋敷に引きこもってからどれだけの時が経っただろうか。
「義勇さーん、入ります」と炭治郎の声が屋敷に響いた。
-入ります？帰りますか
炭治郎は勢いよく襖を開けた。後ろには善逸と伊之助もいた。
「義勇さん！本読んでるんですね！元気そうでよかった！」と炭治郎は曇りのない目で見つめた。
「義勇さん、この間実弥さんと美味しいおはぎの店を見つけたんですよ、今度一緒に行きましょう！」
「行かない、俺は修行をしなくてはならない。」
義勇は立ちあがろうとすると痛む右腕を押さえつけた。
「無理しちゃだめですよ、義勇さん。きちんと治さないと無限城で勝てませんよ」
「もう悪い冗談はよせよ炭治郎」と善逸は言った。
「元気なら勝負だ半々羽織！」と伊之助。
「しない。俺は元気ではない」と義勇。
「言ってることめちゃくちゃじゃないか。」と善逸。「もうじゃあ誰も言わないから僕が言いますけどね、義勇さん、何を怖がってるんですか？ずっと恐怖の音がする。炭治郎も鼻が効くんだからわかっているんだろう」
「ああ！でも、何に怖がってるのかなって思って！」と炭治郎はきらりと光る瞳を善逸に見せつけた。
「俺は怖がっていない」と義勇。
「もう嘘つかないでくださいよ〜」と善逸は茶化すように言った。
「俺はあれから考えていたんだ」
「考える？何を？」と炭治郎。
「炭治郎が言っていたことだ。猗窩座はなぜ鬼になったのか。それがわかれば今回も勝てたんじゃないかって。一周目の時、なぜもっと話を聞こうとしなかったのか。鬼にも鬼になった事情がある。決めつけたりするのではなく、もっと耳を傾けていれば、こうはならなかったんじゃないか」
「……。もう嘘つかないでくださいよ」と善逸は顔をうつむけて言った。それから静かに立ち上がると部屋を出て行った。
「あああ、善逸……。伊之助、善逸を追ってくれ、頼んだ」
「承知した！」そういうと伊之助も善逸の後を追って部屋を出て行った。
「気に触ることを言っただろうか」と義勇。炭治郎は優しく微笑んだ。
「いえ、そんなことはありませんよ。善逸からは覚悟の匂いがした。義勇さん、俺たちこれから天元さんと遊郭に行くんです」
「遊郭か……」
あの時の記憶が蘇る。
「上弦を倒してきます」と炭治郎。
「歴史が変わらなければ勝てるだろう」
「歴史は変えられない、それが義勇さんの恐怖ですか？」と炭治郎は言うと立ち上がった。「カナヲにこの間言われたんですよね。運が悪ければ、私が上弦の陸だったかもしれないって」
「人を喰らう鬼に同情するな。大勢の人々が殺されているんだ」
「義勇さん、実は俺、無限列車の時に……」炭治郎は言い淀んだ。「いえ、やっぱりなんでもありません。勝ちますから。絶対に、上弦の鬼を倒しますから！」
そういうと炭治郎は笑顔で屋敷の外へと走って行った。