ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第20話 盾乙女の覚悟

　異界ダンジョン〈試しの山〉五合目。

　この先はスカイスワロー（人大の燕魔鳥）とワイルドボア（甲殻の巨猪）の縄張りだ。

　頭上で灰紺の翼が弧を描く。

　高音の笛声と羽ばたきがこだました。

　遠目の下草の茂みでは、巨猪が岩を鼻で弾き、鈍い轟音と土煙が立った。

　合宿中の作戦会議のことを俺は思い出す。

『俺たちは、五合目まではこの崖を〈飛行術(フライト)〉を使って登攀(とうはん)する。その後、山頂までは交戦を避け、相手の視界に入らないように隠密行動で抜ける。……もう一度〈飛行術(フライト)〉を使うことも考えたが、消耗が激しいからやめておこう。ヌシの弱点を突けるレンはうちの火力担当だからな』

『わかった。……〈飛行術(フライト)〉を習得していたことが、こんなところで役に立つとはな。──マーケッタのやつは使えないのか？　あいつなら……』

『問題ない。目(タレント)で確認した。アリスが使えるレベル３風魔法は〈竜巻生成(トルネード)〉だけだったよ』

『……攻撃的だな。だが、それが今回はありがたい』

『ああ。当日は頼むぞ、レン──』

　その飛行役から、応答がない。

　噴気孔の白煙が視界を横切り、硫黄の刺激が喉を刺した。

　乱れた呼吸を整え、カーラがハーフアーマーを鳴らしながら近づいてくる。

「リーダくん、アウクシルくんは？」

「連絡がつかない」

「──！」

　遠くでスカイスワローの警戒声が響き、熱風にかき消える。

　ふたりに何かあった──それは明らかだった。

　背に生ぬるい汗が伝う。

「カーラ、いまからもう一度『視る』。さっきより酷くはならないから、安心してくれ」

　前回は異界全体から情報を取得したが、今回はこの山近辺に抑える──。時間も手短にする。

　俺は膝をついて深呼吸した。

　うずまく熱気を肺に押し込む。

　俺は再び、異界ダンジョンそのものへ意識を注ぎ、情報を『視た』。

　稜線・岩肌・灌木・熱気、すべてが羅列された符号へと変換される。

　情報の奔流が頭蓋を痛めつける。

　三秒ほど深紅に反転した世界を見終えた後、激しい動悸と共に、俺は両手を赤土につけた。

　狙いを絞り、ふたりの光点が止まった場所と、そこへ続く地形を拾い上げた。

　カーラの差し伸べた腕を掴み、ぐらつく膝を押し伸ばして立ち上がる。

「北西、火山の内側にレンたちの光点。ふたりとも同じ場所から動いていない。おそらく、モンスターと交戦中に滑落したんだろう。意識を失っている可能性もある」

　火口方向の稜線を見やりながら告げる。

　そこでは灰紺のスカイスワローが旋回し、岩場の陰ではワイルドボアの影がうごめく。

「そんな……」

　カーラが唇を噛み、肩をわずかに震わせる。

「二手(ふたて)に分けた弊害、か」

　自嘲気味に、俺は声をこぼした。

　ふたりの光点が止まっている場所は、原作で隠しエリアと記された洞穴と重なる。

　救助に向かえば、時計の針は確実に進む。

　それでも、置いていく選択肢はない。

　唯一の救いは、アリスたち第二班の光点も、赤いモンスター群と重なった位置で止まって見えたことだ。交戦中か、迂回路を探しているかまではわからない。少なくとも、いまは山頂へ進んでいない。

