ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第19話 ショートカット

　異界ダンジョン〈試しの山〉。

　俺はこの異界ダンジョンそのものへ意識を注いで、情報を『視る』。

　深紅に反転した視界が、無数の光脈となって網の目を描く。

　森も岩も熱を孕んだ空気も、あらゆる存在の輪郭が符号へと分解される。

　気温、魔素・聖素濃度、魔物の種別と位置、地形の立体情報、仲間の生体反応――膨大な数値と文字列が洪水のように脳へ雪崩れ込み、頭蓋がきしんだ。

（──必要な、情報を……！）

　意識を研ぎ澄まし、奔流の中から平面地図情報の層へダイブする。

　深紅の大地に幾筋もの光点が瞬き、隊列を組んで移動していた。

　光は班ごとに色別されている。

　俺とカーラは白。レンとシモンの位置は北北西に一キロ離れた淡緑の光点。黄色のアリス班は速度を伴って南下し、他班もそれぞれの軌跡を残している。

　十五秒。頭蓋の中で何かがプツンと弾ける感触。

　鼻腔を熱い液体が伝い、視界がにじむ。

「あ、アイカータくんっ！？」

　魔光を解除すると同時に膝が抜け、地面に崩れ落ちた。

　視界が元に戻る。足元の黄土とカーラの甲冑靴が揺れて映った。

　あと五秒でも長びいていたら、脳幹が焼けていた。

　鼻血が滴り、赤い点を土に散らした。

　カーラの慌てた声がかすかに遠く、生ぬるい風が頬を撫でた。

（全員の位置は、わかった――）

　ぐらつく意識をつなぎ止めながら、俺は拳で地を叩き、再び立ち上がろうとした。

　力が入らずに、その場に倒れ込む。

　鼻っ柱が土にまみれる。痛いのかどうかもわからないまま、うめいた。

「だ、大丈夫か？」

「予定、どおり、に……」

　俺は振り絞った声を上げる。

　からからに乾いた喉を震わせるたび、鉄の味を帯びた唾液が舌の裏で苦く弾けた。

　しゃがんだカーラが俺を仰向けに変えた。

　そのまま彼女も横になる。

　うつ伏せになり、彼女は腕立て伏せの体勢を取っていた。

　俺は意図を察して転がる。

　カーラの背に覆いかぶさった。

　視点が上昇する。

　熱を吸った鎧が俺の肌を温めた。

　彼女に腕を回し、どうにか落とされないように自身の腕を掴む。

　震える指先が汗に滑りそうになり、必死で力を込めた。

　肩に顎を乗せる。亜麻色の髪が頬をくすぐった。

　拭った鼻から血が一筋垂れる。

「……悪い」

「き、気にしてない。むしろ……いや、行こう」

　カーラが前進する。

　移動しながら、ぽつりぽつりと俺は手にした情報を小出しに伝えた。

◆□◆

　俺の才能――〈第四の目※１〉の反動により身じろぎも苦痛な状況。

　カーラの背に揺られたまま、俺は体力(スタミナ)の回復を待っていた。

　〈第四の目〉によって、モンスターの位置情報は把握している。

　モンスターたちに遭遇せずに俺とカーラは前へ前へと着実に進んでいた。

　灼けた金属板――ハーフプレートアーマーが低温の火傷のような熱を押しつけてくる。

　湿った熱帯の空気は肺の奥にまで入り込み、息を吸うたび焦げた草葉と硫黄が混じった煙が喉を擦った。

　遠くで雷にも似た地鳴りがごろごろと腹の底を揺らす。

　噴煙の影が空の端を曇らせている。

「右……」

「──わかった！」

　カーラの肩越しに吐き出した俺の声は、熱気の層でくぐもり、自分の耳に届く頃にはすっかりかすれていた。

　俺の両脚を持つ彼女の手が強まる。

　気づかいに、温かさを感じた。

「アリスたちは……六十分で山頂に……」

　アリスたちはマップ北西端の転送点⑤から開始したのであろう。

　俺たちとのレースに負けまいと、淀みのない動きで移動していた。

　ダンジョン突入時点での戦力図※２を、俺は頭で整理する。

　通常であれば、第一班（レベル２×３＋レベル３）／第二班（レベル３×４）と、レベルによる体力(スタミナ)の差が到着時刻に響いてくる。

（俺たちはショートカットを使えば、五十分ほど……。合流を考えると時間がない……）

