ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第21話 責任を感じて

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、二十分──。

　細い隘路(あいろ)を抜ける。

　青白いヒカリゴケが灯る洞穴へ俺は駆け込んだ。

　鼻腔を冷気が抜け、粘膜がひりつく。

　苔の青臭さに満ちた空間を俺は進んだ。

　レンとシモンの姿はすぐ見つかった。

　洞穴の奥。開けた空間の一角で、レンが粗い麻布の上に横たえられていた。

　ヒカリゴケと、彼らが傍らに置いた火晶ランタンが光を放つ。

　そんな中、レンは眉を寄せたまま天を仰いでいる。

　遠目からでも、目尻から涙をこぼしているのがわかった。

　俺は安堵する。意識があるってことは〈飛行術(フライト)〉を使用できる。

　だが、なぜレンは泣いているのか。

　俺はレンたちに急ぎ足で近づいた。

　入口側の気配に対し、シモンは身構えている。

　背後に横たわるレンを視線からかばうように、彼は手を横に差し出した。

　片手には濡れた布を持つ。

　彼の側には、空のポーション瓶が二本転がっている。

「ア、アイカータ様！」

　やっと俺に気づいたようだ。

　シモンが声を震わせる。

　彼の瞳は、焦燥で濡れていた。

（俺を見て、焦る？　なんでだ？）

　俺は目を細める。

　土のついたレンの外套──肩口が裂け、泥がこびりついている。

　その脇に半壊した〈雨の杖〉が転がっていた。水晶の杖頭が割れ、霧の魔力が哀しげに漏れている。

　壊れた後も、大事に持ち運んできたのだろう。

「も、申し訳ございません……。ワイルドボアと交戦した際に、吹き飛ばされて……」

　シモンが唇を噛む。声がかすれ、懺悔のように床へ落ちる。

　その振る舞いの端々に、俺はどことなく違和感を覚えた。

　不思議に思ってレンを『視る』。

　生命力は全快、状態異常は〈トラウマ（戦闘）〉だけ──俺はすべてを察する。

「──なんでわざと応答しなかった？」

　独白が唇から漏れた。

□

　俺は踏み出す。水溜まりを踏んだ靴底がぱしゃりと跳ね、洞穴に激しい足音が反響した。

　レンは通信魔法〈念話〉にあえて応答しなかった。

　谷底に落ちた己の失態を、弱さを、俺に知られたくなかったのだろう。

　挙げ句の果てに、時間を待ってこの隠しエリアでやり過ごそうとしていた──。

　うっすら開いたレンの翡翠色の瞳が、湿った光を宿して俺を捉える。

　怯えと悔恨の色が、ヒカリゴケに反射して揺れた。

「たった一回、やらかしただけでふてくされるなよ……」

　俺の硬い声が岩肌を切り裂き、蒸気を抱いた空気がわずかに震える。

　シモンが傍らに置いた火晶ランタンの炎が一瞬うねった。

「違います、レン様は──」

　シモンの顎から汗が落ち、濡れた岩肌に同化する。

　震える肩でなにか言いかけるが、その手をレンが制した。

「……うるさい」

　横たわるレンは、ゆっくりと上体を起こす。

　潤んだ翡翠の虹彩が俺を射抜く。

　予測残時間、十八分──。

　問答している暇はない。

　だが、言い負かさねば、この子は歩を進めない。

　湿った息苦しい空気が肺に張り付くなか、俺は冷たく口を開く。

「落ち込んでないで、とっとと行くぞ。時間がない。──〈飛行術(フライト)〉を使えば、まだ、間に合う」

　ランタンの光が互いの影を濃く塗り、青と橙が混ざった輪郭が岩面ににじむ。

　レンが歯噛みし、俺をにらみ返す。

「もういいだろう！　賭けのことなら、俺がお婆様に掛け合って……！」

「それで満足なのか、レン？」

　苛立つ鼓動を押さえながら俺は言葉を選ぶ。

　洞窟の冷気を肺深く吸い込んでから、言い放った。

「女子たちに『やっぱり男は』って言わせたままで、いいのか？」

