ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

幕間４：カナメたちの休日 ～男子班特命視察～

-カナメSide-

　春季第一週の七日目、午前。

　我――カナメ・ビゼンと同班の二人は、梢を渡る冷えた風を頬に浴びていた。

　枝の上より、我らはモブたちの活動を観察する。

　真下の土は昨夜の霧を吸い込み、まだ薄く湿っている。

　樹脂の香と遠い土埃が鼻を掠め、耳には鳥のさえずりと、かすかな水音――沢の流れが重層して響いた。

「いーちにー、いちに、えいやっ、いちに、えいやっ」

「ぜぇっ……ぜぇ……」

「はぁっ……はぁ……」

　交易都市ミカの郊外――次回実習地付近のアルディナ山脈にモブたちは足を延ばしていた。

　山肌に朝陽が差し込み、白銀の霜が葉先で微かに光る。

　実戦を意識しているのだろう、湿った土を蹴り上げながら、各々が迷宮に赴く際の装いで走っている。

「が、がんばれー」

　鉄の鎧をまとったカーラが前方を行く緑髪二人を応援する。

　彼女が剣を右手に、鉄盾を三枚背負い息切れなく走るさまを見て、我の班員も驚きを隠せなかったようだ。

　彼女が通った後の林道には、甲冑靴の痕跡が深く刻まれている。

「まあ……。とても体力がおありですのね、カーラ様は。人を背負っているようなものでしょう」

「観察値、驚き」

　腰まで伸びた波打つ水色髪が、頭を覆う薄布と背中の間で揺れる。

　諸手で白き頬をはさみながら、マリーが感心の言葉を漏らした。

　その声音は枝葉のざわめきに溶け、僅かな甘い花の香とともに漂う。

　黒革の首輪から垂れる紫色の宝石が、豊満な胸元の上で煌めく。

　青基調の修道服をまとい、切れ込みの間から布で覆われた健脚をマリーは放り出していた。

　この者も反対の枝に座るルールルーも臨戦態勢と言わんばかりに、戦闘用の装束を身に着けている。……まあ、我も同じではあったが。

　紫髪の上にとんがり帽子を重ね、女子用の学生服の上に黒マント。

　紫水の瞳を眼下に傾ける。

　ぼうっと象牙のような肌色の足をぶらぶらさせながら、ルールルーが力ある言葉を唱え始めた。

「ま、待――」

　我の制止も空しく。

　視界が一気に裏返る。

　色彩が泡立ち、耳奥で風がうなった――内臓が一歩遅れてついてくる。

　気がついたときには、別の木の枝の上――苔むした樹皮が足裏に冷たく貼りつく場所へ、我らは降り立っていた。

「つ、使うなら、一声かけいっ」

「ルー、反省」

　まったく反省の色を見せず、ルールルーは言う。

　視界が揺れたせいか胃液が込み上がる感覚に我は襲われた。

　――ルールルーが使う無属性魔法の中転移(ミドル・テレポート)。

　なんでも、視界内の近場であれば同伴者二名まで連れて転移できるとのことだ。

「うえぇ。やはり慣れぬ……」

「まあ、カナメ様。膝をお貸ししましょうか？」

「む、無用」

　マリーが青布越しに、柔らかさを残すもたくましい太ももを撫でる。

　薄日が頬を飾り、水色の瞳がこちらを覗き込む。

　小首を傾け、妖艶な微笑みを浮かべるかの者に、我はつい見とれてしまう。

（……ええい！　なんと艶めかしい女子よ――）

「そ、それより、なにか変化はあったか？」

　我らは新しく移った枝の上から、遠目にモブたちを眺める。

　アリスの特命により早朝から観察しているものの……。

「いえ。――モブ様のお顔を長く眺めることができて喜ばしいのですが、そろそろ戻ってもよいのでは？　早朝から走る、休憩、食事の繰り返しで、変わり映えしませんし……」

