ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第20話 盾乙女の覚悟

　異界ダンジョン〈試しの山〉五合目。

　この先はスカイスワロー（人大の燕魔鳥）とワイルドボア（甲殻の巨猪）の縄張りだ。

　頭上で灰紺の翼が弧を描く。

　高音の笛声と羽ばたきがこだました。

　遠目の下草の茂みでは、巨猪が岩を鼻で弾き、鈍い轟音と土煙が立った。

　合宿中の作戦会議のことを俺は思い出す。

『俺たちは、五合目まではこの崖を〈飛行術(フライト)〉を使って登攀する。その後、山頂までは交戦を避け、相手の視界に入らないように隠密行動で抜ける。……もう一度〈飛行術(フライト)〉を使うことも考えたが、消耗が激しいからやめておこう。弱点を突けるレンはうちの火力担当だからな』

『わかった。……〈飛行術(フライト)〉を習得していたことが、こんなところで役に立つとはな。――マーケッタのやつは使えないのか？　あいつなら……』

『問題ない。目(タレント)で確認した。アリスが使えるレベル３風魔法は〈竜巻生成(トルネード)〉だったよ』

『……攻撃的な選択だな。だが、それが今回はありがたい』

『ああ。当日は頼むぞ、レン──』

　噴気孔の白煙が視界を横切り、硫黄の刺激が喉を刺した。

　恐怖から回復し立ち直ったカーラが、ハーフアーマーを鳴らしながら近づいてくる。

「リーダくん、アウクシルくんは？」

「連絡がつかない」

「──！」

　遠くでスカイスワローの警戒声が響き、熱風にかき消える。

　二人に何かあった――それは明らかだった。

　背に生ぬるい汗が伝う。

「カーラ、今からまた『視る』。今度はこの山近辺だけだから、そこまでひどくはならない」

　俺は膝をついて深呼吸し、うずまく熱気を肺に押し込む。

　俺は再び、異界ダンジョンそのものへ意識を注ぎ、情報を『視た』。

　稜線・岩肌・灌木・熱気、すべてが羅列された符号へと崩れ落ちる。

　情報の奔流が頭蓋を痛めつける。

　五秒ほど深紅に反転した世界を見終えた後、激しい動悸と共に、俺は両手を赤土につけた。

　位置は掴んだ。

　カーラの差し伸べた腕を掴み、ぐらつく膝を押し伸ばして立ち上がる。

「北西にレンたちの光点。火山の中心部だ。おそらく、モンスターと交戦中に滑落したんだろう。意識を失っている可能性もある」

　火口方向の稜線を見やりながら告げる。

　そこでは灰紺のスカイスワローが旋回し、岩場の陰ではワイルドボアの影がうごめく。

「そんな……」

　カーラが唇を噛み、肩をわずかに震わせる。

「二手に分けた弊害、か」

　自嘲気味に、俺は声をこぼした。

　レンたちはいま原作で隠しエリアと記された洞穴の中にいる。

　救助に向かえば、時計の針は確実に進む。

　唯一の救いは、アリス班が赤い光点のモンスター群と重なりつつも動きを止めていることだ。

　だが、それも束の間の慰めにしかならない。

　兎にも角にも、ヌシに挑むためには人数が必要となる。

　幸い隠しエリアにはカーラにとって有用な装備が配置されていた。

　加えて、中には使う予定のなかったショートカットもある。

　俺は重い脚を引きずり、隠しエリアに至る降り口を探そうとする。

「第二班は、あとどれぐらいで山頂に着きそう、なんだ？」

　カーラが俺に問う。

　俺は足を止めて答えた。

「三十分ぐらいだ」

「救助してから、討伐、間に合いそうか？」

「……」

　俺は考え込む。全てはレンたちの状態次第だ。

　場合によっては、帰投する必要がある。

「なら、わ、私が先に、山頂に向かう……っ」

　俺は勢いよく振り向く。

　亜麻色の髪の乙女が、決意を宿した眼でこちらを見据えていた。

　拳を握りしめ、噴気孔の白煙を背に立ち尽くす姿は、熱風の中でなお凛として揺るがない。

　青みを帯びた鎧が陽を反射し、火照った空気を割いてきらめいた。

□

　カーラの声は熱気にかき消されず、岩肌で澄んで返る。

「……メイリーナ先生は、間違っても複数班であたるなと言った。な、なら、ヌシと先に戦闘していたほうが、交戦権はあるはずだ」

「それは――」

　机上の空論ではそうなる。

　だが、実際はそうはならないだろう。

「……アリスたちなら、後から来ても気にせず戦闘に参加するよ」

「けど、私たちは、違う」

「……」

「私たちは第二班と違って、後から戦闘に参加することはしない。君なら、そう判断すると思う。勝ちたいなら誰かが必ず、先に向かうべきだ。──私が時間を稼ぐ。耐えるのは、自信がある」