　彼女の班はすでに森林地帯を抜けきりそうな位置にいた。

　おそらくはマップ北の正規ルートから山頂を目指すことになるはずである。

　あまりにも迷いがない動き。

　アリスの才能(タレント)〈黄金感覚(きんせんかんかく)〉で最適なルート選択を行っているのだろうと、俺は勘繰った。

（早めに進まないと……）

　魔法の携帯袋にしまったメモ書き。

　対アリスの秘密兵器に、俺は想いを馳せた。　

　しばらく進んで視界が開ける。

　カーラの背から俺は標高１，０００メートルはあろう火山を見上げた。

　灰を孕んだ雲が山頂を巻き込み、咆哮のような噴気が尾を引いて空へ昇る。

　空気は熱に揺らぎ、遠目にも赤熱した岩流が脈動しているのがわかる。

　近づくたび、地面の奥で心臓が脈打つような振動が強まる。

　汗ばむ肌を熱と恐怖が同時に這い上がった。

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、五十五分。

□

　俺はカーラから降りて、灼けた赤土の上に腰を下ろした。

　足元はまだふらつくがもう一人で歩くことはできそうだった。

　根を張ったシダの影から立ち上る湯気が頬をなで、火山風が硫黄と草の匂いを混ぜて運ぶ。

「いったん、小休憩しよう」

　そう言って、俺は魔法の携帯袋から塩おにぎりと携帯浄水瓶を取り出した。

　立ったままのカーラに竜海苔(たつのり)※３で包んだ塩おにぎりを二つ投げてよこす。

「え？　え？」

「いらなかったか？」

「──いるぅ！」

「お、おう」

　俺は竜海苔をはがし、塩おにぎりにかぶりつく。

　魔法の携帯袋内は時の流れが遅い――炊き立てと変わらぬ温かさを舌先で感じる。

　にぎり飯の海塩が舌を刺激し、唾液がどっと湧いた。

　粗い米粒を喉に押し込み、携帯浄水瓶に入れた耐熱ポーションで流し込んだ。

　口内に残る塩気と炊き立ての甘さがじわりと指先に力を戻した。

　耐熱ポーションの冷涼さが胃から広がる。

　はっかを飲み干した気分だ。この世界の猛暑に欠かせない苦みを、俺は味わった。

　カーラは満面の笑顔をたたえておにぎりを頬張っている。

　リスのごとくほっぺたをふくらませていた。

「おいひぃ……っ！」

　ただの水稔米を丸めて塩を振っただけ、と口には出さない。

　幸せそうな横顔が、噴気孔の白煙を背景にやわらかく浮かぶ。

　遠くではスカイスワローの鳴き声が短くこだました。

　俺は自身の体力(スタミナ)の残量を『視る』。

　四割ほど回復しているのを見て、次にカーラを眺めた。

　八割残っているのを確認する。

　改めて彼女が体力(スタミナ)お化けであることを思い知った。

「……」

「どした？」

　視界を元に戻す。カーラが食べる手を止めて、俺のことを見つめていた。

　恐る恐る、といった様子で彼女は俺に尋ねてきた。

「その、……その赤い目は、君の才能(タレント)なんだよ、な？」

「ああ。前も言ったけど、あまり深く聞いてほしくはないかな。家族とカーラたちにしか教えてないし」

「あっ、ごめっ！　そういう意味じゃなくて！　……ただ、大丈夫かな、って。す、すまない」

　俺は手をひらひらと振って応えた。

　合宿中に俺はレン・シモン・カーラには手の内を明かしていた。

　実際の消耗を目の当たりにして、不安になったのだろう。

　立ち上がって、彼女に俺が使っていた携帯浄水瓶を手渡す。

　目を白黒させ、うろたえる彼女の耳元で俺は告げた。

「心配かけてすまない。……もう大丈夫だ、ありがとう」

「──！？」

　口にした途端、カーラの耳が少し赤くなる。

　ぽんとカーラの肩を叩いて、俺ははにかんだ。

「レンたちに追いつかなきゃな。次もカーラ頼みだ……また、よろしくな」

　鼻血を垂らしながらカーラが短くうなずく。

　俺はざらつく手袋で汗を拭い、前方の地形を見据えた。

　赤土の向こう、噴気を吐く岩場の上に切り立った黒曜の崖がそそり立つ。

　溶岩で焼かれた断崖は鈍い光を帯び、頂には幅一人分の細い獣道が絡みつく。