「同感。隠し持っていたもの、解析済」

　山道や森の獣道を使った実践想定の行軍演習。

　モブが秘密裡に開いた、絵が描かれた魔力紙。

　彼らが何を狙っているか、よくよく伝わってくる。

「――うむ。そうだな。戻ってアリスに報告するとしよう」

　最後にモブたちを見る。

　気を失っている男子二人に水を浴びせながら、モブが介抱している。

　遠目にもわかる冷えた水滴が朝陽を弾き、一瞬だけ彩虹を作った。

（……頑張れ、モブ。このままでは、我らが勝ってしまうぞ――？）

　手を伸ばしかけるも、我は引っ込める。

　指先が掴むのは冷えた空気のみ。

　――楽しみでありながらも、力になれずどこかもどかしい。

　女傑のごときたくましき男の背を、我は数秒の間、食い入るように見つめた。

◆□◆

　春季第一週の七日目、昼下がり。

　交易都市ミカの城壁外北門通りにある蜂蜜菓子館〈ハニーホルン〉に我らは集まっていた。

　北門通りの道路中央の水路を、二階のテラス席なる場所から見下ろす。

　客を乗せた渡しの舟が出るたび、艪(ろ)が水を切る鈍い音が橋桁の下で反響し、甘い菓子の匂いとともに春の湿り気を運んだ。

　和国の文化が馴染んでいるのを見て、我は微笑ましくなった。

　店内から運ばれてきた蜂蜜のパイと色鮮やかなプリンの甘い香りが、腹の底をくすぐるように食欲をかき立てる。

　昼食はすでに済ませていたものの、異国の見慣れぬ菓子を前に我の腹は自制しなかった。仕方があるまい。

　我とルールルーは白磁の皿に並べられた焼き菓子へ指を伸ばし、すぐに頬張り始めた。

「それで、彼らの目的は、速攻での登頂ってことね？」

「ええ、おそらくは」

　隣に腰掛けるアリスが問い、対面のマリーが頷いた。

　アリスは、緋(ひ)を差した短いジャケットなる羽織を身に着けている。

　蜜色の髪が陽を受けて瞬き、両眼下の泣きぼくろがより艶やかに映えた。

「地図も、持っていた」

「地図を？」

「うむ。ルールルーが遠目から確認したらしい」

「うふふっ。ルーは観察と分析が得意なんです。――ほら、ルー。見せてあげたら？」

　アリスが片眉を上げる。我も焼き菓子を伸ばす手を止めて、ルールルーの挙止を注意深く見守った。

　ルールルーは腰の袋から一枚の大判の紙を取り出した。

　一辺が手の先から肘ほどはあろうか。

「魔力紙――魔導板帳に使われるものね？　魔力をインク替わりにする」

「うん。見てて」

　ルールルーが片手で紙を持ち、もう片方の手から紫色の魔力光を放った。

　魔力紙に色が浮かび上がり、一枚の絵ができあがる。

　我は目を見開く。

　ルールルーが作り出した精緻な芸術に見とれ、思わず感嘆の言葉を零す。

「おお！　これは、地図か！」

「――遠目から見て、それを再現したの？」

　アリスの問いに、ルールルーが頷く。

　マリーが満足そうに手を叩いていた。

　アリスは注意深くできたての地図を観察する。

　一瞬、瞳に黄金の光をたたえたのを、我は見逃さなかった。

「四隅に転送点、かしら？　今回のダンジョンも異界内にあるとは聞いていたけども……。大きな森林帯が広がり、中央に火山がある。かなり広そうね」

「モブ様がどこからこの地図を仕入れたかは存じませんが、これで私たちも同じようにすぐに山頂を目指せるのではないですか？」

「……この地図の信憑性を確かめるかどうかね。『視た』ところ、価値は高い。上級生が売り手だったのなら、探ったらモブの耳にも届くかもしれない。――実習まではダンジョン入場禁止だから、真偽は当日の楽しみにしときましょうか」