「──わかっている！！」

　洞穴中に声が響いた。

「……ううぅ」

　レンの声が震え、湿った空気に溶ける。

　目尻をつたう涙が彼の頬を滑り、地面に細かな波紋を散らした。

　俺は返答の代わりに一歩前へ出た。

　ブーツが水面を弾き、跳ねた水がレンの側へ落ちる。

　レンは、後ろ向きの選択を取ったことを悔いている。

　モンスターに突き落とされ、傷を負い、杖は折れ──弱い自分と、向き合った。

　そしていま、言い出すことができなかった自分を恥じ、涙を流している。

　予測残時間、十六分──。

「──アイカータ様、レン様を許してあげてください。レン様は、あなたの期待に応えたかっただけなんです……。どうか、お願いします」

　シモンが震える声で割って入る。

　レンをかばうように、黒革手袋をはめた手を横に差し出した。

「失礼。……ったく」

　俺はシモンを軽く押しのけた。

　レンの真正面に立つ。

　追いすがって手を伸ばすシモンを無視し、レンの肩を抱き寄せた。

　そのまま膝裏に左手を入れ、彼の体をすくい上げる。

　途端、レンの頬が朱を差し、耳まで真っ赤に染まった。

　濡れたまつげがぱちぱち瞬いている。

　彼の軽く握った拳が、俺の胸板に当たった。

「な、なにをするっ……！　お、俺は歩ける！　下ろせ！」

　震えた声が洞内に跳ね返る。

　レンの呼吸が、俺の首元に熱い霧を吐きかけた。

　俺は苛立ちを隠さない。

　力強く、言い返した。

「うるせーっ！！　カーラがいま、ヌシ相手に粘ってんだ！！　俺たちのためにな！　わめいてないでとっとと魔法使え、バカ！」

「──ッ！」

「……それと」

　俺はレンの顔に、自身の顔を近づける。

　囁くように、俺は言った。

「責任を負わせて、悪かった。俺のミスだ。二人だけで不安だったよな？　……もう、俺がついてる。ここから先は任せろ」

　予測残時間、十四分──。

　レンは顔をくしゃりと歪めた。

　許しを得たことで安堵したのか。

　嗚咽を上げて、俺の首へすがった。

　か細い腕が震えながらも強く締まり、彼の涙は俺の襟に浸みる。

　十五歳の少年が、急に責任を取る立場となったストレスを、俺は軽視していた。

　この世界の男子ならばなおさらだ。

　レンの背中を擦ると、ひと際大きい涙声が上がった。

□

　予測残時間、十分──。

　隠しエリア最奥の土中から現れた鉄箱は錆びついて重い。

　蓋をこじ開けるとわずかに土埃と油臭と金属臭が立ち上る。

　中に収められていたものを、俺は素早く収納魔法でシャベルと共に袋の中に送った。

　ヌシとの戦いにおいても必ずや役立つであろう。

　むしろ隠しエリアに寄ることができてよかったと、俺は自分を慰めた。

　視線を上げれば、ヒカリゴケの淡い光が遠く離れた天井まで行き渡っている。

　水の滴る音が秒針のように胸を打つ。

　すべての準備が整う。

　使用予定のなかったショートカットの出口の真下に俺たちは立った。

「振り落とされるなよ、二人とも」

「あ、ああ」

「はいっ」

　お姫様抱っこ──いや、この世界では王子様抱っこか。

　レンは俺の両腕におさまる。

　シモンには俺の背へ飛び乗ってもらった。衣服の金具が俺の背骨に当たり、鈍い圧が肩へのしかかる。

「始めてくれ、レン」

　胸元で身じろぎしたレンが、こくりとうなずきを返す。

　折れた〈雨の杖〉の代替の樫杖を彼は両手で握る。

『〈飛行術(フライト)〉』

　短い詠唱が洞壁に溶け、脚から腰へ風が巻き付く。

　ヒカリゴケの光粒が舞い上がり、湿った冷気が一気に払われた。

　──上昇が始まった。

　足裏がふっと軽くなる。

　風切り音が尾を引き、淡緑の気流が洞穴の闇を裂く。

　壁のヒカリゴケの光が視界を流れていく。

　原作ゲームでは、隠しエリアに到達するルートが二つあった。

　一つは五合目斜面からのルート。