　俺の頭を見透かしたかのように、言葉が刺さる。

　カーラはまっすぐ俺を──いいや、俺の背後にそびえる焦げ茶の稜線を見据えていた。

　カーラが歩み出す。

　俺はすかさず、通り過ぎようとする彼女の左肩に手を置いた。

「……もし、俺が賭けに負けることを気にしてやってるなら、止めてくれ」

「ち、違う。それは、気にしてるけど、それだけじゃない」

　亜麻色のおさげが風に揺れる。

　立ち止まったカーラの琥珀色の瞳に、灼けた空の光が映り込む。

　それは炎のようにきらめいていた。

　カーラは、俯きがちに言葉を返した。

「……私は剣の名門の落ちこぼれで、昔から、他人(ひと)に都合のいい盾として使われてきた。──初めてだったんだ、こんなに温かい気持ちで誰かとパーティを組んだのが」

　カーラの頬を汗が伝う。赤土へ落ちた。

　潤んだ瞳が真正面から俺を射抜く。

　彼女の鎧の内に秘めた幾つもの傷跡の理由を知って、俺の胸のうちに鈍い痛みを呼んだ。

「だから、私は、このパーティを勝たせたい」

　そう、力強く。

　カーラは言い放った。

「誰のためでもない、私自身のためだ。勝って、幸せなまま、みんなとの関係を続けていきたい」

　俺は下唇を噛みしめる。

　カーラが放つまぶしさに、俯いて感じ入った。

　押さえていた肩から手を離す。

　替わりに作った拳を、鎧の上にそっと押し付けた。

「……わかった。先に、行っててくれ。必ず追いつく」

「──ああ！」

　カーラの手が俺の左手を包む。

　その行いには、確かな信頼の証があった。

　俺は魔法の携帯袋を片手で探る。

　兎の意匠の蝋で封した薄紫の封筒を、袋から取り出した。

「これを。合宿中に伝えた作戦どおりに。靴(わな)と一緒に置けば時間は稼げるはずだ」

　封筒を手渡すと、カーラは自身の魔法の携帯袋へ大事そうに滑り込ませた。

　しまうのを見届けてから、俺は彼女と目を合わせる。

　不意に、彼女が〈激怒の兎〉に殺されかけたことを思い起こし、言葉が詰まった。

　あの時もカーラはひとりでしんがりを務めていた。

　そのせいで殺されかけ、彼女は盾を握れないほどのトラウマを抱えた。

　ああ、ほら。今だって足が震えている。

　なのに彼女は。

　俺たちを勝たせるためにたったひとり、戦場へ向かおうとする――。

　俺は右手をカーラの頬へと伸ばす。

　手袋越しに彼女の頬に触れた。彼女の震えが弱まる。

　万感の思いを、俺は言の葉に乗せた。

「……死ぬなよ、カーラ」

「うんっ」

　カーラが力強くうなずく。

　頬を染めたかんばせ（顔）を見て、俺は目を細める。

　あまりにもまぶしかった。

　それから、山頂へ向かって彼女は駆け出した。

　彼女の履く跳躍靴に刻まれた魔法陣が淡青に脈動し、彼女に軽やかさを与える。

　あっという間に、陽炎の向こうに彼女の背が溶けていった。

「……まったく」

　見送った後、俺は胸元に手を当てた。

　これまでと異なる種類の動悸に見舞われる。

　つい、カーラの決意に満ちた琥珀の瞳を思い出してしまう。

『――私は、このパーティを勝たせたい』

「～～っ」

　ちくしょう。どうしても顔が火照る。

　耳の先まで熱いのは、きっと周辺環境のせいだ。

　そうに違いないと、俺は自分に言い聞かせる。

　かぶりを振って、俺は内側のくぼみを見据える。

　一気に斜面を駆け下りた。

　目指すは隠しエリア。

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、二十五分。