　アリスが微笑を浮かべる。

　我はその横顔を見て、胸中の棘が疼いた気がした。

「あと、カーラが重いもの持って走ってた」

「……誰かを背負って走る気かもね。なら、私たちも当日やることは決まりね。みんなは走るのどう？」

「我は得意だ」

「普通ですわ」

「苦手」

「あら。私たちも運搬訓練したほうがいいかしら？」

　マリーとルールルーから含み笑いがこぼれる。

　我も軽妙さに思わず口角を上げた。

　アリス主催の女子会はまだ賑わいを見せ始めたばかりであった。

□

　諸々の話を済ませて、我らは一息ついていた。

　各々が茶飲みに興じ、他愛のない話に移り出している。

「カナメ様はもう、その姿に慣れられたのですか？」

　そして、今の話題の中心は我であった。

「慣れん！　……と言いたいところだが、動く分には大きな問題はないな」

　我は腕を組んで、天を仰いだ。

　何ゆえこのようなことが起きたのか、いまだ解明の糸口すら掴めていない。

「夜に厠(かわや)で用を足した時、寝ぼけてたせいで酷い目にあったぞ。前を向いたまましたから、小便器を外れ、厠の床が水浸しになった」

「あらあらあら、た、大変でしたわね……。ふふふっ……」

「感情値、爆笑」

「うふふっ、かわいいじゃない」

「わ、笑いごとでないぞ！　まったく！　――女になってよかったことなど、女子の視線が気にならなくなったことぐらいだぞ？　胸はさらしをつけねば擦れるし……！」

　憤るたび、胸布の下で小さく揺れる重みが主張し、言葉に熱がこもった。

「や、やはり、気づくものですか？」

「うむ。特にカーラは隠れながらもよく我のことを見ておった」

　マリーの両頬が朱を差した。

　もしやモブに視線が知られていると考えているのだろうか。

「けれど、レベルが下がらなくなったのは大きいのじゃないかしら？　為政者を目指すにせよ、冒険者でいるにせよ、高レベルでないと話にならないし」

「む……」

　アリスが口を挟む。

　我が片眉をあげて反応する矢先、マリーも会話に乗ってきた。

「そうですわ、モブ様も男子ゆえに先日レベルを下げておりましたし……おいたわしい」

「そう、だな」

　我は二人に同意を示しておく。

　位が下がらない自身の天与の身体について、我は語らなかった。

　西日の空に鐘の音が鳴り渡る。

　母上の声がふいに脳裏へ蘇った。

『――カナメよ。決して位が下がらぬことを公言するな。諸国はお前を放っておかぬだろう。それを、ゆめゆめ忘るるな』

　なぜ母上がかようなことを言ったかわからぬまま、我は女と化した。

　ひょっとしたらそこに男に戻る術が眠ってるやもしれない。

「カナメは男子に戻りたい？」

　ルールルーが紫水の瞳を眠たげに我に傾ける。

「……それは――っ！？」

　なんと答えるか逡巡したところ、アリスが音もなく我に身を寄せてきた。

　椅子の脚が床板を撫で、薔薇の香りが蜂蜜の甘気に重なり合う。

　艶やかな金の髪が肩越しに流れ、耳元で囁く呼気が皮膚をくすぐった。

「私は戻ってほしくないなー。こんな強いのに、もったいない」

「ええいっ、よるな痴れ者！　前から思っておったが近いぞお前！」

　我は身を引き、背もたれが軋む。

　茶器の中で葉が揺れ、色づいた影を机に落とす。

「アリス様はカナメ様のことがお好きなんですね♡」

「そうよ、大好き。価値が高い子は、どうしても手に入れたくなっちゃうの」

「男の人、駄目？」

「遊びで付き合ったことあるけど、冷めちゃうのよね。価値が見いだせない子、レベルの低い子は私好きになれないみたい」

「だ、だからと言って、我にちょっかい出すな！　我の好みは……」

　そこまで言って、我ははっとした。

　目の前の者たちはこの街でも指折り数えるほどの美貌の持ち主である。

　女体化する前であれば鼻の下を伸ばしていたはず――なのに、いまや胸の奥は静湖のように凪いでいる。

　――大して惹かれていない自分がいることに、我は気づいてしまった。

◆□◆

　春季第一週の七日目、深夜。

　我は夜気に誘われ、寮区の散策へ出る。

　夜風にさらされた石畳は、冬の名残を足裏へ返す。遠い街灯の灯火が青水晶めいて瞬いた。

　〈貴族寮〉と呼ばれる三層建ての棟――精霊樹材を葺(ふ)いた緩い勾配の屋根へ、雨樋を頼りに身軽くよじ登った。

　しなやかな木板と草履が擦れ合い、夜の静寂へ細い音を落とす。

　腰を下ろす。

　足を放り投げ、天を仰いだ。

　雲間を払って淡銀の月が湧き、雫のような光を零して袖の影を伸ばす。

　耳もとを渡る風は水面を撫でた後の涼やかさを帯びていた。

『では、モブ様は価値が低いのですか？　その割には……』

『うーん……。あの子は特別ね。あの子は、私の目で測れなかった。だから、逆に興味が出た』

　昼間の言葉が胸裏でこだまし、上級冒険者学校を巡る水路のせせらぎが、遠い笛音のごとく届く。

（モブ……）

　モブ・アイカータ。

　我を先導する奇特な男。

　この国で出会った数少ない、いや唯一と言ってよい同性の学友――だった。

　面差(おもざ)しを思い浮かべれば、胸奥の鼓動がひとつ跳ね、昼間には感じ得なかった律動で脈を打つ。

『その、かっこよかったぞ、カナメ』

「――ッ」

　不意に兎を破りし時を思い起こし、首を左右に振る。

　跳ねた心臓を抑え込むように、我は膝を抱えた。

　膝頭に頬を擦り付ける。

（モブよ……我が友よ……）

　この胸に去来する想いはなんであろう。

　あの声、鍛え上げた掌を思うたび、胸郭がきしむほど締め付けられる。

　我は、友であり続けたいのか――それとも。

（我は、早く戻りたいぞ……）

　冷えた木板の感触が袴から皮膚へ染み込み、夜気の静寂をさらに濃くした。

　指先を組み、手のひらを透かすように眺める。

　月光は指の隙間を淡く満たし、爪先の微かな震えまで照らし出した。

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