　そしてもう一つは、九合目にある割れ目からのルートであった。

「いけぇっ！」

　俺の叫びに呼応してか、レンが翡翠色の魔力光を強める。

　風に乗って俺たちは急上昇──地面が瞬く間に遠ざかった。

　熱を帯びた空気が頬を打ち、溶岩の鉄臭と硫黄が鼻孔を突く。

　隠しエリア最奥の頭上──天蓋の割れ目が近づくにつれ、火口側から吹き込む上昇気流が渦を巻く。

　俺が着込んだ緑の外套の端が激しくはためいた。

　予測残時間、八分──。

　閃光。

　俺たちは裂け目の光を抜け、そのまま開けた空間へ飛び出した。

　視界いっぱいに朱色の天空が広がる。

　稜線の向こうで溶岩流が遠雷のようにごうごうと鳴り、周囲で火山灰が雪のように舞っていた。

（た、たけえぇえええええ！　南無三！）

　俺は恐怖を押しとどめながら周囲を見渡す。

　焦げ茶の岩盤が段々畑のように連なり、ところどころで噴気孔が白い息を噴き上げた。

　二十メートル真下の地面には亀裂が走り、橙の光を湛えた溶岩が脈動している。

　灼熱の風が頬を撫でる。

　頭上ではスカイスワローの群れが灰紺の円を描き、尖った笛声を撒き散らす。

　斜面の下方ではワイルドボアの巨影が鼻息で火山灰を吹き飛ばし、岩角へ火花を散らした。

　──ここが九合目、ヌシの縄張りへ続く最後の外輪。

　俺はシモンの腕がぐっと強まるのを首越しに感じた。

　腕の中のレンの額に大玉の汗が浮かんでいる。

　彼は〈飛行術(フライト)〉を切らさないように集中していた。

「──ッ！　レン、〈飛行術(フライト)〉でそのまま山頂へ！」

　上昇する気流の縁(ふち)で、三つの光景が俺の目に飛び込む。

　一つ──九合目の分かれ道で山頂と反対の道を行くアリスたちの背。予想よりも早く、進行している。

　二つ──山頂で橙に輝くダンジョン核の周り。炎柱のうねりの中で漆黒の羽翼を広げるヌシ〈エンバークロウ〉の姿。

　そして三つ目。

　その〈エンバークロウ〉の爪下、銀青の盾を構えたカーラが、今まさに吹き飛ばされている。

　盾が粉々に砕け、彼女の体が宙を舞った。

「～～っ！？　急ぐぞ、レン！」

　返事の代わりに、レンは樫杖を胸に引き寄せ、瞳を細めた。

　風向きが変わる。そのまま山頂に俺たちは滑空し始めた。

　背後からスカイスワローの群れが甲高い笛声を上げて迫ったが、気流の壁に弾かれて翼列を乱す。

　俺たちは邪魔されないまま、火炎と灰の渦巻く山頂へ転がり込んだ。

「だぁぁああああ！？」

　血まみれで横たわるカーラの側に、俺とシモンは着地、いや横転する。

　転がる最中、俺はレンが少しばかり離れて地面に降り立ったのを見つけた。

　俺は転がった勢いを活かして身を捻る。体のばねを使って立ち上がった。

　硫黄と焦げた金属の臭気が鼻を満たす。

　カーラと〈エンバークロウ〉の間に、俺は立った。

「カーラ様っ！」

　肩越しに俺は、煤にまみれたシモンがカーラの側に駆け寄る姿を見る。

　シモンは薬瓶を取り出し、赤い液を布へ垂らしてカーラの傷口へ押し当てる。

　その背後では、レンが肩で息をし、指先を震わせながら膝をつく。

　彼が魔力を使い果たしたのを、俺はこの目で『確認した』。

　前線を支えるカーラは盾を失ってぼろぼろ。

　火力担当のレンの魔力は枯渇。

　シモンはこれからカーラの治療に従事するときた。

　――笑えるほどの逆境だ。

　だが勝ちの目はまだある。

　俺は改めて〈エンバークロウ〉と向き合った。

　腰の革ホルダーから俺はダガーを引き抜く。

「カーラ、よく持たせてくれた」

　ダンジョン核の前、溶岩の吹き溜まりで羽を休める漆黒の巨鳥。

　その輪郭にレンガ色の火が走る。

　黄金の目玉が、俺を捉え続けている。

「あとは俺たちに任せろ」

　アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間──。