　俺は首筋の汗に風を受けながら、険しくそそり立つ壁を見上げた。

（あの稜線のショートカットを使えば、レンたちに追いつける――）

　未だにレンたちと通信魔法はつながらない。

　あと百、二百メートル、距離を詰めれば届くはずだ。

　俺は〈不動の跳躍する兎の足〉の代替装備を袋から取り出した。

　靴を履き替える。原作知識に頼った時間短縮に取り掛かった。

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、五十分。

□

「次は、あそこの、でっぱりに組み付いてくれ」

　カーラの首に片手を回したまま、反対の腕を伸ばして指差す。

　幅二十センチほどの赤茶けた突起。熱で脆くぽろりと崩れそうな外観である。

　だがそこが唯一、次の足場に届くルートであった。

「ひぃいい……っ！」

　ほぼ垂直に切り立つ黒曜混じりの壁――三百五十メートル級の絶壁が天頂を遮る。

　上昇気流が火山風を引き上げ、硫黄と焦げ土の匂いがむせ返るほど濃くなる。

　岩肌の隙間からは白い噴気がぷつぷつ漏れ、熱い蒸気が頬を刺した。

　カーラの声が上ずる。

　俺を背負ったまま素手で岩を掴み、手甲が震えるたび金属臭が熱気に混ざった。

　今カーラは甲冑靴の替わりに〈不動の跳躍する兎の足〉を履いている。

　本来はレンの風魔法〈飛行術(フライト)〉で登るはずだったが、二手に分かれたため急遽この方法を選んだ。

「カーラなら、大丈夫だ。……頼む」

「──う、うわあああああああっ！！」

　カーラは息を呑み、脚のバネを一気に解放――。

　ぶおん、と重い風鳴りが耳を裂き、二人まとめて空中へ浮く。

　彼女の両手が突起を掴むや、岩がきしんだ。

　反動で視界が揺れ、火口の熱風が背面を焼く。

　鉄の匂いと焦げた苔が鼻を刺し、汗が一筋、顎から地表へ滴った。

「よしっ。次はあの上の……」

「う、ううぅっ……」

　カーラの肩が震える。俺は次の蹴り出しに備えてしがみつく力を強くする。

　この後、俺たちは跳躍を七回繰り返し、崖上へ到達した。

〈試しの山〉五合目――森林帯を俯瞰する高さ。

　登り切った途端、カーラは両手と膝を地面につき、四つん這いになる。

　生まれたての牡鹿のように足が震え、ハーフアーマーの金具がカタカタと音を立てた。

　俺が頭を撫でても反応が薄いことから、よほど怖かったのだろう。

　カーラの震える姿を尻目に、俺は再度通信魔法でレンに呼び掛けた。

【レン、聞こえるか……応答しろ……】

　山頂までは残り標高三百五十メートル。

　通信が途絶えたままということは――。

　胸に冷たいものが走る。

　灰色の雲が火口上空で渦を巻き、時折雷光が紫に閃いた。

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、三十分。

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〈用語解説〉

※１　第四の目＝モブ・アイカータの才能(タレント)。

ありとあらゆる情報を見通す力を持つ。

原作ではほとんどのステータスがUIで可視化されていたため空気スキルだった。

原作モブは、ヒロインの好感度や好きなものなどを

この才能(タレント)によって把握して、主人公に教えていた。

※２　戦力図

　◆第一班　《転送点③》出撃

　　モブ　レベル２／スカウト（中衛・索敵・指揮）

　　カーラ　レベル３／ファイター（前衛・盾役）

　　レン　レベル２／ウィザード（後衛・火力）

　　シモン　レベル２／アルケミスト（後衛・回復）

　◆第二班　《転送点⑤》出撃

　　アリス　レベル３／スカウト（中衛・索敵・指揮）

　　カナメ　レベル３／サムライ（前衛・火力）

　　マリー　レベル３／プリースト（中衛・回復・火力）

　　ルールルー　レベル３／ウィザード（後衛・火力）

※３　竜海苔(たつのり)＝深海ダンジョン産の耐炎海藻を乾燥させた食材包装商品。そのまま食べることができる。五枚＝四銅で売っている冒険者の味方。