　だが、それも束の間の慰めにしかならない。

　兎にも角にも、ヌシに挑むためには人数が必要となる。

　幸い隠しエリアにはカーラにとって有用な装備が配置されていた。

　加えて、中には使う予定のなかったショートカットもある。

　俺は重い脚を引きずり、隠しエリアに至る降り口を探そうとする。

「マーケッタさんたちは、あとどれぐらいで山頂に着きそう、なんだ？」

　カーラが俺に問う。

　俺は足を止めて答えた。

「三十分ぐらいだ」

「ふたりを救助してからの討伐、間に合うのか？」

「……」

　俺は考え込む。すべてはレンたちの状態次第だ。

　場合によっては、帰投する必要がある。

「なら、私が先に、山頂に向かう……っ」

　俺は勢いよく振り向く。

　カーラが、決意を宿した眼でこちらを見据えていた。

　拳を握りしめ、噴気孔の白煙を背に立ち尽くす姿は、熱風の中でなお凛として揺るがない。

　青みを帯びた鎧が陽を反射し、火照った空気を割いてきらめいた。

　カーラの声は熱気にかき消されず、岩肌で澄んで返る。

「メイリーナ先生は〈群衆補正〉があるから、モンスターには間違っても複数班であたるなと言った。なら、ヌシと先に戦闘していたほうが、交戦権はあるはずだ」

「それは──」

　〈群衆補正〉。この世界のモンスターが有する特別な力。

　既定の人数を超えて戦闘すれば、〈群衆補正〉によってヌシは強化される。後から来た班が引く。理屈の上では、それが正しい。

　俺は小さく首を横に振った。

「……先を越されても、アリスたちは素直には引き下がらないよ」

　アリスもカナメも、〈群衆補正〉を無視するほど不用意じゃない。

　だが、だからといって、俺たちにヌシ討伐を譲るふたりでもない。人数を絞るか、搦め手を使ってでも、勝負へ食い込んでくるはずだ。

「けど、私たちは、違う」

「……」

「私たちはマーケッタさんたちの班と違って、後から戦闘には加わらない。〈群衆補正〉でクラスメートを危険に晒すくらいなら、引き下がる──君なら、きっとそう判断する」

「それは……」

　反論が、喉の奥でつかえた。

　見透かされた気持ちになる。

　カーラが握りしめていた拳をほどいた。

　わずかに震える脚で赤土を踏みしめ、半歩、俺の横へ出る。視線はもう、俺の肩越しの稜線へ向いていた。

「……勝ちたいなら、勝ちの目を残すなら、誰かが必ず、先に向かうべきだ。──私が時間を稼ぐ。耐えるのは、自信がある」

　言葉が詰まる。

　レンたちを置いていけず、かといってカーラを死地へ送れない。俺が選べずにいた道を、カーラは俺の迷いごと見抜き、自ら選び取った。

　俺はまぶしさを覚える。目を細め、カーラを見やった。

　返事を待たず、カーラが歩み出す。

　俺はすかさず、通り過ぎようとする彼女の左肩に手を置いた。声を絞り出す。

「──もし、俺が賭けに負けることを気にしてやってるなら、止めてくれ」

「ち、違う。それは、気にしてるけど、それだけじゃない」

　亜麻色のおさげが風に揺れる。

　立ち止まったカーラは、灼(や)けた空の下で俯きがちに言葉を返した。

「……私は剣の名門ソードマン家の落ちこぼれで、昔から、他人(ひと)に都合のいい盾として使われてきた。必要とされるなら、それでいいと思っていた。──でも、このパーティでは違った。みんなにとって、私はただの盾なんかじゃなく、仲間(・・)だった。……初めて、だったんだ、こんな温かい気持ちでパーティを組んだのは」

　カーラの頬を汗が伝い、赤土へ落ちた。

　潤んだ瞳が真正面から俺を射抜く。

「私は、このパーティを勝たせたい」

　そう、力強く。

　カーラは言い放った。

「誰のためでもない、私自身のためだ。負けて、みんなをバカにされたくない。勝って、幸せなまま、みんなとの関係を続けていきたい。みんなの名誉を、私が守りたい──」

　俺は下唇を噛みしめる。俯いては、感じ入った。

　肩に置いていた手を離す。そのまま拳を作って、カーラの胸当てへそっと押し当てた。

　俺は自身の傲慢(ごうまん)さを恥じる。これは俺だけの勝負じゃない。

　ああ、そうだ。簡単に引き下がれるものか。俺ひとりで、諦めることを決めていいわけがない──。

　俺が言うべきだった言葉を、今度こそカーラに告げる。

「先に、行っててくれ」

「！」

「レンたちを連れて、必ず追いつく。山頂は任せた。──俺たち全員で、勝つぞ」

「──ああ！」

　カーラの表情が、柔らかくほどける。籠手(こて)に覆われた手が、俺の拳を包んだ。

　その握りにこもった力こそが、言葉よりも確かな返事だった。

　俺は魔法の携帯袋を片手で探る。

　兎の意匠の蝋(ろう)で封した薄紫の封筒を、袋から取り出した。

「会議で話した、九合目まで跳躍靴で抜ける近道は、覚えてるな？」

　封筒を差し出しながら俺は聞く。

　カーラが短くうなずいた。俺の拳から手を離し、封筒を受け取る。

「オーケー。跳躍して、その近道で九合目の分かれ道まで一気に行け。モンスターも避けられる。そこから山頂と反対側の袋小路へ入り、これを靴(わな)と一緒に置く。後は来た道戻って、火口側の尾根を上がれ」

　カーラは封筒を自身の魔法の携帯袋へ大事そうに滑り込ませた。

　それを見届けてから、俺は彼女へ向き直る。

　不意に、〈激怒の兎〉との戦いが脳裏をよぎり、胸の奥が冷えた。

　それでも、今回は無謀な賭けじゃない。

　カーラなら、ヌシの初撃を盾で受けても即死はしない。倒す必要はない。足を使って距離を取り、俺たちが着くまでの十数分を耐えればいい。

　俺は右手をカーラの頬へと伸ばす。

　手袋越しに彼女の頬に触れた。彼女の震えがわずかに弱まる。

　万感の想いを、俺は言葉に乗せた。

「死ぬなよ」

「──うんっ」

　カーラが力強くうなずく。

　触れていた頬が、ほんのりと赤みを増した。

　なぜか目を離せず、俺は一拍遅れて右手を引く。

「行ってくるっ」

　それから、山頂へ向かってカーラは駆け出した。

　彼女の履く跳躍靴に刻まれた魔法陣が淡青に脈動し、彼女に軽やかさを与える。

　あっという間に、陽炎の向こうに彼女の背が溶けていった。

「……まったく」

　見送った後、俺は胸元に手を当てた。

　さっきまでとは違う動悸がうるさい。

『──みんなの名誉を、私が守りたい』

「～～っ」

　ちくしょう。どうしても顔が火照る。

　耳の先まで熱いのは、きっと周囲の熱気のせいだ。

　そうに違いないと、俺は自分に言い聞かせる。

　……おかげで心の火は猛(たけ)った。これで奮い立たなきゃ、俺じゃない。

　かぶりを振って、俺は内側のくぼみを見据える。

　一気に斜面を駆け下りた。

　目指すは隠しエリア。

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、二十五分。